Maakt het aantrekken van Emma Meesseman de Liberty tot favoriet voor de WNBA-titel van 2025?

Emma Meesseman keert terug naar de WNBA en tekent maandag bij New York Liberty . Dat is groot nieuws voor de competitie en de regerend kampioen.

Toen Meesseman in 2013 werd gedraft voor de WNBA, trok ze als 19-jarige aanvaller, gekozen in de tweede ronde, niet veel aandacht. Maar al snel werd duidelijk dat Mike Thibault, toenmalig algemeen directeur van de Washington Mystics, een fantastisch jong talent had geselecteerd.

Meesseman speelde al professioneel in haar geboorteland België sinds ze 16 was. Ze bleef bloeien tijdens haar tijd in de WNBA, met als hoogtepunt haar prestatie als MVP in de WNBA-finale van 2019, toen de Mystics met Elena Delle Donne ook de MVP van het seizoen in de wacht sleepten.

De 32-jarige Meesseman heeft sinds 2022 niet meer in de WNBA gespeeld, maar blijft zich in het buitenland onderscheiden. Ze werd MVP van het recente EuroBasket-toernooi, dat door haar Belgische team werd gewonnen.

Meesseman sluit zich aan bij een Liberty-team dat dit seizoen te kampen heeft gehad met blessures en de gevolgen van de uitbreidingsdraft voor de wedstrijd erna zag. Alexa Philippou, Kevin Pelton en Michael Voepel bekijken wat de komst van Meesseman betekent voor New York en de rest van de WNBA.

Maakt de komst van Meesseman de Liberty tot favoriet in de strijd om de WNBA-titel van 2025?

Philippou: Ze zijn nu de duidelijke favorieten. Ja, Meesseman zal in de ploeg moeten worden opgenomen, en dat halverwege het seizoen doen is niet altijd even makkelijk. Maar Liberty heeft nu drie Finals MVP's aan hun kant: Breanna Stewart (2018, 2020), Meesseman (2019) en Jonquel Jones (2024). Dat is een belachelijk getalenteerde, veelzijdige frontcourt die tegenstanders zal verpletteren, en Meeseman is een speelster wiens vaardigheden en temperament haar in staat zouden moeten stellen om naadloos in haar nieuwe groep te passen. Ze is ook zeer bekend met verschillende Liberty-speelsters met wie ze in andere teams over de hele wereld heeft gespeeld, en ze werd zelfs gecoacht door Sandy Brondello en Olaf Lange in Rusland.

Let op: Meesesemans aankomst in Brooklyn is afhankelijk van hoe lang de visumaanvraagprocedure duurt. Het is dus niet zo dat ze dinsdag al kan strijden tegen Fever.

Pelton: Ik denk het wel. Er was al een redelijke grond dat New York die titel verdiende, ondanks dat ze slechts .500 scoorden sinds een start van 9-0. De meeste van die nederlagen kwamen zonder Jones, wiens afwezigheid de Liberty-struggles heeft veroorzaakt. New York staat 8-1 als Jones speelt, en ze verloor haar enige wedstrijd na negen minuten met een enkelblessure die haar sindsdien aan de kant houdt. Jones zal naar verwachting deze week terugkeren in de basisopstelling.

Mijn artikel van vóór de blessure, waarin ik schreef over de vraag of Liberty beter zou kunnen zijn dan vorig seizoen, is niet goed bewaard gebleven. Maar nu Meesseman er is (door wiens aanwezigheid het voor New York makkelijker zou kunnen zijn om Stewart in kleinere opstellingen te laten spelen als Jones op de bank zit), is het de moeite waard om de vraag opnieuw te stellen.

Voepel: New York is waarschijnlijk wel favoriet, maar laten we eens kijken hoe het gaat als Meesseman er is en hoe goed de Minnesota Lynx en Phoenix Mercury de komende weken spelen. We hebben een redelijk goed beeld van hoe de Lynx er op hun best uitzien, maar blessures hebben ons ervan weerhouden om dat voor de Mercury te zien.

Welke impact heeft de terugkeer van Meesseman op de rest van de competitie?

Pelton: De grootste impact is het verstevigen van Liberty en Lynx als favorieten voor de finale. De Mercury, een halve wedstrijd achter New York in de ranglijst, had die klasse waarschijnlijk kunnen bereiken als ze Meesseman hadden toegevoegd aan het All-Star-duo Satou Sabally en Alyssa Thomas . Met Meesseman aan de andere kant in een mogelijke halve finale, wordt het voor Phoenix lastiger om een rematch in de finale van 2024 te voorkomen.

Voepel: Het is moeilijk om dit niet als een game-changer te zien aan de top van de competitie. Maar tegelijkertijd hebben de Lynx in de eerste seizoenshelft een zekere afstand gecreëerd tussen zichzelf en alle andere teams.

Zowel Lynx als Mercury zouden zich ook kunnen beroepen op het verhaal dat deze zet New York meer onder druk zet om de wedstrijd te herhalen. Er is nog steeds veel vertrouwen onder Lynx- en Mercury-spelers.

Philippou: Meesseman zou niet zomaar bij een willekeurig team in de competitie gaan spelen. Ze wil een kampioenschap winnen. We moeten de beste Phoenix nog zien, die spelers in en uit de basis heeft gehaald vanwege blessures, en pas onlangs DeWanna Bonner heeft binnengehaald. En de Lynx staan niet voor niets nog steeds bovenaan in de ranglijst.

Maar de Meesseman-wedstrijd leek voorbestemd om de titelstrijd te beïnvloeden, vooral als ze zou kiezen voor Liberty of Lynx als teams die het na de finales van vorig jaar wilden goedmaken. Op papier bevestigt haar komst het talent en de diepgang van New York als de beste van de competitie – en nu staan andere titelkandidaten een nog grotere uitdaging te wachten, nu ze de regerend kampioen willen verslaan.

Meesseman heeft sinds 2022 niet meer in de WNBA gespeeld. Wat kunnen we van haar verwachten?

Philippou: Nieuwere WNBA-fans waren er misschien niet bij toen Meesseman de Mystics in 2019 aan een kampioenschap hielp, toen ze de eerste reservespeler werd die de Finals MVP-prijs won – ze scoorde gemiddeld 19,3 punten, 5,6 rebounds en 2,4 assists per wedstrijd in die play-offs. Ze was een belangrijke free agent in 2022 voor de Chicago Sky , waar ze een van hun topscorers was voordat de toenmalige regerend kampioenen schokkend werden uitgeschakeld in Game 5 van de halve finales.

En ook al was ze de afgelopen seizoenen afwezig in de WNBA, heeft Meesseman zich bewezen als een van de beste speelsters ter wereld. Ze domineerde met de Turkse grootmacht Fenerbahçe en het Belgische nationale team.

Pelton: Ze is internationaal nog steeds even goed. Meesseman was topscorer tijdens de Olympische Spelen van vorig jaar met 23,3 punten per wedstrijd en een schotpercentage van 58% voor België, dat de halve finale bereikte maar geen medaille won. En ze blijft schitteren naast haar WNBA-teamgenoten voor Fenerbahçe, met een gemiddelde van 16,9 punten per wedstrijd, 6,6 rebounds per wedstrijd en 4,3 assists per wedstrijd vorig seizoen in de EuroLeague, waarmee ze de MVP-prijs won.

Voepel: Meesseman heeft het type persoonlijkheid dat zich overal snel en naadloos thuisvoelt. Hoewel ze al jarenlang de ster van het Belgische nationale team is, heeft ze in de WNBA nooit de aandacht hoeven trekken. Ze zal een complementaire rol spelen wanneer dat nodig is, maar ze kan ook in wedstrijden de leiding nemen wanneer dat nodig is. Naast haar talent waren haar aanpassingsvermogen en het gemak waarmee ze met anderen overweg kan ook een reden waarom Liberty, Lynx en Mercury haar zo graag wilden hebben.