OKC wint wedstrijd 7 en sluit historisch seizoen af ​​met titel

OKLAHOMA CITY -- De Oklahoma City Thunder won het NBA-kampioenschap van 2025, het eerste in de 17 jaar dat de franchise hier is, dankzij een 103-91 overwinning op de Indiana Pacers in wedstrijd 7 van de NBA Finals. Dit was de kroon op een historisch dominant jaar en een opmerkelijke ommekeer.

De Thunder ging van respectievelijk 22 en 24 overwinningen in de seizoenen 2020-21 en 2021-22 naar de eerste plaats in de play-offs van de Western Conference in de afgelopen twee seizoenen. Ze volgden een seizoen met 56 overwinningen vorig seizoen op met 68 overwinningen dit jaar – een van de zeven beste resultaten in één seizoen in de geschiedenis van de NBA. Ze vestigden ook het record voor het grootste puntenverschil aller tijden in het reguliere seizoen, waarmee ze het vorige record, dat meer dan een halve eeuw standhield, verbraken.

Ondanks de prestatie van de Thunder zal Game 7 waarschijnlijk het meest herinnerd worden om een ​​ongelukkige reden: Pacers-superster Tyrese Haliburton liep een blessure aan zijn linkerachillespees op, zoals zijn vader bevestigde, toen hij met nog 4:55 op de klok in het eerste kwart naar de basket probeerde te rennen. Hij werd korte tijd later uitgesloten voor de rest van de wedstrijd met een blessure aan zijn rechteronderbeen, waarmee een tot dan toe historische play-offs tot een hartverscheurend einde kwam.

De Pacers hielden zich na de blessure goed staande en gingen met een 48-47 voorsprong de rust in. Maar toen kwam Oklahoma City – dankzij een briljante reeks van de Most Valuable Player van de competitie, Shai Gilgeous-Alexander – tot een van hun meest befaamde, dominante derde kwarten. Ze versloegen Indiana met 34-20 in de 12 minuten en namen een voorsprong van 13 punten mee naar het vierde kwart, die de Thunder nooit meer uit handen zou geven.

Het zou echter geen playoffwedstrijd voor de Pacers zijn geweest als Indiana de tegenstander niet had laten zweten met een mogelijke comeback. Uiteindelijk brachten ze hun voorsprong van 22 punten terug tot slechts 10 punten dankzij een driepunter van Andrew Nembhard met nog iets minder dan twee minuten te gaan. Maar in tegenstelling tot Indiana's magische comebacks eerder in deze playoffs, hield Oklahoma City stand en overleefde.

Het kampioenschap is de bekroning van de visie van algemeen manager Sam Presti, die de leiding heeft sinds het laatste jaar van de club in Seattle in 2007-2008. Sinds hun komst naar Oklahoma City in 2008 hebben de Thunder het op één na hoogste aantal overwinningen in het reguliere seizoen behaald, na de Boston Celtics , en het op vier na hoogste aantal overwinningen in de play-offs.

Maar tot dit jaar was de ultieme prijs – een kampioenschap – de Thunder ontgaan. En na de bijna-nederlaag in de NBA Finals van de Miami Heat in vijf wedstrijden in 2012, en vervolgens in de Western Conference Finals in zowel 2014 als 2016, was het onduidelijk of het ooit zou lukken voor een van de teams uit de kleinste markt van de NBA.

Ironisch genoeg gebeurde dit op dezelfde dag dat Kevin Durant, het grondlegger van het eerste kampioensteam van Thunder, werd geruild naar de Houston Rockets , waardoor zij voor Oklahoma City mogelijk de grootste bedreiging vormen om volgend seizoen opnieuw uit de play-offs van de Western Conference te komen.

Durant vertrok in 2016, maar het eerste tijdperk van Thunder-basketbal kwam pas in 2019 officieel ten einde toen Presti Russell Westbrook en Paul George liet vertrekken in een duizelingwekkende reeks van transfers die de basis legden voor de huidige selectie. De opvallendste treffer was de deal van Gilgeous-Alexander, die George en bij uitbreiding Kawhi Leonard die zomer naar de LA Clippers stuurde.

Een paar weken later schreef Presti een brief in The Oklahoman, een lokale krant van Oklahoma City, waarin hij zijn visie uiteenzette over de richting die de franchise in de komende jaren op zou gaan.

"Door afscheid te nemen van het verleden, zijn we begonnen met het uitstippelen van onze toekomst", schreef Presti toen. "Het volgende grote Thunder-team is ergens te vinden, maar het zal tijd kosten om het te grijpen en de discipline op te brengen om het uiteindelijk vol te houden."

Het bleek niet veel tijd te kosten. Naast Gilgeous-Alexander kwam in 2019Luguentz Dort , een undrafted free agent die zich heeft ontwikkeld tot een All-Defense first-team selectie. In 2022 wist Oklahoma City zijn andere twee vaste basisspelers te strikken:Chet Holmgren , die als tweede werd gekozen uit Gonzaga, en Jalen Williams , die als twaalfde werd gekozen uit Santa Clara.

Beiden speelden een belangrijke rol in de play-offs van OKC. Williams, die het eerder in deze play-offs soms moeilijk had, speelde een fantastische serie in de finale, met onder meer een persoonlijk record van 40 punten in wedstrijd 5. Holmgren – die meer dan de helft van het reguliere seizoen miste met een heupblessure – schoot niet goed in de finale, maar had op tal van andere manieren invloed op de wedstrijd.

En aangezien ze allebei waarschijnlijk in de komende weken hun contract voor de lange termijn zullen verlengen - net als Gilgeous-Alexander, die ook in aanmerking komt voor een enorm contract - kan dit slechts het begin zijn voor een Thunder-team dat slechts twee spelers ouder dan 27 in de selectie heeft en nu de op één na jongste kampioen in de geschiedenis van de NBA is, na de Portland Trail Blazers van 1977.