Pacquiao mist geschiedenis in gelijkspel met Barrios

LAS VEGAS -- Meer dan 24 jaar nadat Manny Pacquiao zijn debuut maakte in de Verenigde Staten in de MGM Grand Garden Arena door Lehlo Ledwaba te verslaan en zo de IBF junior vedergewichttitel te winnen, probeerde de Filipijnse sensatie geschiedenis te schrijven door de oudste vechter te worden die het weltergewichtkampioenschap won op dezelfde locatie waar het allemaal begon.

Maar de 46-jarige Pacquiao schoot tekort toen zijn gevecht met WBC-kampioen Mario Barrios zaterdagavond in een gelijkspel eindigde. Barrios behield daardoor zijn titel en Pacquiao verliet Las Vegas met lege handen.

"Ik dacht dat ik het gevecht gewonnen had", zei een terneergeslagen Pacquiao. "Het was een spannende strijd. Hij was erg sterk."

Pacquiao stond op alle drie de scorekaarten voor bij het ingaan van de tiende ronde. Alle drie de juryleden gaven echter in de laatste drie rondes een score aan Barrios, waardoor hij zijn titel behield. Het resultaat – twee juryleden gaven 114-114 en één jurylid 115-113 voor Barrios – viel tegen voor een volle zaal van 13.107 toeschouwers, waarvan de meesten Pacquiao-fans waren.

Pacquiao (62-8-3, 39 knock-outs) maakte een einde aan een pensioen van vier jaar, een maand na zijn opname in de International Boxing Hall of Fame, en begon snel tegen de 16 jaar jongere Barrios. In de eerste rondes was er een meer klassieke versie van Pacquiao te zien, een schril contrast met de trage versie die in 2021 op een beslissing verloor van Yordenis Ugas. De enige wereldkampioen in acht divisies bracht het publiek tot leven door zijn kenmerkende aanval te lanceren, zijn linkerhand tussen Barrios' handschoenen te schoppen en met combinaties naar binnen te rollen.

Maar Vader Tijd leek zijn zin te krijgen bij Pacquiao, want de voormalige senator van de Filipijnen werd in de middenrondes steeds trager.

"Ik moet langer blijven trainen voor een kampioenschapsgevecht", zei Pacquiao, die in mei zijn terugkeer in de ring aankondigde nadat hij zijn gooi naar de senaat niet had gehaald. "Door de verkiezingen ben ik laat begonnen, maar dat is oké. Natuurlijk wil ik graag een revanche. Ik wil een erfenis achterlaten en de Filipijnen trots maken."

Barrios (29-2-2, 18 knock-outs) had aan het begin van de wedstrijd alleen verloren van Gervonta Davis en Keith Thurman. Zijn laatste twee wedstrijden tegen Abel Ramos (gelijkspel) en Fabian Maidana (winst) waren echter verre van indrukwekkend.

Barrios werd door Pacquiao persoonlijk uitgekozen voor zijn terugkeer en kreeg een titelgevecht toegekend dankzij de WBC-regels die voorschreven dat een voormalig kampioen een titelgevecht kon aanvragen nadat hij uit zijn pensioen was gekomen. Pacquiao slaagde er bijna in, maar Barrios vocht zich terug in de strijd.

"Zijn uithoudingsvermogen is waanzinnig", zei Barrios. "Hij is nog steeds ontzettend sterk en zijn timing is perfect. Het is nog steeds een heel lastige vechter om te doorgronden."

Pacquiao verzamelde voldoende energie om zijn combinaties te schieten, maar raakte in de tweede helft duidelijk vermoeid. Barrios deed net genoeg om de jury te overtuigen en zijn titel te behouden.

Pacquiao raakte 101 van de 577 stoten (17,5%), tegenover 120 van de 658 (18,2%) voor Barrios. Toch wist Pacquiao zijn tegenstander met 81-75 krachtigere stoten te overtreffen.

Barrios zei dat hij de ring graag nog een keer met de legende zou willen delen.

"Ik doe de revanche," zei Barrios. "Absoluut. Dit was enorm belangrijk voor het boksen. Ik zou het graag nog een keer doen."

Gezien het feit dat Pacquiao heeft gezegd dat hij weer wil vechten, krijgt hij misschien nog een kans om geschiedenis te schrijven. Tot die tijd kan hij troost putten uit het feit dat hij het nog steeds in zich heeft.

Pacquiao zei: "Ik hoop dat dit een inspiratiebron is voor boksers: als je discipline hebt en hard werkt, kun je op deze leeftijd nog steeds vechten."