Laois en Armagh lezen het script om zich te kwalificeren voor de finale van de Premier Junior Camogie

Tierna Maxwell McKeever uit Armagh met een jonge supporter van Armagh ©INPHO/Bryan Keane

door Kevn Egan

Laois en Armagh maakten hun favorietenstatus waar met comfortabele overwinningen in de halve finale tegen respectievelijk Wicklow en Roscommon op zaterdagmiddag in Kingspan Breffni, wat leidde tot een spectaculaire finale van het Glen Dimplex All-Ireland Premier Junior Championship in Croke Park.

Deze twee provincies, die vorig jaar respectievelijk in de finale en halve finale van het kampioenschap met slechts één punt verschil verloren van Tipperary, waren dit jaar de grootste kanshebbers tot er een puck op het scorebord stond. Hun overwinningen vandaag in Cavan zorgen ervoor dat de eerste wedstrijd op het programma van de All-Ireland finaledag (10 augustus) een titanenstrijd belooft te worden.

De finalisten van vorig jaar verloren vorig jaar en wonnen met gemak met 4-15 tegen 0-3 tegen Wicklow, terwijl Armagh in de tweede helft van de wedstrijd tegen Roscommon flink doorpakte en met 2-17 tegen 1-8 won.

Laois was bij rust vrijwel zeker van zijn definitieve plek, want ze hadden een onoverbrugbare voorsprong van 3-9 tegen 0-3.

Binnen twee minuten was het tij gekeerd toen Susie Delaney het net vond nadat de aanvaller van Portlaoise een poging stopte dankzij Wicklow-keeper Leane Lifely.

Wicklow speelde goed in het eerste kwart en kreeg aanmoediging toen Ciara Connolly, Sophie Bermingham (vrij) en Sive Byrne de bal schoten.

Maar Laois liet zijn spieren nog meer zien en scoorde voor rust de 2-5. Beide doelpunten kwamen van spits en speelster van de wedstrijd Aimee Collier – de eerste vanaf de penaltystip nadat de ongrijpbare Delaney een overtreding maakte op het doel.

In de 28e minuut werd een afstandsschot van Eimear Hassett in de richting van Collier gewerkt, en van dichtbij maakte ze geen fout.

Er was nog tijd voor de aanvalslinie van Collier, Hassett en Delaney om nog meer punten te scoren, waardoor Laois bij de wisseling van speelhelft in de box zat met een voorsprong van 15 punten.

Laois gaf in de tweede helft geen moment op qua verdediging, zozeer zelfs dat Wicklow pas in de 17e minuut van de eerste helft een eerste kans op doel kreeg.

Gráinne Delaney toonde de intentie van haar team met een doelpunt minder dan tien seconden na de inworp. Collier scoorde een vrije trap, waarna Eimear Hassett een doelpunt maakte dat de vasthoudendheid van haar team aantoonde. Ze veroverde de bal terug en schoot de bal vanaf 30 meter door de palen.

Collier vergrootte de voorsprong van haar team met een vrije trap, waarna Hassett in de 38e minuut knap de vierde treffer van Laois binnenwerkte. Lifely redde knap op Kirsten Keenan, maar de spits van Laois scoorde wel na goed werk van Hassett en Collier.

Amy Daly markeerde haar debuut met een punt, terwijl het eenrichtingsverkeer aanhield: Laois leidde met 4-15 tegen 0-3 aan het begin van de laatste tien minuten.

Wicklow bleef doorzetten en Aedin Lowry moest een slimme redding verrichten om Sive Byrne van zich af te houden, terwijl een vrije trap van Sophie Bermingham van dichtbij werd geblokt door de verdediging van Laois. Er werd niet meer gescoord toen Laois terugkeerde naar de finale.

In de tweede wedstrijd was Armagh uiteindelijk sterker dan het competitieve, zij het onervaren, Roscommon, dat in de tweede helft geen energie meer had.

Rachael Merry opende de score voor de dames van Orchard met een vrije trap in de tweede minuut, maar Roscommon kreeg een enorme boost toen een vrije trap van Tara Naughton verkeerd werd ingeschat door Ciarraí Devlin en in het net belandde.

Maar de keeper van Armagh maakte het kort daarna goed door een strafschop van Naughton te stoppen nadat Oonagh Kelly door Gemma McCann was teruggetrokken.

Armagh, aangevoerd door hun aanvoerder en speelster van de wedstrijd Ciara Hill, nam het over en scoorde de volgende vijf doelpunten. Eimear McGeary vond het net in de vijfde minuut nadat haar eerste schot werd gesmoord door Roscommon-keeper Michaela Fallon.

Merry maakte twee vrije worpen en scoorde zo nog een punt, terwijl de indrukwekkende Sinead Quinn de palen spleet en Armagh na 15 minuten op een 1-5-1-0 voorsprong zette.

Roscommon kreeg vervolgens wat meer grip, met Oonagh Kelly die het goed deed als sweeper. Rachel Fitzmaurice zal teleurgesteld zijn dat ze het net niet vond, maar ze kon haar schot niet verzilveren toen ze Devlin omspeelde.

Lily Murray en Naughton (vrij) verkleinden de achterstand tot drie punten, maar Merry bracht de ruststand met een spectaculaire vrije trap langs de zijlijn, die op de lat stuiterde en eroverheen ging, Hill en nog een vrije trap van Merry.

Maar Roscommon was nog niet uitgeschakeld, want Sarah Dooley en Naughton zorgden ervoor dat het team van Mary Grehan bij rust met vier punten achterstond.

Armagh besliste de wedstrijd echter al vroeg in de tweede helft, mede dankzij een knap doelpunt van Quinn van een grote hoek in de 33ste minuut.

Het kostte Fallon een aantal uitstekende reddingen om te voorkomen dat Armagh nog een doelpunt aan hun score toevoegde. Merry, die met 0-10 topscorer van de wedstrijd werd, Quinn, Hill (een vrije worp van afstand) en McGeary zorgden ervoor dat de score bleef doorlopen.

Naughton, Dooley en Sally Bolger zorgden voor punten voor Roscommon, maar Armagh dacht er toch al over om de rivaliteit met Laois nieuw leven in te blazen in de beslissende nationale wedstrijd van dit jaar.