Wie bepaalt wat het betekent om als vrouw in de topsport te sporten?

De Zuid-Afrikaanse atlete Mokgadi Caster Semenya , die sinds 2018 het middelpunt is van controverse en een juridisch geschil, toen ze werd uitgesloten van deelname omdat ze hormoonbehandelingen weigerde die World Athletics oplegde aan atleten met een hoog natuurlijk testosterongehalte, heeft een gedeeltelijk gunstige uitspraak verkregen van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens . Het EHRM erkende dat de atlete in Zwitserland geen eerlijk proces had gekregen en veroordeelde het land tot betaling van € 80.000. Het Europees Hof verklaarde echter ook het deel van haar beroep waarin ze discriminatie en schending van de privacy aanvoerde, niet-ontvankelijk.

De regels van World Athletics verhinderden haar om deel te nemen zonder eerst haar testosteronniveau te verlagen . Semenya vocht deze regels in 2019 aan en verloor eerst van het Internationaal Hof van Arbitrage voor de Sport (CAS) in Lausanne en vervolgens van het Zwitserse Hooggerechtshof. In beide gevallen achtten de Zwitserse rechtbanken de regels noodzakelijk om de concurrentie in de professionele vrouwenarena te waarborgen .

Dit is geen op zichzelf staand geval: in de sportwereld botst het idee van eerlijke competitie steeds vaker met de complexiteit van de menselijke natuur. Hyperandrogenisme – de aandoening die Semenya en andere atleten zoals Dutee Chand treft – wordt gekenmerkt door verhoogde niveaus van androgeenhormonen , met name testosteron, bij vrouwen die dit bij de geboorte hebben meegekregen. De aanwezigheid van atleten met deze kenmerken heeft de afgelopen jaren tot een intens internationaal debat geleid: is het simpelweg een biologisch voordeel, zoals zovele andere in de sport, of een significante verandering die regulering vereist?

Het gaat hier niet om een theoretische kwestie: het gaat om echte atleten, wier persoonlijke verhalen vaak getekend zijn door discriminatie, juridische strijd en opgelegde medische beslissingen.

Wat is hyperandrogenisme?

Hyperandrogenisme is een medische aandoening die valt onder de categorie aandoeningen van de seksuele differentiatie (DSD): "Sporters met DSD (waaronder bijvoorbeeld hyperandrogenisme) vertonen aangeboren lichamelijke problemen die in de meeste gevallen verband houden met een te hoog testosterongehalte . Tijdens de puberteit veranderen de hormoonspiegels fysiek, maar ook fysiek, wat betekent dat mannelijke organen zich ontwikkelen in het vrouwelijk lichaam", legde Stella Riberti, expert in sportrecht, uit aan Luce . Hoewel vrouwen van nature ook een kleine hoeveelheid androgeenhormonen aanmaken, zijn de waarden bij hyperandrogenisme aanzienlijk hoger dan gemiddeld. Deze aandoening kan verschillende oorzaken hebben: ze kan verband houden met aandoeningen zoals polycysteus-ovariumsyndroom (PCOS), maar ze kan ook aangeboren en niet-pathologisch zijn – dat wil zeggen, onderdeel van het natuurlijke hormonale profiel van een volkomen gezond persoon. Juist dit laatste geval staat centraal in het sportdebat: sommige sporters, zoals Caster Semenya, hebben van nature een hoog testosterongehalte, zonder ooit verboden middelen te hebben gebruikt. De kern van de zaak is dat testosteron een direct effect heeft op fysieke prestaties : het kan spiermassa, kracht, botdichtheid en herstelvermogen vergroten, eigenschappen die potentieel een concurrentievoordeel bieden in sportdisciplines. Er is echter geen unanieme consensus over de mate waarin deze hormoonspiegels op zichzelf van invloed zijn op atletisch succes, aangezien veel andere factoren (training, genetica, techniek, strategie) bijdragen aan de prestaties van een atleet.

De regels van de federaties

Om de eerlijkheid van vrouwenwedstrijden te waarborgen, hebben verschillende internationale sportfederaties specifieke regels ingevoerd voor atleten met hyperandrogenisme. De meest controversiële hiervan is die van World Athletics , de internationale atletiekfederatie, die limieten heeft opgelegd aan de toegestane testosteronniveaus voor deelname aan vrouwenevenementen. Volgens de in 2018 ingevoerde regelgeving mogen atleten met DSD die een vastgestelde testosterondrempel overschrijden (5 nanomol per liter, later verlaagd naar 2,5) niet deelnemen aan bepaalde disciplines – met name tussen de 400 en 1500 meter – tenzij ze medische behandelingen ondergaan om hun niveaus kunstmatig te verlagen. Deze behandelingen kunnen hormonale medicijnen of operaties omvatten, wat aanzienlijke ethische en medische vragen oproept. "De invasieve aanpak is onderwerp van controverse geweest, gezien de risico's en psychologische en fysieke gevolgen die voortvloeien uit een dergelijke oplegging", legt Riberti uit. Kritiek betreft ook de mogelijkheid dat deze regels discriminerend zijn en de mensenrechten schenden, met name het recht op fysieke integriteit en zelfbeschikking. Federaties verdedigen deze beperkingen echter als noodzakelijke instrumenten om de competitieve gelijkheid tussen atleten te handhaven, waarbij ze onderscheid maken tussen aanvaardbare natuurlijke voordelen en voordelen die als buitensporig worden beschouwd. Het debat blijft open, ook omdat niet alle federaties dezelfde regels hanteren. Zo heeft het Internationaal Olympisch Comité (IOC) in 2021 een nieuw, inclusiever kader aangenomen, "waarmee de onmogelijkheid wordt benadrukt om één enkele regelgeving uit te vaardigen die de toelatingscriteria voor elke sport definieert en zich daarom beperkt tot het aangeven van de leidende principes voor elke federatie op basis van een evenwicht tussen tegengestelde belangen: inclusie enerzijds en de bescherming van de gezondheid van atleten en competitieve gelijkheid anderzijds", aldus de advocaat.

Het sportdilemma: natuurlijk voordeel of ongelijkheid?

Centraal in het debat over hyperandrogenisme in de vrouwensport staat een lastige en controversiële vraag: wanneer is een natuurlijk voordeel niet langer acceptabel en wordt het een vorm van competitief onrecht? In de sportwereld zijn natuurlijke voordelen alomtegenwoordig. Er zijn atleten met een buitengewone lengte, een uitzonderlijke longcapaciteit en een genetische aanleg voor snelheid of uithoudingsvermogen. Niemand trekt de legitimiteit van hun deelname in twijfel. Maar wanneer dat voordeel te maken heeft met hormoonspiegels – met name testosteron – is de situatie anders, omdat het een terrein betreedt dat raakt aan genderidentiteit , biologie en sportreglementen.

Zoals gezegd is testosteron een hormoon dat fysieke prestaties kan beïnvloeden, en sportbonden stellen dat hoge niveaus zo'n voordeel bieden dat ze de gelijkheid tussen vrouwelijke atleten in gevaar brengen. Maar het vaststellen van een "eerlijke" drempel is uiterst complex, omdat atletische prestaties afhangen van een veelheid aan factoren – genetische, omgevings-, psychologische en technische – die niet tot één biologische waarde kunnen worden herleid.

Aan de andere kant zien sommigen de beperkingen die aan hyperandrogyne atleten worden opgelegd als een vorm van discriminatie , waarbij vrouwen met abnormale, maar daarom niet minder legitieme, natuurlijke kenmerken worden gestraft. Velen beweren dat hen dwingen hormoonbehandelingen te ondergaan om te kunnen concurreren, hen het recht ontneemt om in hun eigen categorie te concurreren, waardoor hun identiteit en fysieke integriteit in twijfel worden getrokken.

Ethiek, rechten en wetenschap: een lastig evenwicht

De oplossing lijkt te liggen in het vinden van een evenwicht tussen de ethiek van de competitie en het respecteren van individuele rechten, zonder wetenschappelijke gegevens te negeren: een lastige balans die niet alleen de publieke opinie verdeelt, maar ook atleten, artsen, advocaten en sportmanagers. Vanuit wetenschappelijk oogpunt wordt testosteron erkend als een factor die fysieke prestaties kan beïnvloeden. Maar de gegevens zijn niet altijd eenduidig of unaniem : verschillende studies hebben aangetoond dat de impact van testosteron sterk verschilt van persoon tot persoon en dat het niet mogelijk is om een precieze drempel vast te stellen waarboven een atleet een "oneerlijk" voordeel heeft. Kortom, wetenschap biedt geen absolute zekerheid en wordt vaak gebruikt om beslissingen te rechtvaardigen die meer beantwoorden aan regelgevende of politieke logica dan aan ondubbelzinnig bewijs.

Ethisch gezien roepen de beperkingen die aan hyperandrogyne atleten worden opgelegd, diepgaande vragen op. Is het juist om een gezond persoon te vragen zijn lichaam aan te passen om te kunnen concurreren? Is het legitiem om hem of haar te vragen invasieve hormoonbehandelingen te ondergaan om binnen kunstmatige parameters te passen? En bovenal: wie bepaalt wat "natuurlijk" is en wat niet in een competitieve context? Vanuit mensenrechtenperspectief zijn veel van deze regels bekritiseerd omdat ze discriminerend zijn en het recht op privacy, fysieke integriteit en zelfbeschikking schenden. Net als op veel andere gebieden worden lichamen die "niet aan de norm voldoen", met name als het gaat om kenmerken die de seksuele en genderbinariteit uitdagen, gezien als een probleem dat moet worden opgelost .

Te midden van deze spanningen bevindt de sportwereld zich op een kruispunt: ofwel blijven vertrouwen op rigide, biologische categorieën, ofwel de deelnamecriteria op een meer inclusieve manier heroverwegen, rekening houdend met individuele diversiteit zonder de eerlijkheid van de competitie op te offeren. Er is geen eenvoudige oplossing. Maar het wordt steeds duidelijker dat elke beslissing over hyperandrogenisme niet voorbij kan gaan aan een serieuze discussie over wetenschap, rechten en de fundamentele waarden van sport en sociale coëxistentie.