De ‘blunder’ van een vrouwelijke afgestudeerde: Elena Lucrezia Corner, een pionier van vrouwen op universiteiten, werd geboren in 1646

De eerste vrouw ter wereld die afstudeerde? Ze werd vandaag geboren, bijna vierhonderd jaar geleden. Haar naam was Elena Lucrezia Corner – volgens de Venetiaanse uitspraak, of Cornaro in het Italiaans – Piscopia. Ze werd geboren in Venetië, op 5 juni 1646. Ze was waarschijnlijk de eerste vrouw ter wereld die een diploma behaalde. En het was geen makkie. Vanaf dat moment opende zich een nieuwe bladzijde in de geschiedenis van cultuur en vrouwenemancipatie.

Van Hypatia tot Sint Catharina van Siena

Als ik er nu over nadenk, lijkt het ongelooflijk. We bevinden ons in de tweede helft van de zeventiende eeuw, we staan ​​op het punt de Verlichting in te gaan, een eeuw na de Franse Revolutie. En nog steeds is er wereldwijd geen enkele vrouw afgestudeerd. Hypatia, wiskundige, astronoom en filosoof, was er al in de vierde eeuw n.Chr. in Alexandrië in Egypte. Trotula de Ruggiero was er begin 1100, de belangrijkste Italiaanse arts, en schreef een verhandeling over gynaecologie die gedurende de middeleeuwen van fundamenteel belang bleef. Sint Catharina van Siena pakte papier en stift op en schreef halverwege de veertiende eeuw zonder angst aan de toenmalige paus Gregorius XI. Maar ondanks een lange geschiedenis van beschaafde, erudiete of invloedrijke vrouwen, had niemand ooit een graad behaald.

Wie was Elena Corner?

Elena Corner is de dochter van een Venetiaanse edelman. Een belangrijk persoon, Giovanni Battista Corner, die afkomstig is uit een patriciërsfamilie die ver verwijderd is van de politieke leiders van de Republiek Venetië. Haar moeder is een vrouw, zoals ze zeggen, "van eenvoudige komaf", Zanetta Boni. De kleine Elena heeft een opmerkelijke, uitzonderlijke intelligentie. Haar vader merkt dit op en laat haar ronddwalen in zijn enorme bibliotheek. Hij vertrouwt haar toe aan een muzieklerares, Maddalena Cappelli, dankzij wie ze klavecimbel en klavecimbel leert spelen. Elena studeert bij belangrijke leraren: de theoloog Giovan Battista Fabris, de latinist Giovanni Valier en de Griekse geleerde Alvise Gradenigo . Ze leert talloze talen: Latijn, Grieks, Spaans, Frans, een beetje Arabisch, Hebreeuws en Aramees. Op haar negentiende besluit ze niet te trouwen en een benedictijns oblaat te worden: oblaten leggen een eed af tot kuisheid, maar hoeven niet in een klooster te treden . Vertaald: hij kan blijven studeren.

De carrière

Op iets meer dan twintigjarige leeftijd was Elena al een fenomeen. Ze werd verwelkomd aan talloze academies, zoals de Ricovrati van Padua en de Intronati van Siena : de namen doen misschien lachen, maar zij behoorden tot de elite van geleerden en geleerden van die tijd. Ook in het buitenland zochten ze haar op: kardinaal Frederik van Hessen raadpleegde haar in 1670 voor meetkundige vraagstukken, en in 1677 riep kardinaal Emanuel van Bouillon haar op voor dialectische confrontaties met geleerden. Ze pronkte zonder angst.

In 1677 diende Elena een aanvraag in voor een doctoraat in de theologie. En hier stuitte ze op het grootste obstakel op haar pad: kardinaal Gregorio Barbarigo, bisschop van Padua. Kardinaal Barbarigo, later heilig verklaard door de katholieke kerk, was destijds zeer invloedrijk: paus Innocentius XI had hem tot zijn adviseur gekozen en hem belast met het toezicht op de katholieke leer van de kerk. En Barbarigo hield geen blad voor de mond: hij was geschokt door het idee van een vrouwelijke arts. Hij beschouwde het als "een blunder" en voegde eraan toe: "Het zou betekenen dat we ons voor de hele wereld belachelijk zouden maken." Maar ze gaf de moed niet op, net zomin als pater Giovan Battista, die de kardinaal in brieven had bestreden. Uiteindelijk accepteerde Barbarigo een compromis: het meisje kon afstuderen, zei hij, maar niet in de theologie, maar in de filosofie.

De graad in filosofie

In 1678, op 25 juni, verdedigt Elena – die studeerde bij de filosoof Carlo Rinaldini – haar proefschrift in het Latijn. Ze bespreekt passages van Aristoteles die willekeurig door de commissie zijn uitgekozen. We zijn in Padua, er is een groot publiek in het klaslokaal om naar haar te luisteren. Elena ontvangt de hermelijnen mantel en de lauwerkrans. Ze is de eerste vrouw die in Europa afstudeert. Ze zal echter niet kunnen lesgeven. Waarom? Omdat ze een vrouw is.

Haar lichaam had intussen geleden onder de intensieve studies, misschien ook onder de druk, en zeker onder de ascetische beproevingen waaraan ze zich had onderworpen. Ze stierf, aan een niet nader omschreven "gangreen", of misschien aan tuberculose, vóór ze veertig jaar oud was, op 26 juli 1684. Het lijkt erop dat ze al haar manuscripten had laten vernietigen, wat niet gebeurde. Benedetto Croce, de Italiaanse filosoof van de twintigste eeuw, verwierp ze met een zakelijk oordeel: "De waarde van al deze ascetische literatuur en spirituele poëzie is zeer gering of onbestaand". Maar laten we stilstaan ​​bij die dag, die wijding, die graad die helemaal niet vanzelfsprekend was. We zouden meer dan zestig jaar moeten wachten om nog een vrouw te zien afstuderen. In 1732 studeerde de Bolognese natuurkundige Laura Bassi af. Als je wilt weten hoe Elena Corner eruit zag, kun je een standbeeld van haar vinden in Padua, in het Palazzo del Bo, gemaakt in 1689 – slechts elf jaar na haar afstuderen – door de beeldhouwer Bernardo Tabacco . Het is een teken dat haar tijdgenoten de reikwijdte en revolutionaire kracht van dat gebaar, en de grootsheid van Elena Lucrezia's persoonlijkheid, volledig hadden begrepen. Er is ook een portret van haar in de Pinacoteca Ambrosiana in Milaan, er is een glas-in-loodraam van haar aan Vasser College, de eerste vrouwenuniversiteit in de Verenigde Staten; aan de Universiteit van Pittsburgh is er een fresco van haar. Op de planeet Venus draagt ​​een krater van 26 km haar naam.

Andere vrouwelijke afgestudeerden

Er wordt gesproken over andere vrouwelijke afgestudeerden in de wereld, in de tijd vóór Elena Lucrezia Corner. Met name Bettisia Goddadini, een juriste in Bologna in de dertiende eeuw . Maar er is geen concrete documentatie over haar academische kwalificaties. Het lijkt erop dat ze, om geloofwaardig te zijn, zich in mannenkleren kleedde, zoals Celso Faleoni eeuwen later schreef: "Ze ging altijd gekleed in mannenkleren, en, het vrouwelijke geslacht ontkennend, brak ze met de vrouwenvermaak en wijdde zich volledig aan de studie rechten, waarin ze zo'n voordeel haalde dat ze op twaalfjarige leeftijd met publiek applaus en bewondering de eer van het doctoraat in ontvangst nam." Er wordt ook gesproken over Costanza Calenda, die mogelijk in 1422 in Napels als doctor in de geneeskunde is afgestudeerd: zij was een van de vrouwelijke artsen die in de middeleeuwen bekend waren, samen met Trotula de Ruggiero. De documenten over haar werden tijdens de Tweede Wereldoorlog vernietigd.