Ontsnappen aan de 'rat race' om de sterren van Wimbledon op te warmen

In de twee weken dat Wimbledon plaatsvindt, ontwikkelt Adam Jones zich tot een tennisimitator.

Elke dag wordt de 27-jarige Brit door de beste spelers ter wereld gevraagd om de stijl van hun volgende tegenstander te imiteren op de oefenbanen van de All England Club.

Jones staat op de 1.513e plaats van de wereld in het enkelspel, iets hoger op de 619e plaats in het dubbelspel, maar vervult een van de belangrijkste taken op de kampioenschappen.

Als slagpartner op Wimbledon was hij dit jaar de vaste partner voor de halvefinalisten Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Amanda Anisimova en Belinda Bencic, maar ook voor de Britse nummer één Emma Raducanu.

"Het is een geweldige baan en een leuke manier om wat geld te verdienen", vertelde Jones aan BBC Sport op de oefenvelden van Aorangi Park.

"Ongeacht wie ze spelen, je probeert hun stijl te kopiëren.

"Voordat Carlos tegen Jan-Lennard Struff speelde, die een geweldige service heeft, stond ik een meter binnen de baseline en gooide ik opslag."

Het is heel wat anders dan Jones gewend is om recht voor zijn doel te staan, recht tegenover de sterren.

De in Birkenhead geboren speler, die in Wrexham en Bath trainde voordat hij naar de Verenigde Staten verhuisde, reist de wereld rond om te spelen op de ITF Futures Tour, de laagste trede op de professionele ladder.

Het is moeilijk om rond te komen met wat hij de 'sleur' ​​noemt die gepaard gaat met het proberen om hogerop te komen.

Jones beschrijft hoe hij moet slapen in een krappe tent op een golfbaan en in een zweterige slaapzaal voor vijftien personen, omdat hij zich geen hotel kan veroorloven.

Zes uur lang op het toilet zitten in de trein tussen Londen en Glasgow was een andere manier om geld te besparen.

"De Futures-tour is een ratrace - de financiën zijn ronduit bruut", aldus Jones.

"Als je verliest in de kwalificatie, krijg je geen geld. Een paar weken geleden won ik $ 37 nadat ik had verloren in de enkelspelkwalificatie en vervolgens in de eerste ronde in het dubbelspel - het minimum voor een hotel was $ 150 per nacht.

Je verliest elke week geld. Als mensen zien dat je een tennisser bent en op Wimbledon staat, denken ze dat je bakken met geld hebt en een luxueus leven leidt.

"Dat doe je niet. Het is precies het tegenovergestelde."

Omdat hij de eindjes aan elkaar moest knopen, keerde Jones dit jaar terug naar Wimbledon als een van hun vaste slagpartners.

Er zijn verschillende spelers in dienst tijdens de kampioenschappen. Naar verluidt verdienen ze ongeveer £120 per dag, ongeacht of ze één of meerdere uren moeten slaan.

Daarnaast krijgen ze een maaltijdvergoeding van de club en kunnen ze gebruikmaken van de bespanners en fysiotherapeuten.

Jones nam de rol voor het eerst op zich in 2022 en hij genoot zo van de ervaring dat hij het jaar daarop terugkeerde.

Vorig jaar werd hij ingehuurd als vaste slagvrouw door Donna Vekic uit Kroatië, die de halve finale van SW19 bereikte.

Hij reisde zes maanden lang op tournee met de nummer 25 van de wereld en haar team, voordat hij vertrok om zijn eigen voetbalcarrière voort te zetten.

"Grappig, want toen ik met een tophotel de wereld rondreisde, in de mooiste hotels verbleef en gebruikmaakte van de beste faciliteiten, miste ik de Futures eigenlijk wel.

"Ik wilde terug naar de jungle en de hellegaten. Je moet onthouden waar je vandaan komt. Herinner je de sleur."

Na Wimbledon begint de drukte weer.

Jones, die met zijn vriendin in Californië woont, gaat terug naar de VS voor een drie weken durend optreden bij Futures-evenementen in Illinois.

Zijn ambitie voor de komende maanden is het verbeteren van zijn dubbelranking om zo toegelaten te worden tot de ATP Challenger Tour en uiteindelijk de ATP Tour.

"Volgend jaar wil ik weer op Wimbledon spelen - dubbelspel. Dat is het doel."