Devotopaleis, de droom van een immigrant die een imperium stichtte en zijn weduwe die het gezin bijeen wilde houden

Het is een van de meest imposante gebouwen in Buenos Aires. Het heeft een toplocatie: Avenida del Libertador 2882, tussen de straten Ugarteche en Scalabrini Ortiz. Het beslaat een half blok. Ze noemen het "het Devotopaleis", hoewel die naam voor de achterkleinkinderen van Bartolomé Devoto vulgair klinkt. Een paar dagen geleden haalde de vijfde verdieping de krantenkoppen omdat de verkoop het tot een van de duurste appartementen in de stad maakte. De 1.227,26 vierkante meter (862 overdekt en de rest verdeeld over twee terrassen) werd verkocht voor $ 9 miljoen.

Carlos Ángel Méndez Green Devoto (80) en zijn neef Luis Ortiz Basualdo (51) zeggen dat de rijkdom van het gebouw niet tot uiting komt in de marktwaarde. "Dat zou onmogelijk zijn", beamen ze. Ze beweren dat de ware basis van dit architectonische juweeltje van Buenos Aires hun familiegeschiedenis is, getekend door immigratie, vooruitgang, onverwachte liefdes en familiegeheimen.

Nu, op de fantastische tweede verdieping, verwelkomen ze LA NACION om een ​​deel van die erfenis te onthullen. Ze presenteren zich trots als directe erfgenamen van Bartolomé Devoto, een jonge Italiaan die met lege handen in het land aankwam en een imperium stichtte.

Hoe begon het verhaal van jouw familie in Argentinië? Wie was Bartolomé Devoto?

Carlos: Bartolomé Devoto was onze overgrootvader. Hij kwam oorspronkelijk uit Lavagna, een klein kustplaatsje in de Italiaanse regio Ligurië. Hij kwam in 1850 vanuit Genua met zijn drie broers. Eerst kwam Cayetano, daarna Bartolomé met Antonio, die de wijk Villa Devoto stichtte. Later kwam Tomás, de jongste. Ze kwamen uit een bescheiden gezin en waren erg jong; Bartolomé was 15 jaar oud toen hij in Buenos Aires aankwam.

-Wat was je eerste baan?

Carlos: De broers begonnen te werken in een kruidenierswinkel van Silvestre Demarchi, een immigrant uit het kanton Ticino die twintig jaar eerder was gearriveerd. Ze waren harde werkers – of, zoals ze hier nu graag zeggen, "laburantes" – en kwamen naar het land om "het in Amerika te maken". Ze waren niet van adel: ze hadden geen titels of een "chique" maatschappelijke positie. Ze waren niet van adel of rijk; het waren gewone immigranten die door hard werken uiteindelijk een fortuin verdienden.

Hoe was die sprong mogelijk? Hoe ben je van een start met niets uitgegroeid tot een van de grootste fortuinen in Buenos Aires?

Luis: Samen met andere Italiaanse families raakten ze betrokken bij de handel tussen Italië en Argentinië. Tegen het einde van de 19e eeuw hadden ze toegang tot alle graanexportbedrijven (ze exporteerden 10 procent van de Argentijnse tarwe) en de goederen die vanuit Italië naar Argentinië kwamen. Ze plantten 300.000 hectare in La Pampa en stichtten de distilleerderij Devoto Rocha, het Italiaanse ziekenhuis, de Banco Italia en de Banco Río de la Plata. In die tijd was alles nieuw in het land; alles werd vanaf nul opgebouwd: ze kochten land in het binnenland en stichtten steden (onder andere Santa Isabel in Santa Fe).

- De achternaam Devoto overschreed de grenzen. Ik heb begrepen dat ze ook in Paraguay voet aan de grond kregen.

Carlos: We hebben een stuk land met titels op naam van mijn overgrootmoeder, de vrouw van Bartolomé. Het is ongeveer 80.000 hectare aan de Paraguayaanse oever van de Pilcomayo-rivier. In de loop der tijd vestigden vrienden van president Higinio Morínigo zich daar, bouwden er hun huizen en onteigenden het land... Waarom een ​​stuk land in Paraguay? En daar begint het meest merkwaardige deel, bijna een raadsel dat ik nog steeds niet helemaal heb kunnen oplossen. Na de Eerste Wereldoorlog veranderde het percussiesysteem voor geweren – het mechanisme waarmee de kogel wordt afgevuurd – in Europa. Ze schakelden over op centraalvuur. Alle wapens die in Latijns-Amerika circuleerden, waren verouderd; ze hadden nog steeds zijvuur. Toen zag een van de devotos – we hebben nooit geweten of het onze overgrootvader of zijn broer was – een kans: hij ging naar Italië, kocht afgedankte wapens die daar niet meer bruikbaar waren en bracht ze terug om te verkopen. Paraguay zat midden in de oorlog en het lijkt erop dat het land een deel van de bewapening heeft betaald met land, namelijk 80.000 hectare. Deze gebieden vormen tot op de dag van vandaag nog steeds het onderwerp van een slepend geschil.

Bartolomé Devoto hield zich zijn hele leven op de achtergrond. Carlos zegt dat Bartolomé van de vier Devoto-broers ironisch genoeg de bijnaam "de populaire" kreeg, juist omdat hij liever uit de schijnwerpers bleef.

-Waar vestigde het gezin zich in Buenos Aires?

Carlos: - In het begin wisten we het niet. Maar later woonden ze in het blok dat grensde aan Santa Fe, Rodríguez Peña, Callao en Marcelo T. Het was helemaal van hen.

Naarmate het fortuin van de gebroeders Devoto groeide, groeide ook de liefde. Bartolomé trouwde met Virginia Arrotea Alvear en samen kregen ze een dochter. Maar hun geluk was van korte duur: zowel moeder als dochter stierven aan tyfus, een veelvoorkomende ziekte in Buenos Aires aan het begin van de 19e eeuw.

Carlos: -Wil je dat we dit vertellen of willen we het weglaten?

Luis: -Ja... wat wij weten... Toen Bartolomé alleen achterbleef, woonde hij in een groot huis aan de Rodríguez Peña 1046...

Carlos: - Ik vraag je om nu te stoppen, want er komt een pittig verhaal aan...

Luis: -En ook de grappigste.

-Wat gebeurde er met Bartholomew na de dood van zijn vrouw?

Carlos: Nou... deze man had wat je opmerkelijke seksuele vitaliteit zou kunnen noemen. En ik zeg dit voorzichtig, want in deze tijd waarin alles gestandaardiseerd is, is het noodzakelijk om duidelijk te spreken.

-Was hij een Don Juan?

Carlos: Nee, helemaal niet. Hij was een overtuigd monogamist, maar seksueel gemotiveerd. En hij werd verliefd, laten we zeggen, op de dochter van een vrouw die in de huishouding werkte. In die tijd was er veel huishoudelijk personeel. De moeder was wasvrouw en de dochter was 17. Bartolomé had een oogje op haar en verspilde geen tijd. Ze waren lang samen en de relatie bloeide op. Maar om te trouwen, stelde Bartolomé een voorwaarde: "Als je me een zoon schenkt, trouw ik met je," zei hij. De man was extreem rijk en had enorme macht. En zij, Juana González, een vrouw met een sterk karakter, accepteerde zonder aarzelen.

-En de zoon werd geboren?

Carlos: Nee, in het begin werden vrouwen ruw geboren, onder wie onze grootmoeders... totdat de zoon kwam en Bartolomé woord hield en met Juana trouwde. Bartolito werd geboren, die op zijn vijftiende overleed, en daarna kwam José Bruno, die ze Pepe noemden, die één kenmerk had: hij was dwergachtig. Ik herinner me hem nog steeds op familiebijeenkomsten; hij was charmant.

Luis: -Ze kreeg Pepe toen ze 75 was. Bartolomé was al oud.

In totaal kregen Bartolomé en Juana zes kinderen. "María Rosa, Carlos' grootmoeder, die met Green trouwde. María Teresa, mijn grootmoeder, die met Ortiz Basualdo trouwde. María Luisa, die met José Bustillo trouwde, de broer van architect Alejandro Bustillo... Dat echtpaar had geen kinderen. Toen kwam Bartolito, de zoon die jong stierf; later Jeanette, de jongste van de dochters, die ook geen kinderen had; en ten slotte Pepe," somt Luis op. "Dit alles speelde zich af vóór 1920, toen Bartolomé Devoto overleed."

Carlos: -Mijn held.

Voor neven Carlos en Luis is het belangrijk om duidelijk te maken dat hun familie niet van adel was: "Ze kwamen niet uit de adel: ze waren kinderen van immigranten, uit de arbeidersklasse. Later trouwden sommigen met iemand uit de aristocratie van Buenos Aires... sommigen. Dat was duidelijk niet het geval bij Bartolomé," beweert Luis.

-Wat gebeurde er na de dood van Bartholomew?

Luis: Toen Juana het fortuin van haar man erfde, zei ze dat ze geen aandeelhouder van de fabriek wilde zijn. Ze wilde haar landbouw- en stadslandgoederen behouden. Ze verdeelden de erfenis en daarmee bouwde ze haar nieuwe landgoed.

Carlos: Ze bezat Estancias en Colonias Trenel, landerijen die de gebroeders Devoto hadden gekocht. Sommige historici zeggen dat het 300.000 hectare besloeg, anderen 400.000. De familie zei altijd dat Colonia Trenel groter was dan België. Juana was een elegante vrouw, erg vriendelijk, en had een enorm zakelijk inzicht.

Volgens de familielegende had Juana González, Bartolomés vrouw, niet de beste relatie met Elina Pombo, de vrouw van Antonio Devoto, haar zwager. "Elina dacht dat ze een koningin was", zeiden ze sarcastisch in de Bartolomé-tak. De broers, die zich ervan bewust waren dat de meningsverschillen tussen hun vrouwen de zaken later nog ingewikkelder zouden kunnen maken, namen een praktische beslissing: ze vermeden liever conflicten en verdeelden hun vermogen tijdens hun leven. Omdat Antonio geen kinderen had, behield hij de aandelen van het bedrijf, een landgoed dat gemakkelijker te verdelen was wanneer de tijd rijp was. Bartolomé daarentegen koos ervoor om het onroerend goed te behouden: ranches, akkers en stedelijke eigendommen die later de koers van zijn nakomelingen zouden bepalen.

-Hoe was Juana?

Carlos: Een buitengewoon vrome vrouw. Ze gaf opdracht voor de kerk in Boedo, die ze wijdde aan Sint-Bartholomeus. Ze schonk ook de residentie van de familie Rodríguez Peña aan kardinaal Copello, zodat het Instituut voor Hogere Religieuze Cultuur er onderdak kon vinden. Ze was altijd bereid om te helpen... misschien vergat ze, dankzij haar nederige afkomst, de minderbedeelden nooit.

-Hoe ontstond het idee om het Devotopaleis te bouwen?

Luis: Juana erfde het landgoed in 1920 en begon meteen met de bouw van gebouwen aan de straten Santa Fe en Callao, en aan de straten Tucumán en Lavalle, een gebouw dat uitkijkt over beide straten, allemaal huurwoningen. Ook in Parijs. Ze gaf voorrang aan huurwoningen boven luxe, en daarom gaf ze opdracht tot de bouw. ​​En dit was het laatste gebouw dat ze liet bouwen.

Carlos: Bovendien was Juana altijd geobsedeerd door het bij elkaar houden van het gezin. Met dat in gedachten had ze de villa in Villa Devoto en de familiehuizen in Parijs en Mar del Plata gebouwd. Nadat ze in 1937 weduwe was geworden, gaf ze Alejandro Bustillo, haar vertrouwde architect en familielid – de broer van haar schoonzoon – de opdracht om deze woning aan de Avenida del Libertador te bouwen. Haar idee was dat elk van haar kinderen op een andere verdieping zou wonen.

Het gezin verhuisde in 1938 en Juana vestigde zich op de eerste verdieping. Maar lang kon ze er niet van genieten: slechts twee jaar later, in 1940, overleed ze.

Het Devoto Palace ligt aan de Libertador Avenue, tussen de straten Ugarteche en Raúl Scalabrini Ortiz, in het hart van Palermo. De architect, Alejandro Bustillo, was dezelfde die het Llao Llao Hotel en de Banco Nación ontwierp, en was erg populair onder de toenmalige elite van Buenos Aires. "De San Eduardo-kapel, gelegen op Llao Llao, werd geschonken door Juana González de Devoto", voegt Carlos toe.

Het gebouw in Franse academische stijl onderscheidt zich door zijn elegante gevel bekleed met natuursteen, met marmeren details en speciaal uit Europa geïmporteerde materialen. Elk appartement, één per verdieping, is ontworpen met het comfort en de privacy van een thuis: het beschikt over vijf slaapkamers, vijf badkamers, een eigen overloop, een hal, een ruime woonkamer, een eetkamer, een studeerkamer, een aparte woonkamer, een eetkamer, een aparte keuken, een wasruimte, twee servicevertrekken en een verblijf voor de nanny, een berging en een vaste garage. Elke unit is ongeveer 1600 vierkante meter groot.

-Hoe was het leven in het gebouw?

Luis: Juana woonde op de eerste verdieping. Carlos' grootmoeder woonde op de derde en die van mij op de vierde. Ze gaf elk van haar kinderen een appartement, zelfs degenen die geen kinderen hadden... behalve Pepe.

-Omdat?

Carlos: Pepe heeft hier eigenlijk een tijdje gewoond, maar verhuisde toen naar een spectaculair appartement in de Libertadorstraat, voorbij Salguero. Hij was een groot feestbeest, hij hield echt van vrouwen, en dat stoorde zijn zussen enorm. Op een dag zeiden ze tegen hem: "Pepe, als je je eigen gang wilt gaan, doe dat dan niet hier." Uiteindelijk trouwde hij met een vrouw die Carmen heette – ze waren erg verliefd, maar ze kregen geen kinderen – en hij werd rustiger... (lacht) Daarvoor was hij een stoere vent. Hij reisde met Macoco Álzaga en nog iemand wiens naam ik me even niet meer kan herinneren... en tijdens een van die reizen sloot de Folies Bergère. Dat was het niveau.

-En wie is er in Pepe's appartement komen wonen?

Carlos: Dat was de tweede verdieping. Toen Pepe vertrok, werd het verhuurd aan de familie Madanes. Later ging het naar mijn moeder en uiteindelijk werd het mijn eigendom.

Luis: Toen ze stierven, werden de appartementen herverdeeld. De vrouw die met Bustillo getrouwd was, verhuisde naar de eerste verdieping, mevrouw Green – die drie kinderen had – naar de derde... Ortiz Basualdo en mevrouw Devoto kregen acht kinderen.

Carlos: En Jeanette heeft de vijfde gehouden, waarvan onlangs werd gemeld dat die verkocht was. En waarom werd die voor die prijs verkocht, terwijl de andere bijna het dubbele waard zijn? Omdat het de helft van de oppervlakte heeft. De andere zijn 150 vierkante meter; deze is veel kleiner. Het heeft wel een enorm terras met uitzicht op Colonia del Sacramento. Het is een plaatje. Toen ze overleed, trok Silvita Green, een nicht van mij, erin. Ze ging er wonen. Mijn moeder, die met Méndez getrouwd was, opende een appartement aan de Cavia en Castex.

-Welke herinneringen heeft u aan het leven in het Devoto Paleis?

Carlos: We kwamen hier vroeger op zondag lunchen. We aten vaak Cubaanse rijst. Het huishoudelijk personeel zat op de zesde verdieping, en er waren ook appartementen aan de Ugartechestraat. Daar werkten veel mensen.

"Wij, de Groenen en de Ortiz Basualdos, zijn de enige twee lijnen die rechtstreeks afstammen van Bartolomé Devoto", zeggen de neven bijna in koor. Want voor hen wordt ware nalatenschap niet afgemeten aan erfenissen, maar aan wat er wordt doorgegeven door te delen.

Volgens