Liverpool akkoord met transfersom Florian Wirtz: hoe Bayer Leverkusen een prospect tot een superster ontwikkelde

Florian Wirtz weet wat het is om een ​​gewilde speler te zijn. En nu, zes jaar nadat hij de aandacht trok van enkele van de grootste clubs in de sport, maakt Wirtz de tweede spraakmakende, controversiële transfer uit zijn carrière. Liverpool heeft een deal gesloten ter waarde van in eerste instantie 135 miljoen dollar voor de sterspeler van Bayer Leverkusen, een deal die uiteindelijk het Britse transferrecord zou kunnen verbreken. Manchester City en Bayern München hadden hem misschien wel gewild, maar moesten zich al snel terugtrekken toen de Engelse kampioen de meest veelbelovende speler op de markt binnenhaalde.

Voor veel jonge voetballers is een zomer waarin drie van Europa's grootste clubs (kortstondig) om zijn diensten streden, misschien al genoeg om hun hoofd te doen tollen. Het is moeilijk te geloven dat Wirtz hetzelfde zal overkomen.

Wirtz, geboren in Pulheim, groeide op in een van Europa's grootste voetbalbollen. In het noorden de grote jongens Borussia Dortmund, Schalke, Borussia Mönchengladbach en Fortuna Düsseldorf. In het oosten Bayer Leverkusen. Niemand van hen was zich bewust van het opkomende talent in de voorsteden van Keulen. Ze moesten op hun beurt wachten.

Wirtz groeide op in een gezin dat zijn ontwikkeling, en die van zijn zus Juliane, die bij Werder Bremen speelt, niet in gevaar bracht. Zijn vader Hans is nog steeds voorzitter van Grün-Weiss Brauweiler. Wirtz' jeugd speelde zich af rond het lokale voetbalteam. Hij groeide op met een bal aan zijn voeten.

Geen wonder dat zijn coaches het zo makkelijk met hem vonden. Benedikt Hammans, jarenlang jeugdtrainer van Wirtz in Keulen, zei over zijn jonge pupil: "Florian wist al vroeg beter dan ik welke beslissingen hij in de wedstrijd moest nemen." Wirtz brak op 15-jarige leeftijd door in het team en was een van de sterren van het Onder-17-team van Keulen dat in 2019 het nationale kampioenschap won.

In 14 wedstrijden met spelers die ouder, groter en misschien wel sterker waren dan hij, scoorde Wirtz vier doelpunten en gaf hij acht assists. Zijn opmerkelijke vorm bereikte zijn hoogtepunt in de uitputting van Bayern München in de halve finale van de B-Junioren-Meisterschaft. Zelfs op jonge leeftijd waren er tekenen dat Liverpool bereid was het Britse transferrecord te verbreken. De nummer 10 van Keulen blokkeerde een lange pass en vond meteen een plek in de kleedkamer om de bal van zijn teamgenoot te ontvangen. Twee keer raken om de bal van zijn voeten te krijgen, en hij schoot de bal meteen 50 meter achter de Bayern-verdediging, met een pass die weinig vroeg van Jan Thielmann, die de keeper omspeelde en scoorde. Drie minuten later zweefde hij aan de randen van een counter, klaar om de vierde treffer van zijn team binnen te schieten. Die neiging om een ​​echte impact te hebben op het scorebord zou Wirtz bijblijven.

Transfer Florian Wirtz: Liverpool akkoord met deal van 135 miljoen dollar plus bonussen voor Bayer Leverkusen-superster

Zijn talenten trokken al de aandacht van Europese giganten zoals Juventus en Arsenal. Ook Liverpool hield zijn ontwikkeling nauwlettend in de gaten. Dichter bij huis was Simon Rolfes vastbesloten om die grote namen uit het buitenland voor te zijn. Terugkerend naar Bayer Leverkusen, waar hij het grootste deel van zijn voetbalcarrière had doorgebracht, in 2018, begon de huidige technisch directeur zijn aanstelling met een simpele vraag aan de jeugdopleiding die hij nu leidde. Van zijn techniek tot zijn doorzettingsvermogen bezat Wirtz alle kwaliteiten die Rolfes graag in de Bay Arena wilde zien. Dus, vroeg hij zich af, waarom was Wirtz nog geen speler van Leverkusen?

Daar was een eenvoudige reden voor. Keulen, Leverkusen en Borussia Mönchengladbach waren al lang overeengekomen om geen jeugdtalent van elkaar af te snoepen, omdat ze vonden dat het beter was voor zowel de regio als de spelers als ze wat stabiliteit in hun ontwikkeling zouden krijgen. De oplossing van Leverkusen begin 2020 was elegant, maar ook controversieel. Een paar maanden nadat hij Keulen naar de jeugdtitel had geleid, werd Wirtz door Leverkusen gecontracteerd... als basisspeler.

De Europese giganten die hem wilden, hadden weinig kans. Het was niet alleen zo dat hij voor dezelfde club zou spelen als zijn zus. Als hij zich bij Leverkusen zou voegen, kon Wirtz zijn school afmaken, redeneerden zijn ouders, hoewel de jongeling later zou volhouden dat hij de doorslaggevende stem had. Vijf jaar later is het Wirtz die de doorslaggevende stem heeft, maar zijn ouders behoren nog steeds tot de belangrijkste stemmen in de zaal. Toen de aanbidders deze zomer hun bod kwamen uitbrengen, zouden ze rechtstreeks naar Hans zijn gegaan, wiens vrouw Karin ook betrokken was bij de gesprekken met Manchester City.

"Het sportieve perspectief is veel belangrijker dan geld", vertelde Wirtz vorige maand aan Sports Illustrated toen hij besprak wat zijn vader en moeder hem hadden geleerd. "Mijn ouders zouden boos zijn als ik ooit geld voorrang zou geven."

In die beginjaren van zijn carrière was het misschien zelfs zo dat het sportieve perspectief het onderspit domineerde ten opzichte van het educatieve. Een paar maanden na de transfer viel Wirtz buiten de selectie voor de Europa League-wedstrijd tegen Slavia Praag. Toegegeven, de volgende ochtend had hij een examen. Zoals elke tiener was Wirtz meer gefascineerd door voetbal dan door zijn studie, maar hij verliet nooit eerder school. Hij nam zelfs een leraar mee toen hij in maart 2021 voor het eerst werd opgeroepen voor het Duitse nationale elftal.

Dat de verhuizing 18 kilometer naar het oosten een duidelijke doorgang naar het eerste elftal bood, was een andere zeer welkome bonus. Het duurde niet lang voordat het duidelijk werd. In de zomer van 2020 sloot Chelsea een deal ter waarde van $ 96 miljoen om Kai Havertz te contracteren, waardoor de nummer 10-positie in het team vrijkwam. Leverkusen had een opvolger nodig voor hun superster en aanvaller en was niet van plan om ook maar een cent aan hem uit te geven. "We konden [een vervanger] kopen, zonde van het geld, die jongen is al beter," vertelde Rolfes het jaar daarop aan CBS Sports. "Uiteindelijk kregen we geen kans om anders te handelen. Het zou zinloos zijn geweest."

Met nauwelijks een tegenstem binnen de club gaf Leverkusen de sleutels door aan een tiener. Niet dat hij een team op die manier zou zien opereren. "Ik probeer me niet te concentreren op het idee dat ik een speciale speler ben die het verschil maakt in een wedstrijd", vertelde Wirtz in 2023 aan CBS Sports. "Ik wil gewoon kansen creëren om te scoren, doelpunten maken. Het maakt me niet zoveel uit wie de doelpunten maakt, het gaat erom de wedstrijden te winnen en ik wil gewoon gevaarlijke kansen voor ons creëren."

Die kansen kwamen opmerkelijk regelmatig. In de afgelopen vier seizoenen in de vijf beste competities van Europa scoorde Wirtz gemiddeld 0,46 assists per 90 minuten, een score die alleen werd overtroffen door Kevin De Bruyne, Thomas Müller, Ousmane Dembélé en Lionel Messi. Volgens vrijwel elke creatieve maatstaf die je maar kunt bedenken, behoorde Wirtz al vóór zijn 22e verjaardag tot de allerbesten ter wereld.

Dat was ook geen periode van onophoudelijke ontwikkeling: tien maanden lang zat de jonge spelmaker aan de kant met een blessure aan zijn voorste kruisband, waardoor hij de kans misliep om naar het WK van 2022 te gaan. Het had de ontwikkeling van elke speler kunnen vertragen, een 18-jarige wiens lichaam nog steeds groeit en zich moet aanpassen aan een van de meest traumatische blessures in de sport. Niet alleen moest hij omgaan met de emotionele tegenslag van het missen van wat zijn eerste grote toernooi had moeten zijn, hij moest ook toezien hoe Leverkusen zonder hem uit elkaar viel, hoewel de vervanging van Gerardo Seaone door Xabi Alonso een interessante belofte voor de toekomst bood.

Degenen die Wirtz goed kennen, zeggen dat hij een blessure nog meer haat dan de meesten. Hij gebruikte zijn tijd productief, vastbesloten om de aspecten van zijn spel die in zijn eerste Bundesliga-seizoen niet helemaal tot zijn recht kwamen, verder te ontwikkelen. Slechts vier maanden na zijn comeback noemde hij zichzelf een betere voetballer dan degene die de blessure had opgelopen. Tegen zijn eerste volledige seizoen terug, het seizoen 2023-2024 dat de stoutste verwachtingen van iedereen bij Bayer Leverkusen overtrof, begonnen met name zijn schot- en doelpuntenproductie dramatisch te stijgen.

Met Wirtz als absolute koning werd Neverkusen het meest opmerkelijke sportverhaal. Een verbluffend ongeslagen seizoen in eigen land, de Bundesliga-titel werd ontnomen aan Bayern München, dat voor eeuwig de Duitse competitie leek te domineren toen ze die zomer Harry Kane binnenhaalden. Met zijn voorliefde voor grote doelpunten en de duizelingwekkende combinatie van elegantie en tomeloze inzet was Wirtz zonder twijfel de beste speler van Duitsland.

Hetzelfde zou best wel eens waar kunnen zijn geweest in het seizoen 2024-25, hoewel de dramatische slotfase van de winnende treffers voor Leverkusen opdroogde en de blessures die ze het vorige seizoen hadden vermeden, een terugslag gaven. Wirtz zelf liep een enkelblessure op die een einde maakte aan de Bundesliga- en Champions League-campagnes die er toch al terminaal uitzagen. Zelfs toen de eisen aan hem toenamen en Alonso's systeem aanzienlijk voorzichtiger was dan in het titelseizoen, leverde Wirtz dezelfde bijdrage van 20 doelpunten in de competitie, met meer schoten en meer assists.

Geen wonder dat de beste en slimste spelers hem wilden hebben. Als het een verrassing was, was het dat alleen Bayern München en Manchester City zich bij Liverpool voegden in de race. Joachim Löw sprak voor velen toen hij deze week aan Bild vertelde dat hij verwachtte dat Wirtz Alonso naar Real Madrid zou volgen, maar de Engelse kampioenen lijken zich in een race te bevinden waarin er maar één paard overblijft. Dat zou hen de mogelijkheid moeten bieden om te onderhandelen over het prijskaartje van $ 170 miljoen dat CBS Sports eerder deze week onthulde, waar Leverkusen aan vastzit. Wat de uiteindelijke voorwaarden ook zijn, het zal waarschijnlijk het Britse transferrecord van $ 144,6 miljoen verbreken, dat werd gevestigd toen Chelsea Enzo Fernandez in januari 2023 contracteerde.

Voor die prijs lijken ze een speler te krijgen die waarschijnlijk de meest getalenteerde speler op de markt is, een speler wiens aanwinst enorme mogelijkheden opent voor Arne Slot. De meest voor de hand liggende optie zou zijn om Wirtz in te zetten als nummer 10, die vorig seizoen werd bekleed door Dominik Szoboszlai. De nieuwe aanwinst biedt zeker meer doelpunten; Liverpool zou in feite een aanvaller met zes doelpunten en assists in de competitie inruilen voor iemand die realistisch gezien dubbele cijfers kan halen op beide vlakken. Wirtz is misschien lichter en kleiner dan de rest, maar hij is een beginneling in de pers. In het titelwinnende seizoen heroverde niemand in de hele Bundesliga zo vaak het balbezit in de aanval als Leverkusens nummer 10.

Dat zou zeker werken, maar er zijn meer opties, gebaseerd op de activiteiten die Michael Edwards elders heeft uitgevoerd. De komst van (Wirtz' voormalige en waarschijnlijk toekomstige teamgenoot) Jeremie Frimpong, met Milos Kerkez als opvolger, levert Slot een nieuwe wingback op beide flanken op. Vorig seizoen stelde Liverpool hun fullbacks op aanzienlijk conservatievere posities op dan onder Jürgen Klopp, en dat moet zeker veranderen als ze iemand als Frimpong binnenhalen, die bijna net zoveel tijd als spits onder Alonso doorbracht als in een viermansverdediging. Ook Kerkez is zeer geschikt om te knallen.

Vereist dat een voorzichtiger middenveld achter Wirtz, misschien zelfs een ankerpunt en een verschuiving in vorm naar een 4-3-3? Er is geen reden waarom dat hem niet zou passen, aangezien hij de laatste seizoenen steeds meer naar de flanken afdwaalt. Een van de grote voordelen van Leverkusens voetbal de laatste jaren is het samenspel tussen Alejandro Grimaldo en Wirtz, de linksback die de vrijheid heeft om zowel het binnenveld als de buitenkant te betreden, de zestien aan te vallen of net niet één-tweetjes te maken. Zou hetzelfde kunnen gebeuren met Kerkez? Bournemouth heeft over het algemeen meer gekeken naar de loopkracht van hun Hongaarse international dan naar zijn technische vaardigheden, en hij lijkt meer op een jongere Andrew Robertson, een wisselvallige aanwezigheid op de linkerflank wiens grootste vaardigheden de achterlijn bereiken.

Als Liverpool ervoor kiest hun linksback zo in te zetten, zou dat voor Wirtz ook geen probleem moeten zijn. Het is immers gemakkelijk te begrijpen hoe hun selectie zou kunnen samenwerken met het oog op het plaatsen van hun vleugelaanvallers op meer centrale posities. Mohamed Salah, die de laatste jaren breder naar rechts is opgerukt om Trent Alexander-Arnold te kunnen omzeilen, zou met Frimpong aan de buitenkant naar het binnenveld kunnen verhuizen. Slot zou hetzelfde van Wirtz kunnen verwachten.

Voor negen cijfers krijgt Liverpool opties, maar belangrijker nog: ze verwerven een referentiepunt voor hun toekomstige aanval. Sinds die zomerdag in 2022, toen Salah het contract tekende vóór zijn huidige contract, is een van de belangrijkste vragen die boven Anfield hangt, wat er gebeurt als de Egyptische koning het einde van zijn keizerlijke periode bereikt. Daar is antwoord op. De kroon gaat naar Wirtz, die begin twintig ontdekte dat de regalia hem goed passen.

Als we afgaan op het verloop van zijn carrière tot nu toe, dan zou een opvallende transfer en de taak om een ​​geweldige club op te volgen, het beste in Wirtz naar boven moeten halen.