Microsoft heeft zojuist ongeveer 9.000 mensen ontslagen en miljarden verdiend

Microsoft ontslaat duizenden werknemers, terwijl de winst en de aandelenkoers historische hoogten bereiken. Voor velen die zich zorgen maken over de toekomst van werk in het tijdperk van kunstmatige intelligentie, is de boodschap ijzingwekkend: prestaties en winstgevendheid vormen geen bescherming meer tegen de ondergang.

De softwaregigant, die een centrale rol speelt in de generatieve AI-hausse, bevestigde woensdag aan Gizmodo dat er opnieuw een grote ontslagronde gaande is. Hoewel Microsoft geen exacte cijfers gaf en alleen zei dat het om minder dan 4% van het personeelsbestand gaat, schat Gizmodo het totale aantal ontslagen op ongeveer 9.000 op basis van interne aankondigingen en eerder gerapporteerde ontslagen gedurende het jaar.

Het bedrijf maakte voor het laatst bekend dat het wereldwijd 228.000 werknemers telde in juni 2024.

Zo verliepen de ontslagen tot nu toe: minder dan 1 procent van het personeelsbestand werd in januari ontslagen (prestatiegerelateerd), in mei werden meer dan 6.000 banen geschrapt en in juni nog eens 300. Met deze laatste golf berekent Gizmodo dat het totale aantal ontslagen in juli rond de 8.777 banen ligt, oftewel iets minder dan 4 procent van het wereldwijde personeelsbestand.

"We blijven organisatorische en personeelsveranderingen doorvoeren die nodig zijn om het bedrijf en de teams succesvol te positioneren in een dynamische markt", aldus een woordvoerder van Microsoft in een verklaring, zonder verdere details te verstrekken.

De bezuinigingen hebben gevolgen voor verschillende niveaus, afdelingen en regio's. Een bron die bekend is met de zaak vertelde Gizmodo dat de gamingdivisie van Microsoft, waaronder Xbox, ook getroffen is.

Recordwinsten, recordverlagingen

De timing van de ontslagen staat in schril contrast met de financiële prestaties van het bedrijf. Microsoft is het op één na meest waardevolle bedrijf ter wereld, met een marktkapitalisatie van $ 3,65 biljoen, alleen Nvidia is er nog beter aan toe. Het bedrijf verkeert ook in uitstekende financiële positie. In het meest recente fiscale kwartaal steeg de nettowinst met 18 procent tot $ 25,8 miljard, zo maakte het bedrijf in april bekend . De omzet steeg met 13 procent tot $ 70,1 miljard.

"Cloud en AI zijn de essentiële input voor elk bedrijf om de output te vergroten, kosten te verlagen en groei te versnellen", aldus CEO Satya Nadella in april. "Van AI-infrastructuur en -platforms tot apps: we innoveren over de hele linie om onze klanten te bedienen." Die innovatie kan er ook toe leiden dat duizenden banen verdwijnen.

Hoewel Microsoft deze banenverliezen niet officieel in verband heeft gebracht met de snelle adoptie van AI, roept de timing vragen op. Tijdens de LlamaCon-conferentie van Meta in april vertelde Nadella aan CEO Mark Zuckerberg dat 20 tot 30 procent van de code van Microsoft nu door AI-tools wordt geschreven.

Kevin Scott, CTO van Microsoft, ging nog verder en voorspelt dat in 2030 95 procent van alle code binnen het bedrijf door AI zal worden geschreven.

De techgigant heeft miljarden geïnvesteerd in generatieve AI, met name via de nauwe samenwerking met OpenAI. Dit omvat de integratie van grote taalmodellen zoals GPT in Microsoft Office, GitHub, Azure en Windows-producten. Deze tools kunnen code schrijven, debuggen en implementeren, en daarnaast administratieve taken, klantenondersteuning, planning en meer afhandelen. Het bedrijf gokt erop dat deze technologieën de manier waarop werk wordt gedaan zullen veranderen. Maar voor veel werknemers, met name in de techsector, vervangt AI nu al taken en banen.

Microsoft is niet de enige

In de hele sector geven leidinggevenden nu openlijk toe dat AI hun personeelsbestand doet krimpen. Salesforce-CEO Marc Benioff zei onlangs dat AI "50 procent van het werk" bij zijn bedrijf doet, vlak voordat hij aankondigde dat er nog eens 1000 banen zouden worden geschrapt. Klarna-CEO Sebastian Siemiatkowski zei dat AI het fintechbedrijf in staat heeft gesteld zijn personeelsbestand met 40 procent te verkleinen. IBM en Duolingo hebben ook bevestigd dat ze teams of functies vervangen door AI-systemen.

Naarmate AI-tools steeds capabeler worden – en goedkoper dan fulltimemedewerkers – blijven bedrijven mogelijk werknemers ontslaan, zelfs terwijl ze een recordgroei melden. De nieuwste zet van Microsoft versterkt die trend alleen maar. Voorlopig houdt het bedrijf vol dat het simpelweg aan het herstructureren is om concurrerend te blijven. Maar voor werknemers die AI code en copy zien genereren – en leidinggevenden die winst vieren – is het misschien al duidelijk dat het fout gaat.