Negentig jaar nuchter: het verhaal van Anonieme Alcoholisten
"Mijn naam is Bill, en ik ben alcoholist." Deze zin – met andere voornamen – is sinds de oprichting van Anonieme Alcoholisten in 1935 miljoenen keren uitgesproken, in verschillende talen en over de hele wereld. De organisatie, bekend onder de afkorting AA, werd opgericht in Akron, Ohio, VS. Daar ontmoetten de medeoprichters van AA elkaar: Bill Wilson, een charismatische effectenmakelaar uit New York, en Dr. Robert Smith, een lokale chirurg.
Wilson – of Bill, zoals hij in de geschiedschrijving van de organisatie wordt genoemd – was vijf maanden nuchter, na alles gedronken te hebben. "Dr. Bob" was op zijn beurt een zware drinker die dringend hulp nodig had. Zijn familie overtuigde hem om met Wilson af te spreken. Die ontmoeting veranderde zijn leven, en dat van zoveel leden van een organisatie met een even simpel als ambitieus doel: elkaar steunen om niet te drinken.
Hulp van anderenAnonieme Alcoholisten is een informele gemeenschap van meer dan twee miljoen herstelde alcoholisten in de Verenigde Staten, Canada en andere landen. Deze mensen komen samen in lokale groepen van verschillende groottes (…), zowel fysiek als virtueel. Wij zijn mensen die hebben ontdekt en toegegeven dat we alcohol niet kunnen controleren. We hebben één overkoepelend doel: nuchter blijven en anderen die bij ons komen helpen nuchter te worden.
Zo presenteert Anonieme Alcoholisten zich in hun persbericht, waarin ze hun pijlers benadrukken: "Wij zijn geen hervormers en we zijn ook niet verbonden aan een religieuze groep, zaak of organisatie." "We hebben er geen belang bij om de wereld tot onthouding te bewegen." "Wij geloven niet dat wij de enigen zijn met de oplossing voor drankproblemen." Bovenal definiëren ze zichzelf als een inclusieve organisatie: "Iemand is lid van de AA als hij of zij dat zelf zegt; zo simpel is het."
Bijeenkomst van Anonieme Alcoholisten, ca. 1950
Bettmann / Getty ImagesDeze acceptatie, ongeacht geslacht, status, ras, taal, leeftijd, seksuele identiteit, religie (of juist het ontbreken daarvan), is een van de sleutels tot het succes van de groep, die de grenzen heeft overschreden: ze is aanwezig in meer dan 180 landen, met de sterkste wortels in de Verenigde Staten en Canada. In Spanje werden de eerste groepen in 1955 in Madrid opgericht. Ze volgen allemaal de ideologie die Wilson en Smith na hun eerste ontmoeting hadden ontwikkeld, waarbij de eerste besefte dat de steun van een andere alcoholist essentieel was om succesvol te kunnen stoppen met drinken.
VerbodVóór die openbaring gebeurde er veel in Bill Wilsons leven. Hij werd geboren in 1895 in Dorset, Vermont, een traditioneel liberale staat grenzend aan Canada. Dorset, gedomineerd door de silhouet van Mount Aeolus, stond bekend om zijn marmergroeven. Zijn vader, Gilman Wilson, runde een lokale steengroeve; zijn moeder, Emily Griffith, was een rusteloze vrouw die graag vertelde over haar bijna-doodervaring tijdens de geboorte van Bill op Thanksgiving.
Al deze details worden beschreven door Susan Cheever in My Name is Bill , haar uitgebreide biografie van Wilson. Als dochter van schrijver John Cheever maakt ze geen geheim van haar fascinatie voor de medeoprichter van Anonieme Alcoholisten, die in zijn land als een held werd beschouwd. In het boek beschrijft ze de jeugd van haar onderwerp op het platteland, in een staat van prachtige natuur waar geen alcohol geproduceerd of verkocht kon worden. Droge staten zoals Vermont vormden immers een voorbode van de Drooglegging , die de verkoop van alcohol in de VS tussen 1920 en 1933 verbood.
Gebroken gezinAls kind was Bill zich niet bewust van overheidsregels met betrekking tot alcoholgebruik, hoewel hij wist dat zijn grootvader van vaderskant alcoholist was geweest. Hij herinnerde zich ook dat een religieuze ervaring op Mount Aeolus (waar hij, na God om hulp te hebben gevraagd om te stoppen met drinken, "een verblindend licht" zag) hem tot geheelonthouder had gemaakt. Zijn vader, Gilman, dronk echter regelmatig, wat problemen in zijn huwelijk veroorzaakte. Aan moederskant was de situatie anders: zijn grootvader, Fayette Griffith, was een directe afstammeling van pioniers en was trots op hard werken, nuchterheid en oprechtheid.
Vlakbij Dorset ligt een prachtige plek, Emerald Lake, waar Bill graag kwam. Maar die omgeving veranderde in een nachtmerrie toen zijn moeder hem en zijn zus Dorothy op een lentemorgen in 1905 meenam voor een picknick en hen twee dingen vertelde. Ten eerste dat zijn vader voorgoed in Canada was gaan wonen. Ten tweede dat ze naar Boston vertrok om te studeren en Dorothy meenam. Bill, toen tien jaar oud, zou bij zijn grootouders van moederskant logeren.
De eerste glazenDat was de eerste grote klap in zijn leven, een tegenslag die hem voor altijd getekend zou hebben. Zoals hij zelf vertelde, was het feit dat hij de zoon was van gescheiden ouders destijds een 'stigma' dat hem het gevoel gaf anders te zijn. Al tijdens zijn jeugd en adolescentie had hij last van depressies. Zelfs het vinden van de liefde bij Lois Burnham, de dochter van een rijke arts uit New York, wiens familie hem hartelijk verwelkomde, leek die angst niet te kunnen wegnemen.
Lees ook Van goddelijke planten tot duivelse drugs Claudia Contente
Zoals Susan Cheever beschrijft, veranderde alles voor Bill op de dag dat hij zijn eerste drankje probeerde. Het drinken van verschillende cocktails uit de Bronx (gemaakt met sap, vermout en gin) op een elegant feest transformeerde hem. "De vreemde barrière die tussen mij en de rest van de mannen en vrouwen bestond, leek te verbrokkelen. Ik hoorde er eindelijk bij. O, de magie van die eerste drie of vier drankjes," herinnert ze zich.
Het probleem was dat die drie of vier drankjes zich, als een nucleaire reactie, vermenigvuldigden. Net als zijn grootvader en vader werd Bill Wilson een alcoholist. Van zijn 22e tot zijn 39e was zijn carrière een achtbaan vol verslaving en gemiste kansen. Door zijn drankgebruik wees hij het werk van Thomas Edison af, die hij al sinds zijn jeugd bewonderde. Door zijn drankgebruik maakte hij zijn studie niet af. Door zijn drankgebruik viel hij regelmatig bewusteloos, liep zijn huwelijk bijna op de klippen, verloor hij verschillende banen en ging hij failliet. Op 38-jarige leeftijd leefden hij en zijn vrouw van een liefdadigheidsuitkering van zijn schoonfamilie in het Griffith-huis in Brooklyn.
Lichaam en zielIronisch genoeg was het een religieuze groep, de Oxford Group, die de weg naar herstel voor Wilson opende. Deze organisatie, opgericht in Engeland door evangelisch predikant Frank Buchman, pleitte voor 'morele herbewapening', inclusief het stoppen met drinken. Wilson had enkele van de bijeenkomsten bijgewoond en was getroffen door de verwijzingen naar 'religieuze ervaringen' als een weg naar nuchterheid.
Frank Buchman tijdens een bijeenkomst van de Oxford Group, die hij oprichtte. Afbeelding zonder datum.
AciDaar hoorde hij dat Carl Jung zelf had gezegd dat de enige genezing die hij had meegemaakt, via spirituele bekering was. Wilson begreep dat alcoholisme een ziekte van lichaam en ziel was en dat het alleen genezen kon worden door een transcendente ervaring, net zoals zijn grootvader was overkomen.
In zijn geval vond deze levensveranderende ervaring niet plaats op een bergtop, maar in de lobby van een hotel in Akron. Het was mei 1935 en Bill was al vijf maanden nuchter, maar toen hij de bar van het hotel zag, met zijn tientallen verleidelijk uitgestalde flessen, werd hij overmand door een drang om te drinken. Dat was zijn openbaring: hij kon die hunkering alleen bestrijden door met een andere alcoholist te praten, door het te delen.
Afspraak in AkronAls een bezetene zocht Wilson naar een telefoon en draaide het nummer van een dominee, ene Walter Tunks. De geestelijke was bekend met de Oxford Group en vond Wilsons verzoek om contact op te nemen met een andere alcoholist niet vreemd. Hij ontmoette Robert Smith, een arts wiens carrière door alcoholgebruik werd verwoest, een probleem dat hij al sinds zijn studententijd met zich meedroeg. De twee mannen ontmoetten elkaar, en wat een gesprek van vijftien minuten had moeten worden, sleepte zich uren voort. Tegen de tijd dat hij op zoek ging naar iemand anders, was de drang om te drinken verdwenen. Wilson besefte dat hij zichzelf kon helpen door andere alcoholisten te helpen.
Die bijeenkomst markeerde het begin van Anonieme Alcoholisten, dat officieel werd opgericht op 10 juni 1935 – de dag dat Bob zijn laatste drankje nam dankzij de hulp van Bill Wilson. De nieuwe organisatie distantieerde zich al snel van de Oxford Group. Deels omdat die laatste elitair en religieus was, terwijl het project dat Wilson en Smith voor ogen hadden spiritueel, maar seculier zou zijn. En het zou voor iedereen openstaan. De enige voorwaarde voor lidmaatschap van de AA was (en is nog steeds) de wens om te stoppen met drinken.
De mening van een expert De resultaten zijn bijna een eeuw later nog steeds geldig.Is Anonieme Alcoholisten negentig jaar na de oprichting nog steeds relevant? Psychiater Gabriel Rubio, specialist in de behandeling van alcoholisme, gelooft van wel. "AA heeft zijn goede en minder goede kanten. Het goede is dat de organisatie al bijna honderd jaar bestaat. Het slechte is dat ze niet veel innovaties accepteert: die rigiditeit heeft hen niet de flexibiliteit gegeven om nieuwe ontwikkelingen uit de wetenschappelijke wereld te integreren", legt hij uit.
Rubio herinnert zich dat toen de Amerikaanse overheid begin deze eeuw probeerde de behandeling van alcoholisme aan te pakken, "wat een verrassing was toen de resultaten aantoonden dat psychologische therapieën niet beter waren dan de AA-'stappen'! Zelfs bij ernstiger patiënten had AA betere resultaten."
Aan de andere kant werkt het verhaal van de wederzijdse steungroep – delen, begrip en niet de schuld krijgen – wel. "Er zijn ook twee andere belangrijke aspecten van het programma: jezelf er dagelijks aan herinneren dat je ziek bent en daar nederig over zijn, en indien nodig hulp zoeken. Hoewel het waar is dat het moeilijk is om deze dynamiek jarenlang vol te houden, en dat is de reden waarom sommige mensen terugvallen."
Juist vanwege deze goede bedoelingen was de start erg ingewikkeld. Het landhuis van de Wilsons in Brooklyn verwelkomde de eerste AA-groep: een diverse groep mensen die de vrijgevigheid van hun gastheren, Bill en zijn vrouw Lois, niet altijd beantwoordden. Lois werd de rechterhand van haar man – en zijn belangrijkste steunpilaar. De kosten waren echter hoog en het huis werd uiteindelijk in beslag genomen.
Geld voor de twaalf stappenOndanks de tegenslagen slaagden Wilson en Smith erin de principes van de nieuwe organisatie op te stellen, die anonimiteit benadrukten als bescherming tegen de 'schande' van alcoholist zijn. Vanaf dat moment zouden AA-leden alleen nog met hun voornaam en de eerste letter van hun achternaam worden geïdentificeerd.
Deze principes werden gebundeld in een boek, Anonieme Alcoholisten , dat in 1938 in eigen beheer werd uitgegeven en waaraan de organisatie haar naam ontleende (het staat ook bekend als Het Grote Boek van de AA ). In datzelfde jaar werd het General Service Office opgericht, dat tot taak had informatie en ervaring te verstrekken aan groepen over de hele wereld. Het zou het "hoofdkwartier" worden van een organisatie waarin, zoals herhaaldelijk benadrukt, geen hiërarchie bestaat.
Tafel met pamfletten op een AA-congres in Denver in 1967.
Duane Howell/The Denver Post via Getty ImagesEen andere belangrijke kwestie in de beginjaren was de financiering van de uitgaven. Ironisch genoeg was het miljonair John D. Rockefeller Jr. die duidelijk inzag dat onbeperkte uitgaven de inclusieve filosofie van AA zouden ondermijnen. Zo kende de magnaat tijdens een fondsenwervingsdiner in 1940 een toelage van dertig dollar per week toe aan Wilson en Smith. Vandaag de dag is een van de motto's nog steeds dat elke groep zelfvoorzienend moet zijn, maar met beperkingen. "Dit houdt AA vrij van invloeden van buitenaf", legt de AA-website uit.
In 1941 bracht een artikel in The Saturday Evening Post de organisatie nationale bekendheid. AA-bijeenkomsten en ledenaantal namen toe, en de publicaties werden in andere talen vertaald. Naast The Big Book of AA schreef Wilson ook Twelve Steps and Twelve Traditions , waarin de vierentwintig basisprincipes van Anonieme Alcoholisten werden beschreven. Bekend als "de Prins van de Twaalf Stappen", hielp Bob vóór zijn dood in 1950 meer dan vijfduizend alcoholisten herstellen.
De twee belangrijkste boeken van de organisatie, tijdens een AA-bijeenkomst in 2010, het jaar van haar 75-jarig bestaan
John van Hasselt/Corbis via Getty ImagesSinds hun oprichting zijn de principes van Anonieme Alcoholisten vrijwel ongewijzigd gebleven, wat tot kritiek heeft geleid. AA verdedigt echter de geldigheid ervan omdat, zoals ze benadrukken, deze organisatie niet ontgift, maar eerder een gemeenschap is die mensen helpt nuchter te blijven door de steun van andere herstelde alcoholisten.
Over beschuldigingen dat het een soort sekte is, herinnert Susan Cheever zich dat "Bill Wilson er alles aan deed om uit te leggen dat AA geen religie is en ook geen geloof van haar leden vereist." Hij ontwierp een programma met een sociale en spirituele basis, maar niet sektarisch: er zijn geen mandaten of hiërarchieën, noch enig protagonisme. Om te beginnen met zichzelf: toen Yale University hem in 1954 een eredoctoraat aanbood, wees hij dat af. Hij verscheen ook op de cover van Time Magazine en werd benaderd door het Nobelprijscomité voor de Vrede. Hij stierf in 1971 aan emfyseem veroorzaakt door tabak, een verslaving waar hij niet vanaf kwam.
Deze tekst maakt deel uit van een artikel gepubliceerd in nummer 684 van het tijdschrift Historia y Vida . Heeft u iets te melden? Stuur ons dan een e-mail op [email protected] .
lavanguardia
