Soto beantwoordt vragen van de week met belangrijke 2B in winst

NEW YORK -- Juan Soto had één gedachte toen hij zaterdagavond in de vierde inning een splitter van Tony Gonsolin over de plaat sloeg met volle honken en twee uit.

"Toen ik de bal raakte," zei Soto, "dacht ik: 'Pas op dat je hem niet vangt.'"

Niemand deed dat.

De bal vloog 122 meter, met een snelheid van 174,6 km/u, over de muur in het center van Citi Field, waardoor de New York Mets een voorsprong kregen die ze niet meer uit handen zouden geven in een 5-2 overwinning op de Los Angeles Dodgers. Dit leidde tot luid gejuich van de fans die geduldig hadden gewacht tot Soto uit zijn dipje zou komen.

De go-ahead double was pas Soto's zesde honkslag – en derde voor extra honken – met lopers in scoringspositie in 55 slagbeurten dit seizoen. Het was zijn eerste extra-base hit in welke situatie dan ook sinds 9 mei; hij was sinds die dag in elf wedstrijden vijf uit 40 – allemaal honkslagen – aan de wedstrijd begonnen.

De problemen, plus vragen over zijn gedrevenheid en lichaamstaal de afgelopen week, leidden tot een breed gedragen discussie over zijn besluit om bij de Mets te tekenen en de beslissing van het team om hem het duurste contract in de professionele sport te geven.

"Ik luister daar niet naar", zei Soto, die zaterdag 2 uit 5 sloeg en een reeks van 0 uit 10 brak. "Ik concentreer me op wat we hier doen."

Soto kwam uit de wedstrijd met een slaggemiddelde van .241 en een OPS van .792 dit seizoen. Deze cijfers zijn nog lang niet zo hoog als de carrièrecijfers die de Mets ertoe brachten hem na zijn 25e seizoen een contract van $765 miljoen te geven. Manager Carlos Mendoza hield echter vol dat pech Soto's productie heeft ondermijnd en dat het een kwestie van tijd is voordat hij doorbreekt.

"Hij is een te goede speler," zei Mendoza. "Ik ken de speler. Ik weet hoe hij zijn werk doet. Ik weet hoe hij met tegenslagen omgaat. En kijk, hij heeft een indrukwekkende staat van dienst. Dus om ons zorgen over hem te maken, niet echt. Ik bedoel, hij is te goed, en we weten dat de resultaten er vroeg of laat zullen zijn, omdat hij de bal hard blijft slaan. En ja, het is Juan Soto."

De onderliggende cijfers ondersteunen Mendoza's overtuiging. Soto begon zaterdag aan de top van het klassement in de Major League qua gemiddelde exit velocity (95e percentiel), hard-hit percentage (95e), verwacht slugging percentage (94e), verwacht slaggemiddelde (90e) en verwacht gewogen on-base gemiddelde (98e).

Mendoza schoof Soto woensdag voor het eerst terug van de tweede plaats in de slagvolgorde – waar hij in zijn eerste 48 wedstrijden dit seizoen sloeg – naar de derde plaats. De manager heeft hem daar de afgelopen drie wedstrijden gehouden in de hoop dat de reorganisatie tot betere resultaten zou leiden. Soto vond ze zaterdag, wat de 30e wedstrijd markeert waarin hij meerdere keren het honk bereikte, een gedeelde vierde plaats in de Major League.

"Het voelt zeker beter om met jongens op de honken te komen na zoveel harde ballen en zo," zei Soto. "Als er eentje landt, ja, dat is altijd goed."