De brandende bibliotheek: wetenschappelijk advies in het tijdperk van desinformatie

Jeffersons bibliotheek biedt een goede basis voor wetenschappelijk advies over overheidsbeleid. Nadat het Capitool in 1814 door Britse troepen in brand was gestoken, liet Thomas Jefferson zijn persoonlijke bibliotheek na aan het Amerikaanse Congres: meer dan 6000 boeken, zorgvuldig geselecteerd en geclassificeerd, die congresleden zouden helpen beslissingen te nemen op basis van de beste kennis van die tijd. Deze beslissing markeerde de jonge Amerikaanse instelling: het was de basis voor de huidige Library of Congress, die meer dan 50 miljoen boeken bevat en 400.000 bezoekers per jaar trekt.

Laten we een beetje verbeelding gebruiken en de daaropvolgende invloed van die bibliotheek projecteren. Denk na over wat een pragmatische cultuur verklaart die geobsedeerd is – tenminste onder de elites, en tenminste tot voor kort – door bewijs, feiten en cijfers . Denk na over wat het onvermijdelijk maakte dat de Verenigde Staten het eerste land werd dat in 1972 een parlementair wetenschappelijk adviesbureau oprichtte, het Office of Technology Assessment . En denk na over hoe dit veel andere landen inspireerde om soortgelijke instellingen op te richten: dit is het geval in Frankrijk (1983), het Verenigd Koninkrijk (1989), Duitsland (1990) en zelfs het Europees Parlement (1987). Weinigen herinneren zich dat Spanje in de jaren 1980 ook een eigen instelling had kunnen hebben, op voorstel van Miguel Ángel Quintanilla , voorzitter van een gezamenlijke commissie van het Congres en de Senaat die cruciaal was voor de institutionalisering van ons wetenschapsbeleid. Maar we weten allemaal dat we sinds 2021 eindelijk de steun hebben van FECYT, het Office of Science and Technology of the Congress of Deputies .

Het is waar dat het adviseren van parlementen slechts één kant van de medaille is. De uitvoerende macht heeft, en nog dringender, bewijs nodig om beslissingen te nemen. Ook hier zijn we later dan leidende landen, die al decennialang kantoren en netwerken van wetenschappelijke adviseurs hebben. Maar het Nationaal Wetenschappelijk Adviesbureau (ONAC) werd begin 2024 opgericht en heeft sindsdien belangrijke initiatieven gelanceerd: een netwerk van wetenschappers binnen ministeries ; een ondersteunende eenheid binnen het CSIC, met een bredere doelstelling; en een programma om wetenschappelijk advies en publieke innovatie te verbinden, dat projecten op specifieke gebieden financiert , van gezondheid tot sociaal beleid en het aanpakken van stedelijke uitdagingen.

Daarnaast is onlangs de Permanente Wetenschappelijke Adviesgroep Crisismanagement opgericht, als onderdeel van het nationale veiligheidssysteem en als reactiemechanisme voor crises zoals stroomuitval, pandemieën of overstromingen. Dit is een belangrijke mijlpaal die ons aanspoort de balans op te maken. Wat hebben we bereikt? Welke uitdagingen blijven er nog over? Mijn indruk is gemengd: een van succes en een van kwetsbaarheid.

Het is een succes omdat er in slechts enkele jaren tijd een vrij uitgebreid systeem is opgezet in het parlement en de uitvoerende macht: nieuwe bestuurlijke structuren; onderzoekers die een institutionele adviserende rol krijgen; en een stimuleringsprogramma om de interesse te wekken van onderzoeksgroepen en publieke besluitvormers die deze praktijken voor het eerst verkennen. Een systeem dat ook heeft geprofiteerd van de inbreng van wetenschappelijke genootschappen en universiteiten, waardoor het onafhankelijk en robuust is geworden.

Maar de indruk is er ook een van kwetsbaarheid. Omdat de institutionalisering noch voltooid is, noch als voltooid kan worden beschouwd. Het Congresbureau is in feite een structuur die wordt beheerd door de FECYT (Federale Raad voor Wetenschap en Technologie), niet door de Cortes, het resultaat van een overeenkomst tussen beide. Het is waar dat deze oplossing een snelle reactie op het initiatief van Science in Parliament en de Cotec Foundation mogelijk maakte, en dat het al in 2018 de steun van de voorzitter van het Congres kreeg. In die zin heeft het het voordeel dat het twee zittingsperiodes heeft overleefd.

De ONAC is echter ontstaan tijdens dit politieke mandaat en moet op de lange termijn nog worden geïnstitutionaliseerd. De oprichting tijdens het presidentschap heeft de ONAC een brede visie gegeven, die verder reikt dan het Ministerie van Wetenschap, en heeft haar de nodige macht gegeven voor snelle inzet. Deze macht kan echter omslaan in zwakte tijdens een regeringswisseling, wanneer de structuren van het presidentschap vluchtig zijn.

Om te overleven moet het, paradoxaal genoeg, tegelijkertijd gedepolitiseerd en gerepolitiseerd worden. Het moet gedepolitiseerd worden om een staatsinitiatief te worden, dat – net als zoveel andere initiatieven in de afgelopen decennia – de moeite waard is om te worden opgenomen in het collectieve erfgoed van het R&D&I-beleid, geboren in 1986 met de eerste Wetenschapswet. En het moet gerepolitiseerd worden , want in tijden van post-truth en desinformatie is wetenschappelijk advies op weg om een daad van democratisch verzet te worden.

De bestorming van het Capitool op 6 januari 2021 is niet alleen een tragische voorbode van de tweede Trump-regering: het is ook een aanval op de Jefferson Library, een aanval op de Verlichtingswaarden die bewijs verbinden met politieke actie. Het incident eindigde niet in brand, maar de bibliotheek brandt wel wanneer ideologie de wetenschappelijke consensus overstijgt, zoals in het recente geval van de vaccinatieadviescommissie .

Het vuur beperkt zich niet tot de Verenigde Staten: het verspreidt zich over de rest van de wereld, inclusief landen die de waarden van de liberale democratie delen. Het herpolitiseren van de wetenschappelijke cultuur is daarom een collectieve verantwoordelijkheid: een daad van democratisch verzet die de wetenschappelijke gemeenschap, naast academische nauwkeurigheid, een flinke dosis activisme zal vergen.

Diego Moñux Chércoles is een van de oprichters van het Science & Innovation Link Office en lid van de Science, Technology and Innovation Advisory Council.