Onbetaald verlof en 'lastige' lichamen na de bevalling: waarom ballerina's vechten voor hun rechten

In 2019 raakte Alexandra Basmagy, destijds corps de balletdanseres bij het American Ballet Theatre (ABT), een van 's werelds meest gerenommeerde dansgezelschappen, zwanger en trok ze door New York om les te geven aan balletscholen om wat bij te verdienen. De hectiek van het lesgeven achter elkaar in haar tweede trimester was uitputtend, maar noodzakelijk om haar inkomen aan te vullen: niet lang na een tournee in het Kennedy Center, waar Basmagy als soliste optrad toen ze ongeveer 16 weken zwanger was, werd ze met verlof gestuurd. Dat ze zo vroeg in haar zwangerschap met verlof ging, was niet alleen haar eigen beslissing. Gedurende de 10 maanden dat ze eruit lag, werd haar salaris aanzienlijk gekort, met een percentage dat in de loop van de tijd varieerde, maar opliep tot wel 80 procent.

Het vertellen aan de artistieke staf over haar zwangerschap was nooit een punt van discussie, zegt ze. Maar ze had ook het gevoel dat ze weinig te zeggen had over wanneer haar verlof inging, ook al kwam ze regelmatig opdagen om lessen te volgen, die voor dansers bij sommige gezelschappen, waaronder ABT, onbetaald zijn. (Lessen zijn niet formeel verplicht en maken geen deel uit van de contractuele werkuren, hoewel van dansers wel verwacht wordt dat ze ze volgen.)

Volgens ABT wordt zwangerschapsverlof per geval bekeken en de vraag wanneer een verlof ingaat, gaat meestal gepaard met overleg met de artistieke staf. De danseres is meestal ook betrokken bij het gesprek, maar Basmagy had niet het gevoel dat ze veel te zeggen had over hoe lang ze mocht dansen. Ze had andere danseressen zwangerschappen zien doormaken bij ABT en dacht dat ze de standaardprocedure volgde. "Ik dacht gewoon: 'Oké, zo ging het bij iedereen vóór mij, en ik denk dat dat logisch is'", zegt ze.

Maar twee jaar nadat ze in januari 2020 weer aan het werk ging, besloot ze dat het feit dat het altijd zo was gegaan, niet betekende dat het zo moest blijven. In maart 2020, toen bedrijven vanwege de COVID-19-pandemie voorstellingen begonnen te annuleren en studio's sloten, kwamen dansers die ook moeder waren, van ABT en andere bedrijven in het hele land, bijeen in een WhatsApp-groep die Basmagy's collega Lauren Post had opgericht. Het begon als een plek om even bij te praten, te condoleren in een stressvolle tijd en om advies te vragen. Later, toen de volgende contractonderhandelingen bij ABT naderden, wendden Basmagy en Post zich tot de groep om te vragen naar het beleid op de werkvloer – ze wilden weten hoe ouderschapsverlof er elders in de balletwereld uitzag.

Allison DeBona, hoofddanseres van Ballet West, tijdens een repetitie met haar baby.

De reacties stroomden binnen. Bij sommige gezelschappen moesten dansers eerst hun volledige ziekteverlof opnemen. Bij andere kregen dansers hun volledige salaris tot aan de bevalling, terwijl anderen onbetaald verlof kregen. Sommige gezelschappen boden dansers de mogelijkheid om in de maanden voor de bevalling ander werk te doen om hun volledige salaris te verdienen. Verlof opnemen, met de bijbehorende aanzienlijke salarisverlaging, zorgt voor een stortvloed aan zorgen: er is de financiële last, vooral als iemand geen partner heeft of niet van één inkomen kan rondkomen. Sommige dansers gaven aan dat ze hun zwangerschapsverlof al maanden vóór de geboorte van hun baby's hadden opgebruikt; anderen gaven aan dat het gebrek aan betaald verlof hen volledig uit het veld had gedreven. Steeds vaker strijden artiesten voor bescherming van zwangere en opvoedende dansers. "Ik had er niet eens aan gedacht dat er een andere manier zou zijn," zegt Basmagy, "totdat ik met moeders van andere gezelschappen sprak die hun hele zwangerschap aan boord bleven. Ik dacht: 'Ik dacht niet eens dat dat een optie was.'"

Aan het begin van de pandemie berichtten verschillende publicaties over de 'balletbabyboom', een toename van het aantal dansers dat kinderen kreeg, die begon toen de voorstellingen werden stilgelegd. Natuurlijk was het niet zo dat er geen professionele dansers waren die eerder kinderen hadden gekregen. Veel van die verhalen zijn vastgelegd en sommige dansers hebben openlijk over hun ervaringen gesproken . Maar de zogenaamde babyboom wakkerde een nieuwe urgentie aan over wat het betekent om zwangere en opvoedende dansers daadwerkelijk te ondersteunen op de werkvloer.

"Deze strijd is ongekend, vooral vanwege de langdurige culturele en structurele uitdagingen binnen de wereld van klassiek ballet", vertelt Tracy Jones, voormalig professioneel balletdanseres en huidig ​​directeur van de collectieve onderhandelingen van de American Guild of Musical Artists (AGMA), aan ELLE. Er zijn al zo lang aannames over fysiek, lichaamstype en genderrollen, zegt ze, en zwangerschap wordt al lang gezien als iets dat voortzetting van een balletcarrière onmogelijk maakt.

Volgens Jones zien AGMA-bedrijven veranderingen, waaronder formuleringen die het een artiest toestaan ​​om te blijven repeteren of ander werk binnen de organisatie aan te nemen, zolang het veilig is om dat te doen. Ook zijn er duidelijke formuleringen over het beleid dat volgens Jones voor alle ouders geldt, ongeacht geslacht en of ze al dan niet bevallen zijn.

Jones heeft een verschuiving gezien in de steunbetuigingen van artiesten in het hele land met betrekking tot zwangerschap en betaald ouderschapsverlof. Nu meer dansers en gezelschappen laten zien dat dit mogelijk is, zegt ze: " er is een luidere collectieve stem aan tafel om ervoor te zorgen dat er bescherming in contracten zit.”

In de Verenigde Staten bestaat momenteel geen federale wet die recht geeft op betaald verlof, hoewel de Family and Medical Leave Act bepaalde werkgevers verplicht om bepaalde werknemers onbetaald verlof te geven. "Als er geen standaard, federaal verplicht beleid is, betekent dat dat de bedrijven het moeilijk hebben. Dat betekent dat de dansers het moeilijk hebben", zegt Elizabeth Yntema, voorzitter en oprichter van het Dance Data Project , dat een groeiende vraag naar ouderschapsverlof, kinderopvang en borstvoedingsruimtes signaleert.

Nederlands Hoewel ballet specifieke problemen kent vanwege de fysieke aard van de carrière, weerspiegelen de structurele uitdagingen waarmee dansers die ouders zijn worden geconfronteerd die in andere sectoren voorkomen, net zoals het veld wordt beïnvloed door systemische problemen, waaronder met betrekking tot ras , gendernormen en toegankelijkheid. In Dancing Motherhood schrijft Ali Duffy, PhD, professor dans aan de Texas Tech University, dat de straf die moeders lijken te ondervinden in dans wordt aangegeven door het gebrek aan mensen met kinderen die doorgroeien naar leiderschapsposities, financiering vergaren en prijzen behalen, in vergelijking met hun mannelijke of kinderloze tegenhangers. "Er zijn veel meer vrouwen in de industrie dan mannen, dus vrouwen worden soms behandeld als vervangbaar en kunnen banen of promotiekansen verliezen als ze ervoor kiezen om tijdelijk te vertrekken om te bevallen of een kind te adopteren. Bovendien worden hun zwangere of postpartumlichamen soms als 'ongemakkelijk' beschouwd vanwege de manieren waarop ze zijn veranderd," zegt ze.

Choreografe Claudia Schreier met haar baby.

Veel van wat er zou moeten gebeuren om zwangere en opvoedende dansers daadwerkelijk te ondersteunen, komt deels neer op een gebrek aan federale, staats- en regionale steun voor de kunsten. Met meer financiering "zouden ze structuren kunnen opzetten waar dansers wél de mogelijkheid hebben om fulltime te werken met voordelen zoals ouderschapsverlof en passende gezondheidszorg, en dit geldt ook voor niet-ouders", aldus Duffy.

Omdat het beleid zo sterk uiteenloopt, kunnen dansers op verschillende manieren worden beïnvloed, afhankelijk van het gezelschap waar ze deel van uitmaken; of ze freelancer of fulltime zijn; en, in sommige gevallen, wat hun rol binnen het gezelschap is. Jocelyn Watson, een voormalig danseres bij een hedendaags balletgezelschap, besloot uiteindelijk haar baan op te zeggen toen ze zevenenhalve maand zwanger was, ondanks dat ze aanvankelijk van plan was om na de bevalling terug te keren. "Het is de combinatie van een gebrek aan ondersteuning, een gebrek aan middelen en een gebrek aan bewustzijn die daaraan heeft bijgedragen", zegt ze. Sterker nog, pas toen ze haar zwangerschap aankondigde, realiseerden zij en de directie van haar gezelschap zich dat er geen ouderschapsverlofregeling was. Een beleid dat dansers de kans bood om over te stappen naar een andere rol zou een gamechanger zijn geweest, zegt ze, en zou de nodige ondersteuning hebben geboden.

"Ik denk dat het belangrijk is dat de artistieke staf van gezelschappen, de bestuursleden en het publiek weten dat dansers deze gesprekken voeren", voegt Watson eraan toe. "Als we ze onderling kunnen voeren, moeten we ze collectief gaan voeren onder de mensen die de macht hebben."

Alvin Ailey Danseres Sarah Daley-Perdomo van het American Dance Theater.

Voor Sarah Daley-Perdomo, die momenteel bezig is met haar 14e seizoen bij het Alvin Ailey American Dance Theater en in de zomer van 2024 haar dochter kreeg, zou de toegang tot alternatief werk stress hebben verminderd. "En in de praktijk had het me bespaard van al mijn ziekteverlof", zegt ze. (Het Alvin Ailey American Dance Theater reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Ze legt uit dat het artistieke team haar aanmoedigde om te vertellen wat ze nodig had, wat ze waardeerde. Maar het was niet in steen gebeiteld. Ze gelooft dat gezelschappen kunnen werken aan een gestructureerd beleid waarin dansers weten welke bescherming er beschikbaar is – en dat zwangerschap en ouderschap op het podium ook genormaliseerd moeten worden. Steeds meer dansers praten hierover omdat ze willen kunnen blijven werken terwijl ze een gezin hebben, zegt Daley-Perdomo. Voor haar was het "de wens om mijn carrière niet te laten stoppen omdat ik een kind kreeg."

Ondertussen hebben sommige freelance artiesten zelfs nog minder institutionele bescherming. Claudia Schreier is een choreografe die met meerdere gezelschappen werkt, wat betekent dat ze geen overkoepelende organisatie heeft die de bescherming waarborgt. In een gesprek met ELLE, vóór de geboorte van haar dochter, beschreef ze dat ze het gevoel had dat er een "gebrek aan structuur" was, omdat er zo weinig precedent voor is in haar vakgebied. "Historisch gezien is de overgrote meerderheid van de choreografen die in professionele omgevingen werken, met name balletgezelschappen, man", zegt Schreier. (Hoewel de danswereld over het algemeen voornamelijk uit vrouwen bestaat, domineren mannen statistisch gezien nog steeds leidinggevende posities en financieringsmogelijkheden, blijkt uit Duffy's onderzoek.)

Zhong-Jing Fang, soliste bij het American Ballet Theatre, tijdens haar zwangerschap.

Schreiers zwangerschapsverlof was onbetaald, en als ze op enig moment vaststelt dat ze de reis, het aantal uren en de fysieke belasting van haar werk niet aankan, is er geen vangnet, zegt ze. Het is een probleem dat Schreier als structureel beschouwt, en niet als een kritiek op één bedrijf. "Er is een gebrek aan bewustzijn en begrip over hoe essentieel het is om deze beschermings- en ondersteuningssystemen voor gezinnen in te voeren", zegt ze.

Sommige dansers pleiten voor een alomvattende verandering. Onder hen is Allison DeBona, eigenaar en artistiek directeur van de balletschool artÉmotion en directeur van de Ballet West Academy Peggy Bergmann Park City campus. DeBona was eerste soliste bij Ballet West en is moeder van twee kinderen. Ze erkent dat zij en haar man, voormalig hoofddanseres Rex Tilton, een "geweldige baas" hadden die graag met dansers wilde samenwerken om ervoor te zorgen dat de omgeving aan hun behoeften voldeed. Ze had niet het gevoel dat ze een agressieve planning van het gezelschap had om na de bevalling terug te komen, maar werd deels gedreven door de wens om professionele doelen te bereiken.

"Zodra een danseres haar zwangerschap aankondigt, bespreken we de datum en de shows die ze kan blijven dansen", zegt artistiek directeur Adam Sklute van Ballet West. "Dit blijft flexibel, aangezien er tijdens de zwangerschap voor de danseres zelf nog dingen kunnen veranderen. Nadat de danseres met verlof is, kan ze blijven werken en een volledig salaris ontvangen voor 'licht werk': assisteren op kantoor en/of bij repetities of lessen. Op de afgesproken datum gaat de danseres met zwangerschapsverlof en de hoeveelheid vrij die ze kan opnemen, wordt vastgelegd in de cao." Sklute voegt eraan toe dat de danseres individueel met de artistiek directeur een terugkeerplan afstemt en merkt op dat Ballet West vaderschapsverlof aanbiedt aan partners die lid zijn van het gezelschap.

Gepensioneerde danseres Alexandra Basmagy van het American Ballet Theatre.

Na de geboorte van haar eerste kind kreeg DeBona last van een postnatale depressie. Ze beschreef hoe ze uit het niets huilde tijdens het repeteren van rollen die ze al jaren had gedaan, of dat ze het gevoel had dat ze "een enorme kortsluiting" had. Ondertussen zeiden mensen tegen haar: "Kijk eens, je bent terug!" "Het drong pas tot me door toen ik die ervaring begon te verwerken – ik dacht: Weet je wat? Ze begrepen niet wat het hele herstel van een baby echt inhield, " zegt ze. Nu vindt ze dat er meer contractuele bescherming zou moeten zijn voor vrouwen die bevallen – of ouders in het algemeen – wanneer ze weer aan het werk gaan. Als bedrijven beter zouden begrijpen wat vrouwen fysiek en mentaal doormaken na de bevalling, denkt DeBona, zouden dansers zich veiliger voelen. Ze zegt dat de impact van slaapgebrek op een danseres vergelijkbaar is met een blessure.

DeBona, die zich herinnert dat ze met een elektrische kolf in haar danspakje in de studio zat om borstvoeding te geven, was op sociale media openhartig over haar terugkeer naar het werk na de bevalling. "Ik voelde me gewoon verantwoordelijk om wat eerlijker te zijn," zegt ze. De druk rond terugkeer naar het werk heeft te maken met een bredere context dan alleen dansen, zegt DeBona, waar het missen van een dag werk je baan kan beïnvloeden. Ze maakte zich zorgen dat ze onbetrouwbaar over zou komen als ze na de bevalling nog meer vrij zou nemen.

Het bereiken van grotere veranderingen in de industrie is een prioriteit voor DeBona. Tot nu toe omvatte dat onder meer de oprichting van Dancers & Motherhood, een collectief dat zich toelegt op het ondersteunen en aanbieden van middelen aan moeders in haar vakgebied. Een andere medeoprichter, Ingrid Silva, professioneel danseres bij Dance Theatre of Harlem en moeder, zegt dat de groep zich inzet voor meer inclusiviteit. "Het is belangrijk dat er beleid is voor zwangerschap en vaderschap, en ondersteuning na de bevalling, zodat dansers zich niet onder druk gezet voelen om zo snel terug te keren," zegt ze. Het is een langzaam proces, voegt DeBona eraan toe, maar het uiteindelijke doel is om een ​​systeem te vinden dat uiteindelijk in AGMA-contracten terechtkomt, waar een protocol is voor terugkeer na een bevalling.

Bij ABT besloot Basmagy met pensioen te gaan na het zomerseizoen van 2024 bij de Metropolitan Opera House, waarmee een einde kwam aan een carrière van dertien jaar bij het gezelschap. Maar ze was vastbesloten om mee te vechten voor de bescherming op de werkvloer, waarvan ze uit ervaring wist dat die hard nodig was. "Als ik iets kon doen om de manier waarop het gezelschap werkt te veranderen voor de mensen achter mij, om het makkelijker of inclusiever te maken, dan zou ik dat willen doen," zegt ze.

Op 6 februari 2024 stemden de dansers en toneelmanagers van het American Ballet Theatre voor een staking. Later die maand bekrachtigde de AGMA een driejarige overeenkomst met het gezelschap. Hoogtepunten waren onder andere de nieuwe regelingen voor ouderschapsverlof (inclusief verlof voor een niet-bevallende ouder, wat voorheen niet bestond) en de toezegging om dansers onder contract te houden tot het moment dat de danser zelf kiest. "We dansen omdat we ervan houden, en dat is de invalshoek die ons altijd is opgelegd", zegt Basmagy. Ons wordt verteld dat we het moeten doen 'uit liefde voor de kunstvorm', maar we hebben nog steeds rekeningen te betalen en gezinnen op te voeden.”

Ook andere AGMA-bedrijven hebben gestreden voor verbeterd beleid. De driejarige overeenkomst van Ballet West, die in 2022 werd bekrachtigd, omvatte een verlenging van het vaderschaps- of partnerverlof van twee naar drie weken; de driejarige overeenkomst van het New York City Ballet uit 2022 omvatte betaald ouderschapsverlof voor ouders die niet bevallen via het NYS Paid Family Leave-beleid; en het huidige contract van Atlanta Ballet, dat afgelopen najaar werd bekrachtigd, omvat een uitgebreide zwangerschapsuitkering en bescherming op de werkplek bij zwangerschap.

Dansers bij ABT ervaren nu zelf de impact van dat beleid. Zhong-Jing Fang was gedurende het zomerseizoen van 2024 zwanger van haar tweede kindje. Ze danste de eerste vier maanden van haar zwangerschap en concentreerde zich daarna op het observeren van repetities en het bijwonen van vergaderingen met sponsors en donateurs. In november sloot ze zich als choreograaf aan bij het incubatorproject van ABT.

Betsy McBride, soliste bij het American Ballet Theatre.

Fang vindt dat het ouderschap haar een vrijere artiest heeft gemaakt. Het kost moeite om beide te doen (en Fang noemt de manier waarop haar man bijdraagt ​​aan de zorg voor de kinderen een bijzonder belangrijke factor), maar ze gelooft niet dat een danser zich tot slechts één rol hoeft te beperken. "Ik ben een danser. Ik ben ook een moeder," zegt ze. "Dat is het creëren van een volledig pakket van wie je wordt op het podium."

Een andere soliste bij ABT, Betsy McBride, ontdekte dat ze zwanger was midden in het zomerseizoen van het gezelschap, twee dagen voor de opening van het Zwanenmeer . McBride trad op tot ze vijf en een halve maand zwanger was, waarna ze naar een andere baan ging. Tijdens haar overgangsperiode gaf ze les aan de kinder- en pre-professionele afdelingen van de Jacqueline Kennedy Onassis School van ABT en regisseerde ze een deel van Alexei Ratmansky's Seasons -ballet op de JKO School. Ze hielp ook met het sorteren en inslaan van spitzen voor het gezelschap. "Ik zou het financieel echt moeilijk hebben gehad als ik was gestopt met werken toen ik niet meer kon optreden", zegt ze.

Vroeger had ze haar zwangerschapsverlof doorbetaald en moest ze nog een paar maanden doorwerken voordat haar baby geboren werd. Nu kreeg ze haar volledige salaris en kon ze doorwerken tot de baby geboren was voordat ze met zwangerschapsverlof ging, omdat het nieuwe beleid elke danseres de mogelijkheid geeft om te kiezen hoe lang ze zich prettig voelen om te werken. "Het is ook persoonlijk heel fijn om nog steeds een bijdrage te kunnen leveren aan de organisatie en om met mijn collega's te kunnen zijn", zegt McBride. Ze voegt eraan toe dat ze dankbaar is voor andere moeders bij ABT, waaronder Basmagy en Post, die zich sterk hebben gemaakt voor deze bescherming, en zegt dat "dit nieuwe beleid het plannen van een gezin tijdens het dansen veel haalbaarder maakt." Ze hoopt dat het ook andere dansorganisaties kan inspireren of stimuleren.

Problemen blijven bestaan ​​in het werkveld, maar "gesprekken moeten blijven plaatsvinden, want het is zo makkelijk om terug te vallen in hoe het altijd was", zegt Basmagy. Ze vindt het bijzonder om ouder én kunstenaar te zijn. "Mensen zouden niet alleen beide moeten kunnen zijn, ze zouden er ook ten volle van moeten kunnen genieten." Maar dansers zelf blijven strijden voor een werkplek die inclusiever is voor ouders en gezinnen. "Het is ongelooflijk om te weten dat we niet alleen zijn en dat we elkaar steunen", zegt Fang. "Nu ik hier deel van uitmaak, zal ik mijn kracht gebruiken om de jongere generatie te beschermen en te blijven helpen."