Salaris van NCAA-atleten: dit is de volgende stap

De studentensport veranderde radicaal op vrijdagavond.

Scholen gaan hun atleten binnen een maand rechtstreeks betalen, dankzij een juridische schikking die vrijdag officieel werd goedgekeurd door de federale rechtbank. Rechter Claudia Wilken zei dat de overeenkomst "baanbrekende veranderingen teweeg zou brengen in de NCAA-regels die de compensatie van student-atleten regelen."

De strijd om spelers te laten delen in de buit van een industrie die al meer dan twintig jaar geleden alle amateurwortels heeft ontgroeid. Hoewel de beslissing van vrijdag een langverwachte mijlpaal was, gaven zowel spelers als bestuurders aan dat ze het zien als een nieuw startpunt voor de toekomst van de collegesport, niet als een eindstreep.

Sportfans kunnen vergeven worden als ze de moeizame juridische procedure die tot dit punt heeft geleid, negeren. Laten we eens kijken wat dit betekent voor de nabije toekomst van de collegesport en welke belangrijke vragen er nog onbeantwoord zijn:

Nieuwe limieten

Vanaf 1 juli mag elke school (maar is niet verplicht) ongeveer 20,5 miljoen dollar aan nieuwe betalingen aan hun atleten doen.

Dat bedrag is afkomstig van een onderhandelde formule die de betalingen aan atleten beperkt tot 22% van de gemiddelde jaarlijkse inkomsten die FBS-scholen ontvangen uit kaartverkoop, uitzendrechten en een paar andere zaken. De limiet zal gedurende de tienjarige looptijd van de schikking regelmatig toenemen naarmate de inkomsten van de scholen toenemen en via geplande stapsgewijze verhogingen. Sporteconoom Daniel Rascher, een expert op dit gebied die bij de schikking is ingeschakeld, schreef dat hij verwacht dat de limiet tegen het einde van de overeenkomst zal oplopen tot meer dan $ 30 miljoen per jaar.

De sportafdeling van elke school kan zelf bepalen hoe dat geld over de atleten wordt verdeeld. Niet veel grote programma's hebben hun budgetplannen gedeeld, maar degenen die dat wel hebben gedaan, zeggen dat ze het overgrote deel (tot wel 90%) van hun geld zullen besteden aan American football- en basketbalspelers.

Atleten mogen ook nog steeds geld verdienen door de rechten op hun naam, afbeelding en gelijkenis (NIL) aan andere partijen te verkopen. De schikking creëert een nieuwe reeks regels en een gloednieuwe organisatie, de College Sports Commission, die zal proberen te voorkomen dat boosters NIL-deals gebruiken als extra salarisbetalingen, een praktijk die de afgelopen jaren gemeengoed is geworden.

Veel teams werken echter al samen met boostercollectieven om creatieve manieren te vinden om hun salarissen aan te vullen met NIL-deals van derden die binnen de nieuwe regels passen. Experts uit de branche zeggen dat voetbal- en basketbalteams waarschijnlijk manieren zullen moeten vinden om miljoenen dollars boven het salarisplafond te investeren als ze een team willen opstellen dat mee kan dingen naar kampioenschappen.

Nieuwe juridische uitdagingen

De schikking van vrijdag maakt een einde aan een drietal federale antitrustzaken die de NCAA financieel hadden kunnen verzwakken. Maar de deal maakt geen einde aan de lange lijst van juridische problemen voor het bedrijfsmodel van de collegesportindustrie.

De contracten die atleten nu met hun scholen tekenen, zullen waarschijnlijk de aanhoudende juridische argumenten versterken dat ten minste sommige universiteitsspelers als werknemers van hun scholen beschouwd moeten worden. De NCAA vecht meer dan een dozijn rechtszaken aan die de regels over hoe lang atleten in de universiteitssport mogen blijven, aanvechten.

Veel sportjuristen verwachten dat belangrijke onderdelen van de schikking zullen leiden tot een nieuwe reeks rechtszaken – zowel het onderhandelde salarisplafond als de pogingen van de College Sports Commission om overeenkomsten tussen atleten en derden te blokkeren, zouden in de toekomst het doelwit kunnen zijn van antitrustzaken. Scholen zullen waarschijnlijk ook hun besluit om de meeste nieuwe betalingen aan mannenteams te doen, moeten verdedigen tegen beweringen dat hun budgetten in strijd zijn met Titel IX – een federale wet die genderongelijkheid verbiedt.

De volgende stappen van de NCAA

Volgens Charlie Baker, voorzitter van de NCAA, en veel van zijn collega's kunnen deze resterende juridische problemen alleen worden opgelost als het Congres een nieuwe wet schrijft die atleten verhindert om in dienst te treden bij de bond. Ook geeft het Congres de bond een antitrustvrijstelling om regels te maken die het verdienvermogen van spelers beperken.

"De komende weken zullen we het Congres laten zien waarom de overeenkomst zowel een grote overwinning is voor student-sporters als een routekaart naar wetgevende hervormingen", schreef Baker vrijdagavond in een open brief.

De NCAA en haar scholen hebben de afgelopen jaren gelobbyd bij federale wetgevers om hulp, maar ze hebben weinig vooruitgang geboekt met de totstandkoming van een nieuwe wet. Ze hopen dat de kostbare compromissen die ze in de schikking hebben gesloten, het komende jaar tot actie zullen leiden.

De volgende stappen van de spelers

Een groeiende groep atleten en hun belangenbehartigers zijn van mening dat collectieve onderhandelingen de beste manier zijn om de resterende juridische problemen van de industrie op te lossen.

Professionele sporten kunnen wettelijke salarisplafonds vaststellen en spelerstransfers beperken door hierover te onderhandelen met de spelersvakbond. Omdat universiteitssporters geen werknemers zijn, kunnen ze geen vakbonden vormen. Zonder vakbonden is het niet duidelijk of de in de nieuwe overeenkomst onderhandelde limieten standhouden in toekomstige antitrustzaken.

Sedona Prince, een van de hoofdeisers in een van de rechtszaken die tot de schikking leidden, vertelde ESPN vrijdagavond dat zij en haar collega's hopen dat de schikking een springplank is om spelers meer invloed te geven bij het vormgeven van nieuwe regels.

"We zijn een nieuwe wereld binnengestapt", zei Prince, die eerder dit jaar haar basketbalcarrière aan de universiteit beëindigde. "Het is een leidraad voor ons om in de toekomst verder uit te bouwen en te verbeteren. We hadden deze basis nodig. Nu worden we behandeld als semi-professionele atleten, maar er zijn veel zorgen over de toekomst wat betreft de verbetering van de gezondheid van spelers en de vertegenwoordiging van spelers in de besluitvorming."

Prince is lid van Athletes.org, een van de groepen die ernaar streeft spelersverenigingen op te richten die in de toekomst kunnen uitgroeien tot vakbonden.

Deze groepen en universiteitsbestuurders bereiden zich al voor op de volgende, moeizame fases van een strijd die zich nog jarenlang in de rechtbanken en de gangen van het Congres zal afspelen.