Levens en dood van de protagonisten van de Russische corruptie

Op een gedenkwaardige middag in 2023 ontving de toenmalige gouverneur van Koersk, Roman Starovoit , een pistool van een ambtenaar van het Russische ministerie van Binnenlandse Zaken. De regionale leider uitte zijn dankbaarheid voor de eer en benadrukte dat de veiligheid van de inwoners van Koersk zijn hoogste prioriteit was. In werkelijkheid hield hij een deel van het geld achter dat bedoeld was voor de bouw van vestingwerken in deze regio die grenst aan Oekraïne. Minder dan een jaar later vielen de Oekraïners aan en slaagden erin, mede dankzij Russisch geknoei in Koersk, de regio gedeeltelijk te bezetten.

Starovoit, die destijds al minister van Transport was, ontliep de verantwoording . Maar deze maand hoorde hij dat er rechercheurs achter hem aan zaten. Hij nam afscheid van een paar van zijn ondergeschikten, pakte zijn pistool uit de kluis en ging naar een park. Hij wist dat er een strafzaak boven zijn hoofd hing in verband met zijn corrupte praktijken als gouverneur. Afgelopen maandag vond zijn maîtresse (Polina, 25, die tijdens zijn gouverneurschap al bekend stond als "de first lady van Koersk") hem dood in een auto aan de rand van Moskou . Hij had een schotwond in zijn lichaam. Naast hem lag het pistool dat hij had gekregen voor zijn (slechte) dienst in Koersk.

Je moet teruggaan naar de tijd vóór de val van de Sovjet-Unie om een voorbeeld te vinden van een minister die zelfmoord pleegde. Het gebeurde in augustus 1991. Na de mislukte staatsgreep door hardliners onder de communisten pleegde een van de leiders van de staatsgreep – de Russische minister van Binnenlandse Zaken Boris Pugo – zelfmoord. Maar het Poetinisme is – of was tot nu toe – een dodelijk systeem, alleen voor degenen die het Kremlin openlijk uitdagen. Stelen is een kleine zonde, en incompetentie wordt gecompenseerd door loyaliteit. Voor het geval dat, de Russische televisie is op haar tenen geslopen rond deze laatste dood . Een kenmerk van het Poetinisme is dat het de adel altijd laat twijfelen over wat er precies is toegestaan en wat niet.

De zaak galmde door de Russische hoofdstad. Een hoge ambtenaar van het Russische ministerie van Transport overleed enkele uren later toen hij hoorde van Starovoits ontslag en zelfmoord. De 42-jarige Andrei Korneichuk, adjunct-directeur van de afdeling Grondfonds van het Russische ministerie van Transport, voelde zich plotseling "hartverscheurend", stond op van zijn bureau en zakte in elkaar "alsof hij door een zeis was neergeslagen", aldus ooggetuigen.

"Een zwarte dag voor het ministerie van Transport", meldde Telegram-kanaal 112. Onder ministerieel niveau is het echter al lang een piekseizoen voor schokkende sterfgevallen. Sterker nog, het verhaal van de dood van minister Starovoit – vermoedelijk zelfmoord – lijkt maar al te veel op een reeks sterfgevallen van topmanagers bij Russische olie- en gasbedrijven, zowel particuliere als staatsbedrijven.

Eerder deze maand overleed een hoge Russische olie-executive plotseling na een val. Andrej Badalov, vicepresident van Transneft, werd begraven terwijl het onderzoek naar "zelfmoord of aanzetten tot zelfmoord" nog liep. Het bedrijf merkte op dat zijn werk plaatsvond in een "moeilijke en gespannen" periode die gekenmerkt werd door westerse sancties. Het was het tiende geval van een hoge Russische energie-executive die onder mysterieuze omstandigheden overleed sinds het begin van de oorlog in Oekraïne.

Het jaar met de meest vreemde sterfgevallen aan de top was het jaar waarin de grootschalige invasie begon. In 2022 waren er minstens vier onverklaarbare sterfgevallen in verband met het staatsenergiebedrijf Gazprom , evenals verschillende sterfgevallen van leidinggevenden bij de energiebedrijven Novatek en Lukoil . Het meest opvallend was dat in maart 2024 Vitaly Robertus , vicepresident van Lukoil, Ruslands grootste particuliere oliemaatschappij, "plotseling" overleed door zelfmoord in zijn kantoor – dit gebeurde nadat eerder al twee presidenten onverwacht waren overleden. De omstandigheden van deze sterfgevallen zijn in nevelen gehuld.

In Starovoits geval is er sprake van een reeks gebeurtenissen: een directeur van een bedrijf getuigt tegen Starovoits opvolger als gouverneur, en die gouverneur getuigt weer tegen Starovoit. Starovoit is mogelijk niet de laatste schakel in deze keten. Hij had gedood kunnen worden om verdere escalatie te voorkomen. Is dit een geënsceneerde zelfmoord? Het regime struikelt over de kwestie. Toen het vliegtuig met huurlingenleider Jevgeni Prigozjyn slechts twee maanden na zijn muiterij tegen het leger neerstortte, gaf Poetin zelfs publiekelijk commentaar op zijn grillige carrière.

Deze keer bleef de president stil , alsof de opkomst en ondergang van een politicus die geld stal van de oorlog die het Kremlin als existentieel beschouwt, nog gênanter was dan het doden van een verrader. De Russische president stuurde een krans , maar Ría Novosti verwijderde later de publicatie die erover berichtte. Poetins eigen woordvoerder, Dmitri Peskov, had het nieuws over de krans bevestigd. En ook zijn "bevestiging" is verwijderd.

De diefstal van de drakentanden

De dood van Roman Starovoit illustreert hoe oorlog de meest roekeloze figuren van het Russische regime doodt. De voormalige minister van Transport werd op 7 juli officieel ontslagen. In de schemering van diezelfde dag werd bekend dat Starovoit zelfmoord had gepleegd. Het lichaam werd ter plaatse niet geïdentificeerd door naaste familieleden, maar door een jonge vrouw die als zijn assistente werkte en met wie hij, volgens de krant Kommersant, recentelijk had samengewoond. Het was op deze laatste scène van liefde en dood dat de agenten arriveerden met de opdracht Starovoit te arresteren, die van tevoren wist dat hij op het punt stond de regering te verlaten.

Vóór zijn benoeming tot minister van Transport leidde Starovoit vanaf 2018 de Koersk-regio. Het was zijn springplank en zijn politieke graf . Het was destijds een vreedzame regio, maar de Oekraïense invasie in 2022 zou deze grensregio uiteindelijk veranderen in een gebied dat steeds meer onder Oekraïense aanvallen kwam te staan . De bouw van vestingwerken in de regio begon drie jaar geleden. In de herfst van 2022 meldde Starovoit de voltooiing van twee verdedigingslinies en verklaarde dat de regio klaar was om elke indringer af te weren. De tijd zou hem ongelijk geven. De bouw van de verdedigingswerken werd nooit op tijd voltooid.

In 2024 werd hij vervangen door Aleksej Smirnov , die later werd beschuldigd van verduistering tijdens de bouw van de "drakentanden" (driehoekige betonblokken die in de grond werden gegraven om de doorgang van pantservoertuigen te blokkeren) in het grensgebied. De bouw van deze versterkingen begon onder het bevel van Starovoit.

Peetouders redden je niet

Het is noodzakelijk om terug te blikken, terug te gaan naar zijn beginjaren, om de opkomst en ondergang van de minister te begrijpen. Sint-Petersburg was het startpunt van zijn carrière, nauw verbonden met de gebroeders Rotenberg – Boris en Arkadi – twee van Poetins belangrijkste zakenmannen , die al sinds de jaren dat ze samen judo beoefenden in Leningrad tot zijn inner circle behoren. Binnen de regering van Sint-Petersburg klom Starovoit op tot eerste vicevoorzitter van de Investeringscommissie: een goede plek om rijke peetvaders te vinden, oligarchen die de duistere koers van de Russische politiek blijven bepalen.

Starovoit leidde het Federaal Agentschap voor Wegen en speelde een cruciale rol bij het toewijzen van budgetten voor infrastructuurprojecten: faciliteiten gerelateerd aan de Olympische Spelen in Sotsji, snelwegen en andere grote projecten van die aard. De gebroeders Rotemberg verdienden er veel geld en wisten dat ze hem konden vertrouwen. Het Kremlin stuurde hem naar het gouverneurskorps , een lastige functie, maar een goede manier om zich voor te bereiden op hogere functies, misschien wel het enige echelon in de Russische politiek waar politici jong zijn en er verloop is: de rest is vandaag de dag een gerontocratie zonder uitzicht op ontsnapping.

Zijn kansen om minister te worden, deden zich voor tijdens zijn periode als gouverneur. Daar plaatste hij zijn mensen op institutionele posities en organiseerde hij private structuren om inkomsten op een minder transparante manier te kanaliseren . "De kers op de taart was de Koersk Regio Ontwikkelingsmaatschappij, een verborgen kanaal, een commerciële organisatie die geheime verduisteringsoperaties verhult", schrijft Ilja Shumanov, sinds 2021 uitvoerend directeur van Transparency International Rusland en oprichter van het Arctida-project, in Meduza .

Het leven van de gouverneur werd getekend door oorlog. Als grensbeambte werd hij gedwongen om met het leger en de veiligheidstroepen te communiceren. Hij was betrokken bij de bouw van verdedigingswerken . Zelfs daarna, als minister, maakte hij nog foto's naast de loopgraven. De opmars van de Oekraïense strijdkrachten in augustus 2024 bracht de mislukte klus aan het licht , en veiligheidsdiensten, lokale autoriteiten, het leger en de regering reageerden met wederzijdse beschuldigingen: het was allemaal de schuld van iemand anders. In het najaar van 2024 voerde de politie grootschalige huiszoekingen uit bij aannemers die aan de grens werkten, waarna ze topmanagers van de Development Corporation arresteerden. Dit was het moment waarop Poetin zijn geduld begon te verliezen.

Uit onderzoek van het Russische Openbaar Ministerie bleek dat aannemers en ambtenaren mogelijk meer dan € 43 miljoen hebben gestolen tijdens de bouw van defensiewerken , waarvan een deel via gecontroleerde bedrijven werd overgedragen en besteed aan luxe auto's en huizen. Agenten arresteerden Aleksej Smirnov, een lid van het team van Roman Starovoit dat de regio zes maanden na zijn vertrek bestuurde.

De gebroeders Rotemberg vroegen Poetin om Starovoit dit keer vrij te laten. Poetin trok zich terug.