De klinkende mislukking van Builder, de startup die in plaats van een AI 700 Indiase programmeurs in dienst had

Terwijl de arbeidsmarkt huiverig is voor het idee dat kunstmatige intelligentie (AI) mensen in elke baan zou kunnen vervangen, gaat een paradoxaal geval de andere kant op dan de technologische apocalyps. Jarenlang heeft een groep Indiase ontwikkelaars in het geheim gewerkt en zich voorgedaan als een AI-systeem.

De reden? Om hun bedrijf, Builder.AI, in staat te stellen een zogenaamd geavanceerde oplossing op de markt te brengen, geloofwaardigheid te verwerven en honderden miljoenen dollars op te halen bij internationale investeerders. Builder.AI staat centraal in wat wel eens een van de grootste oplichtingspraktijken in de technologiemarkt van de afgelopen jaren zou kunnen zijn. De Britse startup, die zo geprezen werd als een AI-gigant dat het een waardering van $ 1,5 miljard bereikte, moest de afgelopen weken faillissement aanvragen.

Wat is er gebeurd met Builder.AI?

Saaie balansen, opgeblazen verkopen, maar bovenal een niet-bestaande technologie. Al bijna tien jaar lang vertelt het de markt (en zijn investeerders) dat het een kunstmatige intelligentie heeft ontwikkeld waarmee klanten een gepersonaliseerde applicatie kunnen bestellen en ontvangen, "net als bij het bestellen van een pizza".

De kern van de gebruikerservaring werd gevormd door een virtuele assistent genaamd Natasha. Maar Natasha bleek geen geavanceerd AI-systeem te zijn, maar de interface van een team van 700 Indiase programmeurs die handmatig gebruikersverzoeken uitvoerden. Een grap die het hele schandaal samenvat, circuleert al dagen op sociale media: "Builder.AI, AI = Actually Indians" – in werkelijkheid zijn het Indiërs.

Een korte geschiedenis van Builder.AI en zijn oprichter

Builder.AI is een bedrijf dat in 2016 werd opgericht door Sachin Dev Duggal. De inmiddels 41-jarige ondernemer wordt al lang beschouwd als een van de meest veelbelovende in de wereld van AI en programmeren: een wonderkind, een jonge oprichter van bedrijven met een waarde van honderden miljoenen, en vervolgens de oprichter van een van de eerste echte bedrijven die zich met AI bezighielden. Hij beschreef Builder.AI als een bedrijf dat in staat is om applicaties te creëren die voor iedereen toegankelijk zijn, en dat programmeren democratiseert.

Ondanks verschillende onderzoeken (waaronder een door de Wall Street Journal in 2020) die de technologie in twijfel trokken, bleef Builder.AI groeien. Het haalde Microsoft als technologiepartner aan zijn kant. In 2018 haalde het 30 miljoen dollar op bij Softbank. Daarna nog eens 445 miljoen tussen 2022 en 2023 met de toetreding van de Qatar Investment Authority en Viola Credit. Laatstgenoemde trok zijn lening (37 miljoen) in, waardoor de kas van het bedrijf leeg kwam te staan. Het faillissement volgt nadat het bedrijf wekenlang onder vuur heeft gelegen.

Marketing boven technologie: de Builder.AI-case is een les in wat er mis is

Uit wat er naar voren komt, heeft Duggal zich altijd gericht op corporate communicatie en marketing, en investeert hij niets of bijna niets in technologie. Alles wordt duidelijker wanneer de manager een jaar geleden voor het eerst wordt beschuldigd van het met 350% opdrijven van de omzet en wordt vervangen als bestuurder van de raad van bestuur. Investeerders willen het helder zien, de eerste onderzoeken beginnen, de eerste twijfels rijzen, met als hoogtepunt de onthulling dat het team bestond uit Indiase ontwikkelaars, gepubliceerd op LinkedIn door Lina Beliunas, directeur van het financiële analysebedrijf Zero Hash.

De epiloog is de afgelopen dagen aangebroken. Het bedrijf werd gedwongen de deuren te sluiten en iedereen te ontslaan. Het officiële personeel (ongeveer 270 mensen) en de 700 Indiërs die vanuit New Delhi programmeerden. Er blijven twijfels bestaan ​​over hoe het bedrijf acht jaar lang iedereen voor de gek heeft kunnen houden. Twijfels die niet alleen Builder.AI in twijfel trekken, maar ook het vermogen van de technologiesector om echte innovatie te onderscheiden van kunstzinnig verpakte marketing te midden van de AI-hausse.