NFL is enthousiast over Olympisch flag football, maar zullen de sterren meedoen?
ALS EN WANNEER NFL-spelers Team USA mogen vertegenwoordigen in flag football tijdens de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles, dan wil Aaron Jones, running back vande Minnesota Vikings , een eenvoudige boodschap overbrengen:
Meld mij aan.
"Vlagvoetballers zullen hier misschien boos over zijn, maar ik zou het absoluut geweldig vinden", zei Jones. "Elke andere sport krijgt de kans om een gouden medaille te winnen, en als je je land niet dient in het leger, vind ik dat de hoogste eer die je je land kunt toekennen."
Jones en veel van de belangrijke belanghebbenden die nodig zijn om dit te realiseren, hebben hun standpunt al duidelijk gemaakt over het idee dat NFL-spelers deelnemen aan de Olympische première van flag football.
"Man, het idee om je land te kunnen vertegenwoordigen, of je nu voor Team USA, Azië, Mexico of wat dan ook gaat, dat is de ultieme droom", aldus Troy Vincent, uitvoerend vice-president van de voetbalafdeling van de NFL.
Naast Jones hebben nog vele andere spelers interesse getoond, onder wie Patrick Mahomes, quarterbackvan de Kansas City Chiefs, en Tyreek Hill, receiver van de Miami Dolphins .
"Het is een perfecte gelegenheid om iedereen één sport te laten beoefenen, Amerika als geheel te vertegenwoordigen en hopelijk een gouden medaille te winnen", vertelde Stefon Diggs, receiver van de New England Patriots, aan ESPN.
Het vooruitzicht geniet zelfs steun onder eigenaren.
"Dat is spannend en positief voor de NFL", zei Jerry Jones, eigenaar van de Dallas Cowboys . "Ik zie dat en herken het meteen... Ik ben een fan van wat de Olympische Spelen kunnen betekenen voor de interesse in jullie sport."
Met zoveel gemeenschappelijke interesses lijkt het misschien een fluitje van een cent om NFL-spelers te laten deelnemen aan de Spelen van Los Angeles. In werkelijkheid zullen de partijen echter een aantal lastige kwesties moeten oplossen.
De NFL-eigenaren kwamen dinsdag in Minnesota bijeen en keurden een resolutie goed die vorige donderdag werd gepubliceerd en die dit doel moet verwezenlijken. De resolutie moest door ten minste 24 van de 32 teameigenaren worden goedgekeurd, maar werd unaniem goedgekeurd.
Nadat de uitslag van de stemming bekend was gemaakt, prees Justin Jefferson, All Pro-ontvanger van de Minnesota Vikings, de kans waar hij zo sterk voor pleitte. Maar Jefferson beloofde zich niet uit te schrijven voor de Spelen van 2028.
"Dat is de beslissing waar ik zeker een beetje over na moet denken," zei Jefferson. "Het is over drie jaar, het zijn drie hele seizoenen die ik moet doorstaan. Natuurlijk, naarmate ik ouder word, zal mijn lichaam anders zijn, maar dat is absoluut altijd een droom geweest. Het is altijd iets geweest wat ik altijd al wilde doen, voor je land strijden tegen alle andere landen in de rest van de wereld."
Veel van de laatste details zijn nog ver weg en moeten nog worden besproken door de NFL, de spelersvakbond en de Olympische overkoepelende organisaties. Voorlopig houdt het voorstel in dat de zes deelnemende landen (die nog niet bekend zijn) elk maximaal één NFL-speler selecteren, waarbij Team USA naar verwachting maximaal tien spelers zal tellen.
"Ik denk dat [flag football op de Olympische Spelen] over het algemeen geweldig is", zei Brian Gutenkunst, algemeen directeur van de Green Bay Packers . "Ik zou het geweldig vinden als we de NFL-spelers erbuiten zouden houden."
Maar de NFL is volledig gefocust op flag football, en de competitie heeft al lang geleden besloten dat dit essentieel is om de interesse van de volgende generatie in American football te versterken. De NFL werkt samen met flag football-programma's in het hele land om de groei van de sport te ondersteunen, inclusief de snelle groei van flag football voor meisjes, zowel op jeugd- als op middelbareschoolniveau. De competitie bevindt zich ook in de beginfase van de ontwikkeling van aparte professionele flag football-competities voor mannen en vrouwen, en de eerste biedingen van investeerders zijn al ingediend.
De vlaggencompetitie op de Olympische Spelen is ook essentieel voor de inspanningen van de NFL om de belangstelling voor de sport wereldwijd te vergroten, waarbij de internationale inspanningen van de competitie steeds meer centraal komen te staan. De NFL speelt dit jaar zeven internationale wedstrijden, waaronder de eerste reguliere competitiewedstrijden in Dublin, Berlijn en Madrid. Het feit dat flag football deel uitmaakt van 's werelds grootste internationale sportevenement, wordt door de NFL gezien als een belangrijke overwinning, die de poging om flag football toe te voegen aan de Olympische Spelen van harte steunde.
Maar dat betekent niet dat het zonder obstakels zal verlopen om NFL-spelers zover te krijgen.
"Het is absoluut een werk in uitvoering", zei Vincent. "Hoe zorgen jullie ervoor dat de [teams] zich op hun gemak voelen en dat alle voorzorgsmaatregelen zijn getroffen, voor het geval een van jullie atleten zich aanmeldt om mogelijk deel te nemen?
"Ervoor zorgen dat wij, de competitie, clubs, spelers, spelersverenigingen, iedereen, alle juiste voorzorgsmaatregelen nemen voor het geval dat iemand het land wil vertegenwoordigen, is nog steeds een proces in uitvoering."
De stemming van de eigenaren geeft de NFL toestemming om te werken aan de doelen die in het voorstel zijn uiteengezet, waarbij alle toekomstige overeenkomsten afhankelijk zijn van de uitkomst van de onderhandelingen met de NFL-spelersvereniging en de verschillende Olympische bestuursorganen.
Een letselbescherming zou misschien wel het grootste obstakel zijn.
Momenteel worden blessures die buiten officiële teamfuncties optreden geclassificeerd als 'niet-voetbalblessures' en hoeven teams het salaris van een speler niet te betalen terwijl hij herstelt van een blessure. De resolutie stelt echter bescherming tegen blessures en salarisverhoging voor als gevolg van een blessure van een speler die deelneemt aan de Olympische Spelen.
De competitie zou ook een overeenkomst willen sluiten met de Olympische officials om ervoor te zorgen dat de minimumnormen van de NFL worden nageleefd voor medisch personeel en speelvelden die voor wedstrijden worden gebruikt.
Flag football is niet zo gevaarlijk als tackle football. Daarom is de NFL de afgelopen jaren overgestapt op een flag football-model tijdens de Pro Bowl Games. Maar de kans op blessures blijft reëel en daar moet vooraf rekening mee worden gehouden.
Er is dus geen universele overeenstemming dat dit een goed idee is.
Gutenkunst noemde bijvoorbeeld het "risico" op blessures als de reden dat hij aarzelde.
Verzekeringsregelingen zullen een belangrijke rol spelen bij de oplossing van dit probleem. De resolutie bepaalt dat er een of meer competitiebrede verzekeringspolissen zullen worden afgesloten voor blessurebescherming.
Natuurlijk is het dekken van financiële verliezen door een blessure slechts een deel van de vergelijking. Het maakt het verlies van een belangrijke speler er bijvoorbeeld niet minder pijnlijk op als het gaat om zijn vervanging op het veld.
"We willen de best mogelijke gezondheids- en veiligheidsnormen, net als bij een NFL-wedstrijd", aldus Jeff Miller, executive vice president communicatie, public affairs en beleid van de NFL. "Dus we willen met de spelersvakbond over de velden praten, we willen met de overkoepelende organisatie en anderen die mogelijk betrokken zijn bij de regulering ervan praten om ervoor te zorgen dat we het goed doen."
Niet te negeren is het mogelijke conflict tussen de Olympische taken en het offseason- en trainingskampenschema van de NFL. De trainingskampen van de NFL vinden eind juli plaats en de Olympische Spelen van 2028 staan gepland voor 14-30 juli.
De NBA, NHL en Major League Baseball hebben lang geleden al ontdekt hoe hun spelers aan internationale competities kunnen deelnemen. Er zijn dus plannen die de NFL kan volgen.
Maar het is een nieuw concept voor American football, dat een driefasenprogramma buiten het seizoen heeft dat normaal gesproken vóór de draft in april begint en duurt tot half juni. De resolutie die de eigenaren voor zich hebben, is vaag op dit vlak en stelt alleen dat "flag football-wedstrijden en aanverwante evenementen" gepland moeten worden op een manier "die niet onredelijk conflicteert met de verplichtingen van een NFL-speler binnen de competitie en de club."
Wat dat precies inhoudt, valt nog te bezien. De huidige verwachting van nationale teamkandidaten onder USA Football – de overkoepelende sport in de Verenigde Staten – is dat ze voorafgaand aan internationale wedstrijden het trainingskamp van Team USA bijwonen. Daar worden de evaluaties uitgevoerd en de definitieve selectie en reservespelers geselecteerd. Hoe dit alles aansluit bij het offseason-trainingsschema en de preseason-kampen van de NFL, blijft onduidelijk.
Toen het onderwerp onlangs ter sprake kwam met John Harbaugh, coach van de Baltimore Ravens , was hij niet bepaald enthousiast over de mogelijkheid dat zijn quarterback, die twee keer de titel Most Valuable Player kreeg, Lamar Jackson , gedeeltelijk afwezig zou zijn tijdens het tussenseizoen.
"Ik ben bang dat ik een quarterback heb die waarschijnlijk best goed zou zijn in [flag football], dus nee, eerlijk gezegd ben ik daar niet zo enthousiast over," zei Harbaugh. "Ik geloof in Amerika. Ik wil gouden medailles, maar..."
De NFL zou haar schema kunnen aanpassen, zoals de NHL heeft toegezegd door een Olympische pauze in te stellen tijdens de Olympische Winterspelen van 2026 en 2030. Maar het is onduidelijk of een dergelijke oplossing is overwogen.
Andrew Berry, algemeen directeur van de Cleveland Browns, bracht wat luchtigheid in de discussie door in te gaan op het hypothetische scenario van een sterspeler als Mahomes die zou deelnemen aan de Spelen van 2028. Ga ervoor, zei Berry treffend, en hintte daarmee dat de afwezigheid van Mahomes niet ideaal zou zijn voor AFC-grootmacht Kansas City, maar mogelijk wel gunstig voor de tegenstander.
"Ik ben misschien een beetje sceptisch dat we de Patrick Mahomeses van deze wereld [het trainingskamp] zullen zien overslaan, hoezeer ik daar ook voorstander van zou zijn, als hij luistert," zei Berry. "Het trainingskamp overslaan en meedoen aan de Olympische Spelen.
"Ik denk dat het nog moet blijken hoe dat eruit zal zien. Maar ik wil dat het een succes wordt voor onze sport."
MEDISCH ONDERZOEKERS zijn pas onlangs begonnen met het verzamelen van gegevens over de gezondheidseffecten en blessurerisico's van flag football. Een onderzoek uit 2021, geleid door een arts van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), wees uit dat hoofdletsel bij flag football ongeveer 15 keer minder vaak voorkomt dan bij tackle football op vergelijkbare leeftijden.
Het relatief niet-gewelddadige karakter van flag football wekt bij enkele van de belangrijkste beslissers in de NFL de indruk dat het spel weinig risico's met zich meebrengt.
"[Blessures] zouden geen probleem voor me zijn," zei Jerry Jones. "Timing, beschikbaarheid, conflicten [zouden] wel een probleem zijn. Maar ik zou me geen zorgen maken over blessures. Niet over de vlag."
Zou Jones zich meer zorgen moeten maken? Dr. Robert Parisien, orthopedisch chirurg sportgeneeskunde van het New York Mt. Sinai Health System, was medeauteur van een studie uit 2025 waarin 10 jaar aan gegevens over flag football-blessures werd geanalyseerd, afkomstig van het National Electronic Injury Surveillance System. De studie vond 2508 blessures die in die periode aan flag football werden toegeschreven en ernstig genoeg waren om op de spoedeisende hulp van ziekenhuizen te worden gemeld. De studie stelde vast dat de meest voorkomende blessures bij volwassenen vingers waren, mogelijk bij het uitstrekken om vlaggen vast te pakken, evenals verstuikingen en verrekkingen.
"Er is zeker een risico op blessures bij flag football," zei Parisien, "en dat is een van de misvattingen: dat flag football een zeer laag risico op blessures heeft. Hoofdletsel en trauma komen bij flag football misschien minder voor dan bij contact football, maar het komt nog steeds voor. Je ziet wel wat spier- en peesverrekkingen, maar het is echt lastig om te extrapoleren en te voorspellen wat een jonge atleet van NFL-kaliber kan overkomen.
Jalen Ramsey toont geen genade voor Tyreek Hill tijdens de Pro Bowl 😂
espn
