Nederlandse spionage, Portugese tempura en de Spaanse dollar: hoe de specerijenoorlogen in de 16e eeuw de wereld veranderden

De 16e eeuw markeert het begin van onze moderne geglobaliseerde wereld. Een wereld die aanvankelijk gedreven werd door de drang naar luxe en de wonderbaarlijke eigenschappen die aan specerijen werden toegeschreven. Gecombineerd met de wens om de islamitische tussenpersonen, die zoveel winst maakten met de handel in nootmuskaat en kruidnagel, uit te schakelen, was Columbus al op zoek naar Aziatische specerijen, maar onderweg vond hij Amerika. De Portugezen bereikten inderdaad de Molukken, de Specerijeneilanden, in 1512. Een groot spel zou beginnen waarin ze het zouden opnemen tegen de Spanjaarden, de Britten mengden zich ook in de strijd, en uiteindelijk de Nederlanders. Ondertussen zouden de Spanjaarden zelfs de wereld rondreizen – hoewel Magellan zou sterven in zijn excessen toen hij, in de waan dat hij bijna bovenmenselijk was, de lokale bevolking met weinig manschappen tegemoet trad – en de Engelsen zouden het Noordpoolgebied rondreizen, langs Rusland. De Europese impulsen die de wereld zouden veranderen, werden in gang gezet, wat leidde tot wereldhandel en kolonisatie.

"In de 16e eeuw was er een groei in verkenning, informatie en cartografie. Onze kennis van de wereld nam toe. Dankzij de drukpers hebben we 150 tot 200 miljoen exemplaren van gedrukte boeken. Het was een buitengewone tijd; Europa boekte steeds sneller vooruitgang en het belang van de specerijenhandel voor de vooruitgang van deze eeuw wordt onderschat", merkt de Britse historicus Roger Crowley op, die Spices (Ático de los Libros) publiceerde, het verslag van de aankomst van de Portugezen op de Molukken in 1512 tot de stichting van Manilla in 1571 door Miguel López de Legazpi. Het verhaal van een explosieve eeuw.

De Spaanse dollar werd een wereldmunt en door spionage kreeg Nederland specerijen in handen.

"Mensen vinden het moeilijk te begrijpen waarom specerijen belangrijk waren. Marco Polo kwam terug met buitengewone verhalen. Hij vertelde over specerijen. En ze spraken tot de verbeelding van Europa. Ze vertegenwoordigen een soort paradijselijk idee. Mensen beschouwen ze als medicinaal, pijnstillend en afrodisiacum. En ze waren erg duur omdat de handel via zoveel handelaren verliep. De kosten in Europa zijn tien keer hoger dan bij de bron. Ze hebben een luxueuze uitstraling. Bovendien leed Europa begin 16e eeuw aan claustrofobie, omdat het Ottomaanse Rijk zich in het oosten had gevestigd. Om toegang te krijgen tot de specerijenhandel, is dus toegang tot de Atlantische Oceaan vereist. En het waren de landen aan de grens, Spanje en Portugal, die de pioniers waren in de Europese verkenning en kolonisatie van de wereld", zegt Crowley.

"De grote strijd," herinnert hij zich, "speelde aanvankelijk tussen Portugal en Spanje, met hun conflicten op de Specerijeneilanden, waar ze een soort kleine, buitengewone veldslag uitvochten. Maar het is het begin van de Europese overheersing." Zozeer zelfs dat de Spaanse dollar, de zilveren real van acht, de wereldmunt zal worden: "De ontdekking van de zilverberg van Potosí in 1545 valt bijna samen met de verandering van het belastingstelsel door de Chinezen en het besluit dat de belasting in zilver betaald zou worden. Er is sprake van convergentie. Toen de Spanjaarden in Manilla arriveerden en met China konden handelen, wilden ze het porselein, de zijde en andere industriële goederen van China. Dit alles is vandaag de dag nog steeds zo: China produceert, en wij geven hen geld. En de Spaanse zilveren dollar was het betaalmiddel dat door iedereen ter wereld werd gebruikt," zegt hij.

Zilver stroomt en zorgt voor een explosieve groei van de wereldhandel. "Het is het gevolg van de beslissing van de inwoners van Sevilla en Lissabon om de wereld rond te zeilen. De Portugezen vestigden hun havens vanuit het westen en de Spanjaarden vanuit het oosten. En Sevilla werd in de 16e eeuw de goudkoortsstad van Europa, met kooplieden van heinde en verre. Alles komt op gang, en de mogelijkheid om de wereld rond te zeilen was cruciaal," voegt hij eraan toe.

Handel zal van allerlei aard zijn: Europeanen introduceerden maïs en zoete aardappelen in China, waardoor de bevolking kon verdubbelen. De Portugezen introduceerden tempura en vuurwapens in Japan, waardoor één shogunaat de anderen kon uitroeien en Japan tot één land kon maken. Europa was gevuld met miljoenen stukken Ming-porselein, er waren slaven... En cryptografie werd ontwikkeld: er was spionage. Desondanks, zegt hij, "stal Jan Van Linschoten, de Nederlandse secretaris van de bisschop van Goa, veel handelsinformatie uit Portugese navigatiegegevens. De Nederlanders voeren naar de Molukken en verwoestten de Portugese markt; ze kregen al snel volledige controle over de specerijenmarkt."