Rays' Franco schuldig bevonden in zaak van seksueel misbruik

Korte stop Wander Franco van Tampa Bay Rays is in de Dominicaanse Republiek schuldig bevonden aan seksueel misbruik van een minderjarige en kreeg donderdag een voorwaardelijke gevangenisstraf van twee jaar opgelegd. Hij had op 21-jarige leeftijd een seksuele relatie met een 14-jarig meisje.

Hoewel de aanklagers een gevangenisstraf van vijf jaar hadden geëist, zei rechter Jakayra Veras dat Franco geen verdere gevangenisstraf zou krijgen, tenzij hij aan bepaalde voorwaarden voldeed. Het ging onder meer om het niet benaderen van minderjarigen met seksuele intenties.

De moeder van het slachtoffer, Martha Vanessa Chevalier Almonte, werd veroordeeld voor seksuele handel in haar dochter en kreeg een gevangenisstraf van 10 jaar nadat aanklagers bewezen dat ze financieel gewin uit was op Franco en geld witwaste.

Franco, die op de beperkte lijst van de Major League Baseball staat vanwege het niet melden bij het team, zal door de veroordeling waarschijnlijk moeite hebben met het verkrijgen van een werkvisum in de Verenigde Staten. Mocht hij het visum niet krijgen, dan blijft hij op de beperkte lijst staan. Zolang Franco op de beperkte lijst staat, hoeven de Rays de salarissen van zijn 11-jarig contract van $182 miljoen niet te betalen.

Het onderzoek van de MLB naar Franco loopt nog steeds. Hij zou verder gestraft kunnen worden op grond van het beleid van de competitie inzake huiselijk geweld, seksueel misbruik en kindermishandeling.

"Major League Baseball is er trots op een collectief overeengekomen beleid te hebben inzake huiselijk geweld, seksueel misbruik en kindermishandeling, dat onze toewijding aan deze kwesties weerspiegelt", aldus de competitie in een verklaring. "We zijn op de hoogte van de uitspraak van vandaag in het Wander Franco-proces en zullen ons onderzoek te gepasten tijde afronden."

Berichten op sociale media uit augustus 2023 beweerden dat Franco een ongepaste relatie had gehad met een tienermeisje. Hoewel Franco de beschuldigingen ontkende, sloten MLB en de MLB Players Association een overeenkomst om hem op betaald administratief verlof te sturen. Hij bleef daar tot hij in juli 2024 werd aangeklaagd, waarna MLB hem op de beperkte lijst plaatste.

Volgens de aanklagers ontmoette Franco het meisje online en had hij in december 2022 twee keer seks met haar. Om haar in het echt te zien, stuurde hij helikopters of auto's om haar op te halen in de buurt van haar geboorteplaats Puerto Plata en haar naar zijn huis in Bani te brengen. Toen de politie het huis van het meisje binnenviel, vonden ze $ 68.500 in Amerikaanse dollars en nog eens 800.000 Dominicaanse peso (ongeveer $ 13.700), aldus de aanklagers.

Franco, ooit het grootste talent in het honkbal, debuteerde in 2021 op 20-jarige leeftijd en was meteen een ster voor Tampa Bay, dat hem als 16-jarige voor $ 3,8 miljoen had gecontracteerd. Na zijn tweede seizoen onderhandelden de Rays over een langetermijncontract met Franco, het grootste in de geschiedenis van de franchise. Vóór de beschuldigingen maakte Franco in 2023 een doorbraakseizoen door en werd hij voor het eerst uitgeroepen tot All-Star.

In een andere zaak werd Franco in juni door aanklagers in de Dominicaanse Republiek aangeklaagd voor illegaal wapenbezit na een woordenwisseling op een parkeerplaats in San Juan de la Maguana. Deze zaak loopt nog.