TCU QB Josh Hoover bedankte Tennessee niet; hij voelt zich helemaal thuis in Cowtown

FRISCO, Texas -- TCU- quarterback Josh Hoover heeft een paard, een geit en een paar ossen die hij in Fort Worth "voert".

Hoover leerde zichzelf touwwerpen, draagt ​​af en toe sporen en heeft zijn ouders al verteld dat hij zich later in zijn leven in de buurt "Cowtown" zal vestigen. Cowboylaarzen horen immers bij zijn normale kleding.

"Naar Dallas gaan is soms best overweldigend voor me", vertelde hij glimlachend aan ESPN tijdens de Big 12-mediadagen. "Al dat verkeer en zo. Dus Fort Worth is goed. Het is er rustiger, en het is gewoon een toffe stad. Het is ook een beetje een westernstad. Dat past wel."

Er zijn weinigen die beter passen in het college football dan TCU en Hoover, die vorig seizoen het schoolrecord voor passing yards vestigden met 3.949 yards. Hij heeft 42 touchdown passes in een carrière waarin hij 19 keer als starter heeft gespeeld, waaronder zes overwinningen in de laatste zeven wedstrijden van vorig jaar.

Nu TCU een seizoen met 9 overwinningen en 4 nederlagen achter de rug heeft en het jaar opent tegen North Carolina om het Labor Day-weekend af te sluiten met een wedstrijd op maandagavond, lijkt de kans voor Hoover om al vroeg in het seizoen een bekende naam in de sport te worden. Daarmee krijgt TCU de kans om zich opnieuw te profileren als een kanshebber aan de top van de sport, drie seizoenen na het spelen om de nationale titel.

TCU-coach Sonny Dykes geeft geen krimp als hij vertelt over het kaliber van de quarterback die Hoover voor TCU kan worden. Hij verwijst daarbij naar de tijd die hij heeft doorgebracht in de staf van toekomstige NFL-quarterbacks als Tim Couch (Kentucky), Nick Foles (Arizona) en Jared Goff (Cal).

"We hebben het geluk gehad een paar goede coaches te hebben," zei Dykes. "En een paar eerste keuzes in de draft, een Super Bowl MVP en een paar jongens die behoorlijk goed zijn. En hij gooit net zo goed als al die anderen."

Voor degenen die Hoover het beste kennen, bestond er geen twijfel over dat hij het bij TCU zou redden. Hij sloot zich aan bij TCU na zijn studie aan de nabijgelegen Rockwall-Heath High School, nadat hij zich eerst bij Indiana had aangesloten. Hij speelde in 2022 als reservespeler achter Max Duggan in het nationale finalistenteam van TCU en nam halverwege het seizoen 2023 de basisplaats over.

Met andere woorden: hij verdiende de baan, werkte hard om het respect van zijn teamgenoten te verdienen en werd ondertussen verliefd op de school en de omgeving. Als dat allemaal een beetje ouderwets en onzinnig klinkt, dan komt dat omdat Hoovers verhaal precies dat is.

En daarom wachtte hij, toen hij dit voorjaar aan het golfen was en zijn agent hem belde om te laten weten dat Tennessee interesse had in hem als vervanger van Nico Iamaleava , niet eens op het aanbod. Hij maakte zich meer zorgen over zijn afslag.

"Hij noemde niet eens een getal," zei Hoover. "Ik zei gewoon: 'Nee, dat wil ik niet doen.' Het was vrij simpel."

Wanneer Alex Hoover, Josh' vader, hetzelfde verhaal vertelt, wordt zijn stem emotioneel. Hij herinnert zich hoe zijn zoon hem vertelde: "Wat voor aanvoerder zou ik zijn? Wat voor speler zou ik zijn als ik vertrok? Ik heb mijn teamgenoten mijn woord gegeven dat ik terug zou komen."

Dykes zei dat hij nooit met Hoover over Tennessee had gesproken. Hij maakte zich simpelweg geen zorgen over zijn vertrek – vooral niet nadat Hoover zijn team de hele lente had geleid.

"Hij is echt een uniek persoon, en hij is dol op TCU," zei Dykes. "Het is alsof hij me constant vertelt hoe dankbaar hij is dat hij daar is, en in dat opzicht is hij een soort oude ziel. En zijn ouders zijn gewoon unieke mensen, dus ze zijn mensen die het grote geheel bekijken."

Hoover groeide op in een competitief gezin. Zijn broer Caleb is een honkbalspeler die zich inzet voor South Carolina en zijn carrière begon bij Oklahoma State. Zijn zus Hannah is sportverslaggever bij de ABC-vestiging in Oklahoma City.

Josh Hoover droeg op tweejarige leeftijd een tenue van de Dallas Cowboys en tijdens hun jeugd vlogen er in huis overal kapotte lampen van voetballen rond. (Josh was ook een veelbelovende honkbalspeler, maar koos uiteindelijk voor American football.)

Hoovers vader, Alex, speelde linebacker bij Colorado State en kortstondig in de NFL. Josh Hoover had geen hoge pet op van de aanvallende spelaanroepen van zijn vader in het jeugdvoetbal. Hij zei dat verdedigende coaches "te enthousiast" zijn om aanvallende acties aan te kondigen en adviseerde een andere assistent-coach om ze door te geven. "In groep vijf," lacht Alex Hoover, "maakte het niet uit wat ik aankondigde, hij controleerde het."

De Hoovers zijn niet opgegroeid op een ranch in Heath, Texas, maar Josh zei dat de familie van zijn moeder uit West-Texas komt, en daar komt zijn voorliefde voor uitgestrekte landschappen vandaan. Hij maakte wel duidelijk dat het risico op blessures bij paardrijden en touwwerpen ervoor heeft gezorgd dat hij zich daar later in zijn leven op zal richten.

"Ik kan niet meedoen aan wedstrijden of zo, dat bewaar ik voor na het voetbal," zei hij. "Ik dacht dat het niet eerlijk zou zijn tegenover mijn teamgenoten."

Verhalen over Hoover in de omgeving van Fort Worth zijn uniek. Zijn moeder, Tammy, hoorde van iemand dat haar zoon zijn vrachtwagen had stilgezet om een ​​oudere vrouw te helpen met het maaien van haar gazon. Hoover schaamde zich toen dit ter sprake kwam.

"Denk er eens over na, zou jij willen dat je oma dat deed?" vroeg hij. "Het was niet zo heel bijzonder, maar ik dacht gewoon dat ik opgevoed was: als je iemand zoiets ziet doen, help je hem."

Hoover ontmoette een oudere TCU-fan, Gus Bates, tijdens een etentje een paar jaar geleden bij Yogi's, een populair lokaal restaurant. Bates' zoon vroeg Hoover om zijn vader, een grote TCU-fan, te groeten, en de twee konden het goed met elkaar vinden.

"Ik ging met hem zitten, praatte een uur en kreeg zijn telefoonnummer," zei Hoover. "En we lunchten elke vrijdag tot aan zijn dood."

Bates overleed in augustus 2024 op 81-jarige leeftijd.

"Ze hebben Josh tot eredrager benoemd tijdens de begrafenis," zei Tammy Hoover. "De relatie die ze in twee jaar hebben opgebouwd, het was prachtig om te zien hoeveel liefde er zo snel was."

Hoover heeft duidelijk al vroeg indruk gemaakt bij TCU. Met nog twee seizoenen te gaan, is er een kans om een ​​enorme erfenis op te bouwen.

Dykes had Hoover gerekruteerd voor SMU en bezocht hem de dag nadat hij in 2021 de baan bij TCU had gekregen. Hij zei dat hij Hoovers tape leuk vond, maar verliefd was geworden op de persoon.

"De situatie was een beetje zoals die tussen Jared Goff en Cal, Jared was opgenomen," zei hij. "Je zet Jareds tape erop, het is oké. En dan leer je hem een ​​beetje kennen en denk je: 'Oké, we moeten deze kerel hebben.'

En zo is het ook met Josh. We hadden het gevoel dat het goed klikte, en na tien minuten dacht ik: 'We moeten uitzoeken hoe we dit voor elkaar krijgen.' Gewoon wie hij was, zijn karakter, wat zijn middelbareschoolcoach over hem en de hele situatie te zeggen had.

Hoover heeft zich al bewezen als een potentiële draftkandidaat, vertelde een NFL-scout aan ESPN. Hij wordt geprojecteerd in de derde of vierde ronde, met een kans om door te groeien. Met zijn lengte van 1,88 meter en gewicht van 90 kilo is er behoefte aan fysieke groei.

Kendal Briles' aanval zou weer productief moeten zijn, en Hoover is enthousiast over de kansen die dit seizoen hem biedt. Hoover gooide vorig seizoen elf intercepties, en Dykes zei dat een deel van zijn ontwikkeling naar de volgende stap zal bestaan ​​uit het nemen van de makkelijke checks en plays.

Dykes zei dat Hoovers problemen aan het begin van vorig seizoen deels te wijten waren aan zijn druk, aangezien TCU moeite had met het lopen met de bal en er druk stond om te scoren. Dat betekende dat Hoover de bal in krappe ruimtes probeerde te krijgen.

"De druk die je op je quarterback zet, bepaalt soms echt zijn spelniveau op veel manieren", zei Dykes. "Het is makkelijk om quarterback te spelen met een voorsprong. Het is makkelijk om quarterback te spelen als je 17 punten moet scoren om te winnen. Het is veel moeilijker om quarterback te spelen als je zegt: 'We moeten 49 punten scoren om te winnen.'"

TCU zal direct aandacht krijgen om het seizoen te openen met een wedstrijd tegen North Carolina en de glimmende lichten van Belichicks collegedebuut. Het is een wedstrijd die een unieke kans biedt.

"Dat had ik nooit verwacht, maar als ik er nu naar kijk, vind ik het geweldig," zei Hoover. "Hij is een geweldige coach, een geweldige nalatenschap, veel respect voor hem. Wat hij heeft gedaan, heeft de voetbalsport veranderd, en dus is het absoluut geweldig."

Het is een forum dat zowel Hoover als TCU kan helpen een sprong voorwaarts te maken, het soort nachtelijke gebeurtenis waar mensen jaren later over zouden beginnen als ze Hoover in Cowtown tegenkwamen. Een kans om het verhaal dat hij heeft geschreven verder te brengen door te blijven.

"Ik wil herinnerd worden als iemand die een Big 12-kampioenschap heeft gewonnen, als iemand die het nationale kampioenschap heeft gewonnen en, nog belangrijker, als iemand op wie mensen kunnen rekenen," zei Hoover. "Gewoon iemand die trouw is aan zijn woord, een geweldig karakter heeft en loyaal is en alles voor zijn teamgenoten over heeft."