Met een voorsprong van drie slagen lijkt Scottie Scheffler onvermijdelijk op het PGA Championship

CHARLOTTE, NC -- Terwijl de bal door de lucht vloog, bleven Scottie Schefflers schuifelende voeten stilstaan. Hij zag hoe zijn parabool van een afslag zijn apex bereikte en precies daar landde waar hij moest zijn – net voor de 14e green, vooruit stuiterend en vervolgens rollend als een putt.

Vanaf 275 meter had Scheffler de bal 75 centimeter van de hole geplaatst. De daaropvolgende eagle putt was een formaliteit waarmee hij met 8 onder par de leiding nam, maar het had net zo goed een opvallend reclamebord kunnen zijn rond de Quail Hollow Country Club, dat een van de belangrijkste spreuken van de professionele golfwereld van de afgelopen twee jaar verkondigde: Scottie Scheffler is onontkoombaar.

De eerste twee dagen van het PGA Championship pronkte een eclectisch klassement met diverse onverwachte namen. Maar toen Scheffler zaterdag een eagle van 14 maakte en dat opvolgde met birdies op 15, 17 en 18 om op 11 onder par te komen en de absolute voorsprong na 54 holes met drie slagen te behouden, was het alsof de wetten van de zwaartekracht weer eens van kracht waren. Zelfs deze major, hoe uniek en verwarrend ook met zijn 36+ holes, moest uiteindelijk zijn middelpunt vinden.

"Ik probeer me zoveel mogelijk te concentreren op het uitvoeren van de slag, en er zijn dingen die je niet kunt controleren," zei Scheffler. "Ik heb geen controle over wat andere spelers doen. Ik heb geen controle over harde windstoten. Ik heb geen controle over hoe de bal reageert als hij de green raakt. Het enige wat ik kan doen, is proberen de slag te slaan die ik probeer te slaan. Daar concentreer ik me op. Sommige dagen lukt dat beter dan andere."

Terwijl Scheffler steeds meer aan de leiding kwam, voelde zijn onvermijdelijkheid versterkt door het feit dat anderen begonnen af ​​te nemen. Quail Hollows lastige Green Mile-race bracht een aantal kanshebbers aan het werk, met een bogey op hole 17 voor Jon Rahm en een dubbele bogey op diezelfde hole voor Bryson DeChambeau .

"Ik sta drie wedstrijden achter met nog één ronde te gaan in een groot kampioenschap," zei DeChambeau na afloop van zijn ronde. "Dus ik kan niet al te veel klagen."

"Ik ga ervan uit dat ik vanaf morgen minstens één slag achter sta", zei tweevoudig majorwinnaar Rahm nadat hij zaterdag op 6-onder was gekomen. "Maar dat is een geweldige positie."

Het enige probleem was dat de nummer 1 ter wereld nog meer holes moest spelen, en Scheffler gleed met 2-onder door de Green Mile. Zondag start Rahm vijf slagen achter Scheffler; DeChambeau moet er zes goedmaken.

Drie spelers staan ​​dichter bij Scheffler dan Rahm voor zondag. Alex Noren , 42, die herstelt van een peesscheur in zijn hamstring, staat drie slagen achter en speelt met Scheffler. Noren eindigde vorige week op een gedeelde 51e plaats tijdens het Truist Championship. Davis Riley en JT Poston , beiden op 7 onder par, volgen. Riley heeft dit seizoen twee top 10-plaatsen behaald; hij heeft ook vijf cuts gemist en miste in zijn carrière meer cuts op majors dan dat hij cuts haalde. Poston is daarentegen nog nooit hoger geëindigd dan 30e op een major kampioenschap.

Met andere woorden, Scheffler heeft niet bepaald de beste spelers ter wereld die hem meteen achtervolgen. Daarom zijn Rahm en DeChambeau, ondanks hun respectievelijke tekortkomingen, misschien wel Schefflers meest capabele tegenstanders. Rahm en DeChambeau zijn bovendien op zoek naar hun derde grote overwinning.

Dit is de eerste keer sinds hij bij LIV komt dat Rahm echt meedoet aan een major en de kans krijgt om zijn totaal te vergroten. Het winnen van een PGA Championship zou hem niet alleen drie majors opleveren. Het zou betekenen dat hij bij The Open Championship op Royal Portrush in Noord-Ierland zou aankomen met de kans om te doen wat Rory McIlroy net deed: de Grand Slam voltooien.

"Het is moeilijk uit te drukken hoe hongerig ik ben naar een major, zo'n beetje net zo hongerig als iedereen in deze situatie kan zijn," zei een glimlachende Rahm. "Ik ben erg blij dat ik weer op mijn plek zit."

Deze week is Rahm stabiel. Hij leidt het veld in gewonnen slagen vanaf de tee en staat 20e in approach, maar hij heeft bijna een hele slag verloren rond de green. Zijn prestatie is ongeveer zo compleet als hij ooit op een major heeft laten zien sinds zijn overwinning op de Masters in 2023, maar hij mist mogelijk nog steeds genoeg vuurkracht om Scheffler te verslaan.

DeChambeau's derde ronde legde een streep door wat een zondag leek te worden op een major, waar hij slechts een slag of twee achter de koploper zou staan. Het is niet verwonderlijk dat deze baan DeChambeau goed ligt, aangezien hij de bal goed heeft geslagen. Maar net als in Augusta zou zijn approach (54e in het veld deze week) hem opnieuw een reële kans op zijn derde majortitel kunnen kosten.

"Het enige wat ik kan doen is controleren wat ik kan controleren, en als ik 6-, 7-onder speel, dan is dat waar ik me op concentreer," zei DeChambeau, voordat hij een belangrijke kanttekening toevoegde. "Niet dat dat het gaat worden, maar je weet maar nooit."

In de aanloop naar Quail Hollow ging de meeste aandacht terecht uit naar McIlroy, die net een historische, sportveranderende overwinning op de Masters had behaald en daarmee een langverwachte Grand Slam had veiliggesteld. Maar Scheffler, die net het laatste toernooi waaraan hij deelnam met acht slagen verschil had gewonnen, werd nog steeds beschouwd als een van de favorieten en bleef de ware standaard in de sport.

Tijdens de eerste twee dagen schoot Scheffler rustig rondes van 69 en 68. Niets daarvan voelde bijzonder indrukwekkend, omdat zijn vermogen om onder par te spelen zonder zijn beste spel te spelen een tweede natuur is geworden. De lat die hij voor zichzelf heeft gelegd, ligt zo hoog dat hij alleen kan verrassen als hij niet in de top 10 eindigt op een toernooi. Zelfs dat is op zichzelf niet genoeg. Hij heeft dit seizoen zes keer in de top 10 geëindigd, maar omdat hij pas twee weken geleden de Byron Nelson had gewonnen, was er onrust over de stand van zijn spel. Scheffler toonde wel wat frustratie op de baan, maar hij bleef geduld prediken.

"Golf is niet echt een sport waarbij je dingen kunt forceren. Als je een sport als voetbal of basketbal beoefent, kun je dingen forceren op basis van adrenaline of door mensen aan de kant te duwen of wat dan ook," zei Scheffler. "Golf, ik denk dat het meer een kwestie is van de scores op je af laten komen, en je moet in deze sport veel geduldiger zijn dan in andere sporten, vooral tijdens een toernooi van 72 holes."

Deze week speelde Scheffler opnieuw als de beste speler ter wereld en staat hij in de top 10 voor slagen gewonnen vanaf de tee, approach en rond de green. Het belangrijkste is dat zijn putten meer dan behoorlijk waren (36e in het veld) en zijn altijd indrukwekkende instelling om te herstellen van slechte slagen of holes lijkt in topvorm. Het is precies het soort recept dat hem twee groene jasjes heeft opgeleverd.

'Ik ben daar om het beste uit mezelf te halen en te proberen te presteren op de golfbaan, en uiteindelijk is dat waar ik me op concentreer', zei Scheffler. 'Als ik alleen maar denk aan wat iemand anders daar buiten doet, is dat niet goed voor me.'

Zondag heeft Scheffler de luxe om aan niemand anders te denken dan aan zichzelf. Zijn achtervolgers zeggen misschien dat ze zich alleen zullen richten op wat ze kunnen, maar diep van binnen weten ze: om ook maar een kans te maken om de Wanamaker Trophy te winnen, moeten ze de meest onvermijdelijke kracht van de sport laten wankelen.