Ed Sheeran betovert Rome, majestueus live in het Olimpico

Het is nog niet eens donker als het aftellen vanuit het Olympisch Stadion in Rome op nul staat en het eerste vuurwerk afgaat. Een voorproefje van wat Ed Sheeran heeft voorbereid voor de enige Italiaanse stop van de Mathematics-tournee. "Ciao Roma, come stai?" is de begroeting in het Italiaans van de Britse singer-songwriter, die – gehuld in een T-shirt met het woord Rome in grote letters – zich verontschuldigt voor het feit dat hij onze taal niet vloeiend genoeg spreekt. Het stadion zit vol, tot aan de laatste stoel op de laatste rij. Alles. Want het podium staat in het midden, een soort vinyl dat aan de buitenkant ronddraait als op een draaitafel om niemand de rug toe te keren. Aan het eind van de dag zullen er 79.000 toeschouwers zijn, "het hoogste aantal kaartjes op één avond", dank je wel Sheeran, die zich tijdens de bijna drie uur durende show niet inhoudt. En het is ongelooflijk om hem daar in het midden te zien, helemaal alleen, een heel stadion entertainend. Soms verschijnen de muzikanten, 'verbannen' naar de vier hoeken van een denkbeeldige ring.

Ongelooflijk, maar niet té ongelooflijk, aangezien de formule inmiddels beproefd en onfeilbaar is: een gitaar, vier looperpedalen, een handvol hits en het vermogen om bijna 80.000 mensen tegelijk te betoveren.

De liveshow begon met Castle in the Hill, gevolgd door Blow and Shivers, te midden van licht, vuurvlammen, elektrische gitaren en gigantische schermen in de vorm van een plectrum, waarop zijn beeltenis weerkaatst. De afgemeten Ed Sheeran is verleden tijd, de Mathematics-tournee is wat men een "internationale" show noemt, niet zozeer vanwege de afkomst van de artiest, maar vanwege de grandeur van het geënsceneerde systeem. "Ik schreef sommige van deze nummers toen ik een tiener was, een jaar of 15, 16. Ik schreef ze voor niemand, ik zong ze voor niemand. En nu sta ik hier, voor jullie allemaal...", benadrukt Sheeran, voordat hij The A-Team aanvalt (het nummer dat hij vanochtend samen met Alfa, zijn grote fan, zong in de video die viraal ging op sociale media). De setlist is een uitstapje langs zijn albums, met name die uit de wiskundige serie (+, x, -, :, =), tussen akoestische ballads waarin hij zijn vocale bereik toont, folk-incursies en rapflitsen die zijn liefde voor Eminem niet verhullen. Er is ruimte voor wereldhits als Happier, Sing, Perfect of Galway Girl, maar ook voor de nieuwste nummers zoals het onlangs uitgebrachte nummer Sapphire, Azizam en Old Phone. Voor het Romeinse publiek is er ook een cadeautje: Drive, dat op de soundtrack van de film F1 zal staan ​​en volgende week vrijdag uitkomt. "Jullie zijn de eersten ter wereld die ernaar luisteren, stel je voor dat je bij zonsondergang rijdt...", zegt hij te midden van het gejuich van het publiek, eraan toevoegend dat het op het nieuwe album Play zal staan, dat op 12 september uitkomt en de nieuwe conceptuele serie opent, geïnspireerd op de bedieningselementen van de muziekspeler: Play, Rewind, Pause, Forward en Stop.

Op het podium, bijna aan het einde van de avond – na Tory Kelly die hem vergezelde in I Was Made for Loving You en Myles Smith in Stargazing – arriveert Ultimo, "een grote eer om hem hier bij me te hebben", met het publiek in extase. Samen zingen de twee (die in het verleden samenwerkten in 2step) Piccola Stella, een van de meest geliefde nummers van de Romeinse singer-songwriter. Met Ultimo als begeleider op de piano zingt de roodharige artiest vervolgens de aangrijpende Perfect, in de versie met een deel van de tekst in het Italiaans (toevertrouwd aan Ultimo) die al eerder met Andrea Bocelli werd voorgesteld.

Drie uur en 32 nummers later sloot Sheeran af met Shape of You en Bad Habits. Niet zonder te herhalen: "Ik hou van Italië en ik ben blij dat ik hier ben."