Scheffler staat 4 punten voor en nadert eerste titel op The Open

PORTRUSH, Noord-Ierland -- De vraag die Scottie Scheffler zichzelf aan het begin van de week stelde, kan heel goed gesteld worden aan degenen die hem in het British Open achtervolgen.

Wat is het nut?

Scheffler gaf zaterdag op Royal Portrush opnieuw een voorbeeld van waarom hij de afgelopen drie jaar de golfsport heeft gedomineerd. Hij was de enige speler in de laatste acht groepen die geen bogey maakte op weg naar een 4-onder 67, waarmee hij een voorsprong van vier slagen nam in zijn strijd om de derde wedstrijd van zijn carrière Grand Slam.

Scheffler heeft de laatste tien keer gewonnen dat hij na 54 holes aan de leiding stond. Het is nooit makkelijk, hoe hij het ook doet voorkomen. Maar op deze prachtige dag had hij de volledige controle over zijn spel en is hij nu in een uitstekende positie om zijn tweede major-overwinning van het jaar te behalen.

Hij kreeg hulp van een ijzer-6 tot 3 meter voor een eagle op de par-5 zevende hole en werd gered door drie grote par saves, waarvan twee op de back nine, om iedereen op afstand te houden.

"Als we het over de uitvoering hebben, is hij waarschijnlijk de beste in de business op dit moment", zei Rory McIlroy na een score van 5-onder 66, waarmee hij slechts zes slagen achter Scheffler kwam te staan.

Scheffler bracht de golfwereld eerder deze week in rep en roer toen hij zei dat een feestje niet langer dan een paar minuten duurt. Hij houdt van de competitie. Hij houdt van het werk. Maar als het om voldoening gaat, vraagt hij zich vaak af waarom hij zo graag wil winnen als de sensatie van het winnen maar kort is.

Er staat hem nog veel concurrentie te wachten, maar er is ook nog genoeg werk te doen.

Hij stond op 14-onder 199, vier slagen voorsprong op de Chinees Haotong Li , die er zelf een raadsel van maakte door te zeggen dat hij geen idee had hoe hij zich een paar jaar geleden had hersteld van de tegenslagen in de full swing en voor het eerst in de laatste groep van een major zat.

Matt Fitzpatrick had nog een slag achterstand. Hij stond na zes holes gelijk met Scheffler, maar kon hem niet bijhouden toen de nummer één begon weg te lopen. Fitzpatrick miste een paar korte parputts en moest genoegen nemen met een par van 71.

Het grootste gejuich was voor McIlroy, zozeer zelfs dat het voelde alsof heel Noord-Ierland achter hem lag. Hij opende met drie birdies op vier holes. Het gejuich dat Royal Portrush deed schudden kwam op de par-5 12e toen McIlroy een 16 meter lange eagle putt maakte die hem een vonk en de galerij hoop gaf – ook al stond hij nog steeds zes meter achter.

Hij maakte de rest van de wedstrijd nog maar één birdie en had nog een flinke klim voor de boeg.

"Ik heb vandaag goed genoeg gespeeld om in ieder geval het gevoel te hebben dat ik morgen een kans maak," zei McIlroy. "Ja, het wordt lastig om hem morgen in te halen als hij zo blijft spelen. Maar als ik morgen kan spelen en een vergelijkbare start kan maken als vandaag, en het publiek kan laten uitdagen... je weet maar nooit. Maar ik moet morgen gewoon weer een hele goede ronde golf spelen en dan zien we wel wat er gebeurt."

Maar dit kampioenschap is nu in handen van Scheffler, die al langer nummer 1 van de wereld is dan wie dan ook sinds Tiger Woods . En niets wees er zaterdag op dat hij het iedereen die hem achtervolgde, gemakkelijk zou maken.

"Ik probeer gewoon alles uit te voeren, niet te veel na te denken," zei Scheffler. "Ik heb het gevoel dat ik tot nu toe het juiste heb gedaan, en ik kijk uit naar de uitdaging van morgen."

Na zijn eerste drie-putt van het toernooi – een par na de par-5 tweede hole in twee slagen te hebben bereikt – maakte Scheffler een parputt van 3 meter, net zo lang als alle andere. In grote problemen achter de 11e green, maakte hij een uithaal naar 3 meter om een par te redden, waarna hij nog een par redde vanuit het hoge gras links van de 14e fairway.

Royal Portrush heeft een lastige par-3 op hole 16, bekend als "Calamity Corner". Scheffler maakte daar voor de derde dag op rij een birdie, dit keer met een ijzer 3 die 4,5 meter onder de cup terechtkwam.

Elke slag hielp hem om afstand te nemen van het veld. Elke slag bracht hem dichter bij de Claret Jug, samen met het PGA Championship dat hij in mei met vijf slagen verschil won en de twee Masters Green Jackets die hij de afgelopen vier jaar heeft gewonnen.

Als Scheffler zondag zijn voorsprong weet te behouden, zal hij net als Ben Hogan in 1953 en Woods in 2000 de enige golfers zijn die meerdere majors met vier of meer slagen voorsprong in hetzelfde jaar winnen.

"Scottie is... het is onvermijdelijk," zei McIlroy. "Zelfs als hij niet op zijn best is, is hij een complete speler geworden."

Dat merkte McIlroy vorig jaar, toen Scheffler negen keer de wereld rond won. Wat hem vooral opviel, was dat Scheffler zoveel rondes zonder bogey speelde.

Scheffler heeft een goed moment uitgekozen voor nog een poging.

"Ik denk dat de kaart er stressvrij uit zou kunnen zien, maar ik had twee echt mooie par saves op de back nine die cruciaal waren... twee echt belangrijke putts," zei hij. "Ik denk dat je een behoorlijk goede dag zult hebben als je een clean card kunt houden rond een groot kampioenschap."

Fitzpatrick deed zijn best om het tempo bij te houden, maar hij miste een 1,20 meter lange par putt op de 13e, had een slechte bounce op de 17e die leidde tot opnieuw een bogey en eindigde uiteindelijk met vijf slagen achterstand.

"Ik heb gewoon geen putts gemaakt. Ik heb hem niet dichtbij genoeg geslagen," zei Fitzpatrick. "Ik heb hem goed genoeg geslagen, maar niet dichtbij genoeg. Ik heb gewoon veel minder putts gemaakt dan Scottie."

Scheffler wordt in de laatste groep gekoppeld aan Li, die in 2020 geschiedenis schreef op het PGA Championship toen hij na 36 holes de leiding had en daarmee de eerste Chinese speler werd die aan de leiding ging in een major. Li maakte zijn eerste bogey pas op hole 13 en verloor nog een slag op hole 18 door in een potbunker te slaan.

De Schotse Open-kampioenChris Gotterup had bij zijn debuut in het British Open een score van 68 en voegde zich bij de groep met een score van 8-onder 205, waartoe ook McIlroy, Harris English (68) en Tyrrell Hatton (68) behoorden.

Dit is Schefflers grootste voorsprong over 54 holes in een major; bij het PGA Championship en de Masters van 2022 had hij een voorsprong van drie slagen.

In dit rapport is gebruikgemaakt van informatie van ESPN Research en The Associated Press.