Een Poolse coach, een knorrige Viking en een Japanse veteraan: Inter, hoe Urawa speelt
Het had een toast moeten zijn met uitstekende sake, maar de uitdaging op zaterdag 21 juni – 12.00 uur in Seattle, 21.00 uur Italiaanse tijd – is van karakter veranderd: als Inter een katana-klap zou krijgen van Urawa Red Diamonds, zou het WK voor clubs volledig in gevaar kunnen komen. Er is een groot verschil in technische waarden met de Nerazzurri, die nog steeds in staat zijn om de finale van de Champions League te bereiken, en Saitama heeft er net drie van River afgekregen, maar de Japanners hebben snelheid, enthousiasme en hier en daar een paar talentjes.
Ze zeggen dat Saitama de perfecte plek is om het echte Japan te ontdekken, op slechts 30 minuten met de trein ten noorden van Tokio: stromen forenzen bereiken de grote metropool dagelijks, maar de stad is beroemd om zijn bonsai. Nu trekt het lokale team ook in het buitenland de aandacht dankzij het WK waarvoor het zich succesvol kwalificeerde in de AFC Champions League: het won de dubbele finale gespeeld in mei 2023 tegen Al Hilal. Ja, het team dat Simone Inzaghi als coach koos voor 25 miljoen per jaar. In hun geschiedenis zijn Urawa Red Diamonds 5 keer kampioen van Japan geweest, maar hebben ze slechts één keer de J1 League gewonnen (in 2006), het professionele kampioenschap dat in 1992 werd opgericht. Ze namen ook drie keer deel aan het oude WK voor clubs en in de editie van 2007 kruisten ze al paden met Italië en Milaan: de halve finale verloren tegen Milaan, 1-0 door een doelpunt van Seedorf. In hun thuisland wordt het kampioenschap gespeeld van februari tot en met december: Saitama Reds staat momenteel op de derde plaats met 34 punten uit 21 wedstrijden, tegenover -6 punten van Kashima Antlers, dat ook twee wedstrijden minder gespeeld heeft.
De aanvoerder van Urawa in de wedstrijd tegen River – blijkbaar te goeder trouw – schudde zijn rivalen geen hand, terwijl Chivu zonder problemen de hand schudde van een goede vriend van een van zijn spelers: Maciej Skorża is de Poolse coach die in augustus 2024 na een onderbreking van acht maanden terugkeerde om de Japanners te leiden. Eerder was hij de club al aan het coachen tussen november 2022 en januari 2024, en daar won hij de Champions League die de recente geschiedenis in Saitama veranderde. Met hem hoopt Urawa een zekere defensieve stabiliteit te vinden en intussen heeft de goede Skorza al zijn duidelijke voorkeur voor de Nerazzurri uitgesproken: "Zielinski is een speler die tot buitengewone dingen in staat is", zei hij al aan de vooravond van het WK. Het is jammer dat Piotr de hele groep mist en zaterdag op de tribune zit, maar zijn landgenoot Zalewski zou tijdens de wedstrijd nog wel eens kunnen opduiken.
Verder heeft de coach wat Latijns talent aan het Land van de Rijzende Zon toegevoegd: let bijvoorbeeld op Matheus Savio, de 28-jarige Braziliaanse middenvelder, voormalig speler van Flamengo, die een bedreiging vormt wanneer hij kan ingrijpen; niet toevallig zat hij vorig jaar in de J. League Best XI. Danilo Boza, eveneens een Braziliaan, was een belangrijke aankoop van Juventude: hij zou de verdedigingslinie moeten afsluiten, die nogal kwetsbaar leek tegen de Argentijnse Millonarios . Naast hem stond zijn collega-aanvoerder Marius Hoibraten, een Noor die een thuis heeft gevonden in Japan. En die, tegen zijn wil, het podium haalde in de eerste verloren wedstrijd: vóór de wedstrijd tegen River Plate liep hij langs alle tegenstanders zonder ze te groeten, waardoor ze sprakeloos en onthutst achterbleven (eufemisme, sommigen vatten het niet goed op). Zijn uitleg aan het einde was heel specifiek: "Ik was in de war, ik wilde niet." Als we hem mogen geloven, lijkt het erop dat hij de FIFA-ceremonie voor het toernooi niet heeft begrepen.
De meest geliefde speler in zijn thuisland is de eeuwige Shusaku Nishikawa: de 37-jarige veteraan is goed bekend met dit podium, na deelname aan drie WK's voor clubs. Ryoma Watanabe is daarentegen de spits in topvorm, degene die Acerbi en Bastoni in de gaten zal houden: na zijn terugkeer van een blessure eind maart was hij de sleutelfactor in Urawa's voorjaarsherstel, dat naar de derde plaats klom na slechts één van de eerste zeven wedstrijden te hebben gewonnen. Yusuke Matsuo, een andere sterspeler van Skorza en de bedenker van de penalty die de Reds in staat stelde de kloof met River te dichten, heeft Inter al gewaarschuwd: "Nu schakelen we over..."
La Gazzetta dello Sport
