Van papyri naar de digitale wereld: de evolutie van kennis

Historici, antropologen, wetenschapsfilosofen, bibliothecarissen en boekonderzoekers kunnen allemaal worden beschouwd als ideale lezers van Christian Jacobs recente werk, From Lettered Worlds to Places of Knowledge (Ampersand), geschreven door de Franse intellectueel en directeur van het Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Het werk, dat deel uitmaakt van de Scripta Manent-collectie van de Argentijnse uitgever, bestaat uit een reeks artikelen die reflecteren op de geschiedenis, productie en overdracht van kennis , in een reis die de Bibliotheek van Alexandrië verbindt met de immateriële digitale wereld van vandaag.

Jacobs doel is om een ​​"spiraalvormige reis" op verschillende niveaus voor te stellen over de aard van menselijke kennis en wat deze grondvest, creëert en communiceerbaar maakt. Gaat dit boek over de geschiedenis van bibliotheken? Nee. Maar het is een benadering ervan en andere kennisdomeinen, en het biedt een reeks reflecties over hoe kennis wordt gegenereerd, bewaard en gecommuniceerd, of het nu op papyrus, rollen, flashdrives of in de ongrijpbare en kwetsbare "cloud" is.

Een belangrijk deel van de tekst is gebaseerd op de Bibliotheek van Alexandrië , die, zoals de auteur opmerkt, ondanks dat het "zo'n invloedrijke instelling" was, "weinig materiële en documentaire sporen heeft nagelaten van hoe deze functioneerde". Gelegen in Noord-Egypte en ondergedompeld in de Hellenistische cultuur die de stad in 331 v.Chr. creëerde, was de Bibliotheek in feite afhankelijk van het museum, dat haar aanbood als een gedeelde ruimte voor de intellectuele gemeenschap.

Daar konden geleerden de collectie papyrusrollen raadplegen, die zich bevonden op planken in nissen of kleine kamers. De bibliotheek werd gefinancierd door aankopen door de autoriteiten in Athene, maar ook door werken die waren gevorderd van schepen die aanmeerden in de Alexandrijnse haven aan de Middellandse Zee.

Volgens berekeningen bevonden zich in de museumzaal naar schatting 490.000 rollen, wat voor Jakob de "condensatie van de bewoonde wereld op de planken van het museum" en een waarlijk "universeel en verzadigd geheugen" vertegenwoordigt. Een nuttige bron van oriëntatie waren de Pinakes van Callimachus, zo'n 120 rollen die als catalogus dienden.

De bibliotheek was uiteraard alleen toegankelijk voor de elite en het beheer ervan was in handen van figuren zoals Apollonius van Rhodos, Eratosthenes en Aristophanes van Byzantium, onder anderen. De prestige van de locatie zette andere koningen ertoe aan hun eigen boekenopslagruimtes te bouwen en tentoon te stellen , die tevens dienden als demonstraties van hun macht en als laboratoria voor intellectuele productie.

Bagdad onder de Abbasiden, de hoven van Perzië, de Italiaanse Renaissance en de Franse absolutistische monarchie beschouwden Alexandrië volgens Jacob allemaal op verschillende momenten als een baken. Het had ook een bijzondere invloed op het keizerlijke Rome. Eeuwenlang wedijverde de Bibliotheek van Pergamon in het huidige Turkije met haar Egyptische tegenhanger.

Filosofen, astronomen, historici, ingenieurs en zelfs muziekliefhebbers zochten toegang tot Alexandrië om de werken te raadplegen die hen in staat stelden hun werelden uit te breiden , in een tijdperk van schaarse informatie. Rond die plek en het museum cirkelden ze rond en ontwikkelden ze stellingen over de berekening van de omtrek van de aarde, de afstand van de aarde tot de maan en de heliocentrische hypothese.

Een van de vele paradoxen van de geschiedenis is dat zo'n belangrijke plek, zo gericht op het huisvesten van objecten en ideeën, geen materiële sporen van de bouw heeft nagelaten. Verschillende branden, plunderingen en oorlogen hebben de plek verwoest, waarbij koningen van verschillende religies de verantwoordelijkheid deelden.

Voor Jacob kwam de fatale klap voor de Bibliotheek door de militaire campagne van de Romeinse keizer Aurelianus tegen koningin Zenobia van Palmyra. Hoe dan ook, Alexandrië en haar bibliotheek, omgevormd tot ideeën, resoneren tot op de dag van vandaag.

Het Boek van Jacob gaat in zijn ‘spiraalvormige’ reis ook in op de veranderingen in de productie en overdracht van kennis als gevolg van de komst van digitale technologieën .

Net als alle intellectuelen van zijn generatie werd hij, geboren in 1955, opgeleid door bibliotheken af ​​te struinen op zoek naar boeken en tijdschriften , aantekeningen te maken en indexkaarten te maken die vervolgens in houten of metalen kasten werden bewaard. Academisch werk had een veel grotere fysieke, tastbare en plaatsgebonden component dan tegenwoordig.

De komst van multimedia-apparaten en internet verstoorde deze taken. Jacob stelt: "Vandaag bevinden we ons in een nieuwe bibliotheek van Alexandrië." Zoals we weten, kunnen we een online artikel raadplegen, geschreven door onderzoekers van de Universiteit van Granada of de Cheikh Anta Diop Universiteit in Senegal, zonder onze kamer of een speciaalzaak in Palermo te verlaten.

Aan de andere kant heeft de briefwisseling zich ontwikkeld tot het gebruik van e-mails; deze overgang genereert kortere en directere berichten dan handgeschreven berichten, het gebruik van afbeeldingen en de mogelijkheid om de e-mail waarop men reageert in dezelfde "ruimte" te plaatsen. Voor de "geleerde wereld", zoals Jacob aangeeft, is e-mail "een instrument om een ​​netwerk te weven" dat gesprekspartners uit verschillende landen verenigt, de organisatie van symposia faciliteert, informatie en teksten verspreidt en de selectie van scriptiejury's coördineert.

Tegelijkertijd hebben deze mogelijkheden een keerzijde. De gemiddelde onderzoeker "wordt vaak bedolven onder een constante lawine aan e-mails, die zich opstapelen en hun inbox overstromen, waaraan nog talrijker allerlei soorten spam worden toegevoegd", benadrukt Jacob.

Bovendien brengt dit heden andere problemen met zich mee voor academisch werk: op intellectueel vlak, omdat teksten van anderen gemakkelijk gekopieerd kunnen worden zonder auteurschap toe te kennen ; op authenticatievlak, omdat het lastig wordt om te onderscheiden wat geldig is en wat niet op het digitale pad dat het internet aan het worden is; en op het vlak van bestendigheid en behoud , omdat niet bekend is hoeveel en welke bestanden bewaard moeten worden, zodat ze in de toekomst geraadpleegd kunnen worden.

Het andere "nadeel" is dat deze zware, onzichtbare datablokken binnen een paar jaar onopgemerkt kunnen verdwijnen . Jacob herinnert zich de "technologische gevaren" en de menselijke fout of opzettelijke handeling van het verwijderen van informatie die alleen in e-mails is opgeslagen. Hij vraagt ​​zich af, in een vraag die steeds intellectueler wordt, of de historici van morgen "nog steeds over dat vluchtige archief zullen beschikken."

De zorg voor het voortbestaan ​​van alles wat de maatschappij schrijft en alleen in digitale media wordt opgeslagen, komt herhaaldelijk terug in de tekst. De auteur stelt zelfs dat de "digitale geesteswetenschappen" zich, naast andere uitdagingen, moeten bezighouden met het opbouwen en structureren van corpora van data , teksten, afbeeldingen, audiovisuele content en statistieken met standaarden die de duurzaamheid van deze enorme hoeveelheid informatie garanderen en tegelijkertijd compatibel blijven met de technologieën van dit moment.

Diezelfde immense hoeveelheid data brengt zelfs vandaag de dag nog een ander probleem met zich mee: hoe te kiezen, wat te selecteren, wat weg te laten? Hoe "ontsnappen aan de fascinatie van het kwantitatieve en de fantasieën van volledigheid en accumulatie, met de bijbehorende risico's van overstroming en intellectuele verlamming?"

Ten slotte is het de moeite waard om Jacobs verdediging van de geesteswetenschappen te benadrukken, die in het discours en de praktijk door talloze regeringen op verschillende breedtegraden zo gedegradeerd is. "De poging om het universum van een Mesopotamische schrijver, een Griekse encyclopedist, een arts uit de Renaissance, een Afrikaanse genezer of een Indiaanse sjamaan te begrijpen is op zichzelf interessant, en er is geen behoefte aan excuses of een logica van utilitaristische rechtvaardiging ."

De denker benadrukt dat onderzoek in de sociale wetenschappen ‘de kunst van het verbreden van de horizon’ is, een kunst die richting en betekenis geeft en die de reis stimuleert die elk intellectueel avontuur is.

Van de wereld van de letters naar de plaatsen van kennis , door Christian Jacob (Ampersand).