Trump legt verband tussen paracetamolgebruik tijdens de zwangerschap en verhoogd risico op autisme - dit is wat het bewijsmateriaal zegt

Donald Trump beweert dat het gebruik van paracetamol tijdens de zwangerschap verband houdt met een verhoogd risico op autisme. Maar wat zegt het bewijs?

Amerikanen consumeren meer dan 40% van alle paracetamol ter wereld en geven jaarlijks meer dan 4 miljard dollar uit aan producten die paracetamol bevatten (zoals het in Amerika bekendstaat - of onder de belangrijkste merknaam, Tylenol).

Ook in de VS neemt het aantal gevallen van autisme toe: van ongeveer één op de 150 kinderen in het jaar 2000 is dit gestegen tot ongeveer één op de 30 nu.

Er zijn ook een aantal goed gepubliceerde onderzoeken die suggereren dat er een verband bestaat tussen moeders die paracetamol slikten tijdens de zwangerschap en de geboorte van een kind met autisme of andere neurologische ontwikkelingsstoornissen, zoals ADHD.

Er moet toch iets aan de hand zijn?

Nou, dat hoeft niet.

In onderzoeken die een verband suggereren, konden de auteurs niet aantonen dat het medicijn zelf autisme veroorzaakte in plaats van andere factoren.

Voorbeelden hiervan zijn: de genen van de ouders (de genetische verbanden tussen autisme zijn goed vastgesteld); de levensstijl of omgeving waarin de moeder leeft; of het meest verwarrende van alles: de reden dat de moeder paracetamol nam - bijvoorbeeld een virusinfectie - was niet de trigger, maar het medicijn zelf.

Een onderzoek dat een correlatie aantoont, is niet hetzelfde als het vinden van een oorzaak.

Een beter begrip van autisme heeft ertoe geleid dat de criteria voor het diagnosticeren ervan de afgelopen twintig jaar zijn uitgebreid en veel meer mensen omvatten. Het aantal diagnoses neemt mogelijk toe, simpelweg omdat we autisme beter kunnen herkennen.

Sterker nog, er zijn talloze onderzoeken die aantonen dat er helemaal geen verband is met paracetamol.

Het belangrijkste is een groot onderzoek van vorig jaar waaraan 2,5 miljoen kinderen in Zweden deelnamen.

In Zweden wordt het gebruik van paracetamol door een moeder tijdens de zwangerschap opgenomen in haar medisch dossier.

De onderzoekers vonden een marginale toename in het risico op autisme en paracetamolgebruik door de moeder. Maar cruciaal was dat toen ze gegevens meenamen van broers en zussen van dezelfde moeders uit zwangerschappen waarin ze geen paracetamol slikte, het ogenschijnlijke verband verdween.

"Dat levert behoorlijk sterk bewijs op tegen de stelling dat paracetamol schadelijk zou zijn", aldus dr. Viktor Ahlqvist van het Karolinska Instituut in Stockholm, die het onderzoek leidde.

Paracetamol nog steeds aanbevolen in het Verenigd Koninkrijk

Uit het onderzoek bleek niet alleen dat paracetamol niet aan autisme gekoppeld was, maar ook dat andere onderzoeken, met gegevens van mindere kwaliteit, vaker een patroon zagen dat er niet was.

Deze balans van bewijsmateriaal is de reden waarom gezondheidsautoriteiten, ook in het Verenigd Koninkrijk, er vertrouwen in hebben om paracetamol aan te bevelen voor gebruik tijdens de zwangerschap.

Sterker nog, het wordt nu aanbevolen als de veiligste keuze, omdat is aangetoond dat andere pijnstillers, zelfs ibuprofen, mogelijk of daadwerkelijk schadelijk kunnen zijn voor moeder of kind.

Hoewel de meeste artsen vrouwen zouden adviseren om tijdens de zwangerschap alleen medicijnen te nemen als dat echt nodig is, kan het vermijden van paracetamol meer kwaad dan goed doen.

"Tijdens de zwangerschap zijn oncontroleerbare koortsen of pijnklachten, zoals een hoge bloeddruk, veel schadelijker voor de ontwikkeling van de baby en de moeder dan paracetamol", aldus dr. Monique Botha, die aan de Universiteit van Durham onderzoek doet naar vooroordelen in autisme.

Dr. Botha vermoedt dat het benadrukken van een verband tussen autisme en paracetamol mensen met autisme of hun ouders boos zal maken.

"Gezinnen met autistische kinderen kampen vaak met zorgproblemen waar te weinig middelen voor zijn. Als iemand opstaat en beweert dat hij mogelijk de oorzaak van autisme heeft gevonden - terwijl dat zo onterecht is - verandert dat niets voor hen."

Lees meer van Sky News: 'Ik vergeef hem': de vrouw van Charlie Kirk brengt een tranentrekkende boodschap uit Door AI gegenereerde 'minister' maakt zijn debuut in het Albanese parlement

Onderzoekers maken zich ook zorgen dat het leggen van een verband tussen het gebruik van medicijnen tijdens de zwangerschap en autisme onnodig een stigma creëert voor moeders van autistische kinderen.

"We hebben dit al heel vaak gezien, sinds de angstaanjagende verhalen uit de jaren zestig, dat de schuld bij een kind met een aandoening meestal bij de moeder en de ouders ligt", aldus dokter Ahlqvist.

"De huidige Amerikaanse regering wijst opnieuw met de vinger naar moeders, terwijl we geen enkel substantieel bewijs hebben dat dit het geval is."

Als paracetamol geen autisme veroorzaakt, waarom praat de regering van Trump er dan over?

Het doet denken aan eerdere, en maar al te echte, drugsschandalen zoals thalidomide. Het is het soort verhaal dat controverse veroorzaakt door associatie, hoe onjuist het ook is.

En het Witte Huis van Trump is er een van de beste als het gaat om het vinden van onderwerpen die de aandacht afleiden van de echte controverses rondom de president.

Het verhaal past ook bij een belangrijk thema in het beleid van de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. - bijvoorbeeld op het gebied van vaccinaties voor kinderen - dat voortkomt uit zijn overtuiging dat kinderen schade ondervinden van een Amerika dat te veel medicijnen gebruikt.

Maar de kern van wetenschap is dat het niet uitmaakt wat jij gelooft. Het gaat erom wat het beste bewijs je vertelt.

Tot nu toe is daar bitter weinig van terug te zien in de laatste veranderingen in het Amerikaanse gezondheidsbeleid.