Stoops uit Kentucky zegt dat hij tegenspoed omarmt
Hij begrijpt de onvoorspelbaarheid van de SEC en is zich terdege bewust van het onrustige verhaal rondom zijn programma na een seizoen met 4-8 resultaten vorig jaar, een exodus van spelers uit het programma en het vertrek van Vince Marrow, die al jarenlang zijn rechterhand was, om bij rivaal Louisville aan de slag te gaan als uitvoerend directeur van het spelerspersoneel.
"Ik vind het wel leuk. Het is wat het is, snap je wat ik bedoel?" vertelde Stoops donderdag aan ESPN. "Haal de Youngstown [Ohio] uit me, oké? Zet me in een hoek. Laat me mezelf eruit vechten. ... Ik voel me verplicht aan deze geweldige universiteit die zo loyaal en goed is geweest voor mij en onze fans. Dat is waar het me om gaat."
Stoops begint aan zijn 13e seizoen bij Kentucky, een eeuwigheid in de SEC-footballwereld. Sinds Stoops in 2013 werd aangesteld, zijn er 27 hoofdcoaches gekomen en gegaan bij de andere 13 SEC-scholen, Oklahoma en Texas niet meegerekend. Hij leidde de Wildcats naar 10 overwinningen in 2018 en opnieuw in 2021, nadat het programma sinds 1977 geen 10 wedstrijden in één seizoen had gewonnen. Kentucky had tot de dip van vorig seizoen ook acht bowl-wedstrijden op rij gewonnen, dus niemand in de kleedkamer van Kentucky maakt zich zorgen dat de hemel plotseling instort.
Als je Oklahoma en Texas niet meetelt, hebben alleen Alabama, Georgia, Ole Miss en Texas A&M een hoger winstpercentage in de SEC dan Kentucky (41,7%) over de afgelopen vijf seizoenen tegen gerangschikte tegenstanders.
"We willen allemaal graag terug naar Kentucky football", zei senior linebacker Alex Afari Jr. "Ik weet dat coach Stoops vastbesloten is om er alles aan te doen om dit team weer op de rails te krijgen, want vorig jaar ging het niet zoals we wilden, maar coach Stoops is nog steeds dezelfde man sinds ik hem heb ontmoet."
En ja, zijn spelers zeiden dat hij een echte vechter is, die alles aankan wat op zijn pad komt.
"Hij is een stoere kerel. Als SEC-coach krijg je met veel te maken, en je ziet dat hij belichaamt waar onze cultuur voor staat, die arbeidersmentaliteit," zei senior tight end Josh Kattus . "Hij groeide op als arbeider in Youngstown, Ohio, dus wij moeten datzelfde uitstralen."
Stoops heeft de verwachtingen rondom American football in Kentucky enorm doen stijgen, en hij zei dat dat ook zijn doel was toen hij aankwam. De Wildcats hadden zes seizoenen achter elkaar verloren voordat Stoops in zijn vierde seizoen doorbrak, wat leidde tot zeven winnende seizoenen in de acht jaar erna, voordat Kentucky vorig seizoen zes van de laatste zeven wedstrijden verloor – de enige overwinning was tegen Murray State. Desondanks won Kentucky in 2024 bij Ole Miss en verloor Georgia met 13-12.
"Er is altijd druk", zei Stoops. "Ik ben trots op het werk dat we hebben verricht, op al het werk dat we hebben verricht. Maar het draait altijd om dit seizoen. Er was zeker veel te doen in ons tussenseizoen, en ik wilde mijn kop zeker niet in het zand steken. Je wilde alles in ons programma en op alle gebieden goed onder de loep nemen en ervoor zorgen dat we ze aanpakten."
"We hebben die uitdaging met beide handen aangenomen. We zijn er niet voor weggelopen."
Stoops zei dat de Wildcats dit seizoen 50 nieuwe spelers zouden krijgen en erkende dat dit soort wisselingen uniek zijn voor het programma, maar hij voegde er ook snel aan toe dat niet alle veranderingen per se slecht zijn. Hij zei dat Kentucky 26 portalspelers binnenhaalde, van wie er negen begonnen bij Power 4-scholen.
"Het is anders, maar op sommige manieren ook nodig", zei Stoops. "Ik waardeer de frisse, nieuwe gezichten. Die 50 nieuwe spelers interesseren zich helemaal niet voor wat we vorig jaar hebben gedaan. Ze maken zich zorgen over wat we nu doen en hoe we dit team beter gaan maken."
Zach Calzada , die zijn carrière begon bij Texas A&M en nu voor de vierde keer bij een ander team speelt, krijgt zijn kans om startende quarterback te worden bij Kentucky. Stoops zei dat het belangrijk was om een quarterback aan te trekken met ervaring als starter en veel ervaring in wedstrijden. Stoops zei dat de beschikbaarheid van reserve-eerstejaars Cutter Boley de Wildcats enige zekerheid biedt.
"Cutter is een jonge speler en ik wil hem de tijd geven om zich te ontwikkelen", zei Stoops. "Dat zou dit trainingskamp kunnen gebeuren, ik weet het niet, maar ik denk dat Cutter een heel goede voetballer is en ik denk dat Zach een goede speler is met veel ervaring op zijn naam die grote wedstrijden in de SEC heeft gespeeld en gewonnen, dus ik vind die combinatie wel mooi."
Kentucky eindigde vorig seizoen als 112e van het land op het gebied van passing offense en gooide 15 touchdowns en 17 onderscheppingen.
Het verlies van Marrow vorige maand, vooral naar Louisville nadat hij de hele tijd bij Stoops bij UK had gewerkt, zorgde voor een schokgolf in de staat.
Stoops vertelde ESPN dat het nooit makkelijk is om je baan op te zeggen en dat hij geen kwade gevoelens heeft jegens Marrow.
"We hebben lang samengewerkt, maar als je verdergaat, is dat precies wat we hebben gedaan", aldus Stoops. Hij gaf aan dat hij zich vooral richtte op het behouden van zijn offensive coordinator (Bush Hamdan) voor het tweede seizoen op rij, nadat hij de afgelopen jaren herhaaldelijk van positie was veranderd.
En hoewel Stoops de ophef over het verlies van Marrow begrijpt, zegt hij dat mensen vergeten dat Kentucky offensive coordinator Liam Coen twee keer kwijtraakte.
"Hij is nu NFL-coach [Jacksonville Jaguars], en daar hoorde je lang niet zoveel over toen we hem kwijtraakten," zei Stoops. "Ik waardeer de continuïteit binnen onze staf. Ik waardeer de manier waarop iedereen in het programma alles heeft aangepakt wat we sinds het einde van vorig seizoen hebben gedaan."
Kattus noemde het een 'vierde-en-één-mentaliteit'.
espn
