De vaccinatiegraad van kinderen stagneert en de dreiging van toekomstige uitbraken van mazelen en tuberculose neemt toe.

Pogingen om kinderen te vaccineren tegen dodelijke ziekten lopen wereldwijd gevaar door economische ongelijkheid, verstoringen door COVID-19 en misinformatie over vaccinatie, waarschuwde een onderzoek woensdag. Deze trends vergroten de dreiging van toekomstige uitbraken van vermijdbare ziekten, terwijl forse bezuinigingen op buitenlandse hulp de eerdere vooruitgang bij het vaccineren van kinderen wereldwijd bedreigen.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in The Lancet, analyseerde de vaccinatiegraad onder kinderen in 204 landen en gebieden. Het vaccinatieprogramma van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft naar schatting de afgelopen 50 jaar 154 miljoen levens gered. De vaccinatiegraad tegen ziekten zoals difterie, tetanus, kinkhoest, mazelen, polio en tuberculose is tussen 1980 en 2023 verdubbeld, zo bleek uit een internationaal onderzoeksteam.

De vooruitgang vertraagde echter in de jaren 2010, toen de vaccinatiegraad tegen mazelen in ongeveer de helft van de landen afnam, met de grootste daling in Latijns-Amerika. Een opmerkelijke daling van 12% bij kinderen die in Argentinië een eerste dosis tegen mazelen kregen.

Aan de andere kant zag meer dan de helft van alle landen met een hoog inkomen een daling in de vaccinatiegraad van ten minste één vaccindosis. Vervolgens brak de COVID-19-pandemie uit en werden de routinematige vaccinatiediensten enorm verstoord, wat ertoe leidde dat bijna 13 miljoen extra kinderen tussen 2020 en 2023 geen enkele vaccinatie kregen, aldus de studie.

Deze ongelijkheid bleef bestaan, vooral in armere landen. In 2023 woonde meer dan de helft van de 15,7 miljoen volledig ongevaccineerde kinderen wereldwijd in slechts acht landen, waarvan het merendeel in Sub-Sahara Afrika, aldus de studie.

Brazilië staat onderaan de lijst, met 452.000 niet-gevaccineerde kinderen. De Europese Unie registreerde vorig jaar tien keer meer mazelengevallen dan in 2023. In de Verenigde Staten overschreed een mazelenuitbraak vorige maand de 1.000 gevallen in 30 staten, al meer dan in heel 2024. Het aantal gevallen van polio, dat dankzij vaccinatie in veel gebieden al lang is uitgeroeid, neemt toe in Pakistan en Afghanistan, terwijl Papoea-Nieuw-Guinea momenteel te maken heeft met een polio-uitbraak.

"Routinematige vaccinaties bij kinderen behoren tot de krachtigste en meest kosteneffectieve interventies op het gebied van de volksgezondheid", aldus Jonathan Mosser, hoofdauteur van de studie en lid van het Amerikaanse Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME).

"Maar aanhoudende wereldwijde ongelijkheid, de uitdagingen van de COVID-pandemie en de toenemende misinformatie en terughoudendheid ten aanzien van vaccins hebben allemaal bijgedragen aan de stagnatie van de vaccinatie", aldus haar verklaring. Aan de andere kant blijven "het aantal ontheemden en de ongelijkheid als gevolg van gewapende conflicten, politieke instabiliteit, economische onzekerheid en klimaatschokken" bestaan, voegde Emily Haeuser, hoofdauteur van de studie, eveneens van IHME, eraan toe.

Onderzoekers waarschuwden dat deze tegenslagen de doelstelling van de WHO om tegen 2030 90% van de kinderen en adolescenten wereldwijd essentiële vaccins te laten ontvangen, in gevaar zouden kunnen brengen. De WHO streeft er ook naar om het aantal kinderen dat tegen 2030 geen vaccin heeft gekregen, te halveren ten opzichte van 2019. Tot nu toe hebben slechts 18 landen dit bereikt, aldus de studie, die werd gefinancierd door de Gates Foundation en de GAVI-vaccinalliantie.

De wereldwijde gezondheidssector is ook getroffen door het besluit van de Trump-regering om de Amerikaanse internationale hulp eerder dit jaar drastisch te verminderen. "Voor het eerst in decennia zal het aantal kinderen dat wereldwijd sterft dit jaar waarschijnlijk stijgen in plaats van dalen als gevolg van de enorme bezuinigingen op buitenlandse hulp", aldus Bill Gates dinsdag in een aparte verklaring.

"Dat is een tragedie", aldus de medeoprichter van Microsoft, die 1,6 miljard dollar doneerde aan GAVI, dat woensdag in Brussel een fondsenwervingsbijeenkomst houdt.