Een eenvoudige hersenscan bepaalt hoe snel we verouderen.

Een instrument dat is ontworpen door wetenschappers aan de universiteiten Duke en Harvard (VS) en de Universiteit van Otago (Nieuw-Zeeland) kan bepalen hoe snel iemand ouder wordt.

Met behulp van een enkele MRI van de hersenen kan de tool het risico inschatten op het ontwikkelen van chronische ziekten op middelbare leeftijd, die zich vaak tientallen jaren later openbaren. Deze informatie kan helpen bij het motiveren van veranderingen in levensstijl en voeding die de gezondheid verbeteren.

Bij ouderen kan de tool voorspellen of iemand dementie of andere leeftijdsgebonden ziekten zal ontwikkelen, jaren voordat de symptomen zich openbaren. Op dat moment is de kans groter dat de ziekte sneller vertraagt.

"Wat echt interessant is, is dat we hebben vastgelegd hoe snel mensen ouder worden, met behulp van gegevens die op middelbare leeftijd zijn verzameld", zegt Ahmad Hariri , hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan Duke University. "En het helpt ons om dementiediagnoses bij veel oudere mensen te voorspellen."

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift ‘ Nature Aging ’.

Hoewel er verschillende algoritmes zijn ontwikkeld om de veroudering van een persoon te meten, zijn de meeste van deze " verouderingsklokken " gebaseerd op gegevens die zijn verzameld bij mensen van verschillende leeftijden op een bepaald moment in de tijd, in plaats van dat ze dezelfde mensen volgen naarmate ze ouder worden.

"Wat een snellere veroudering lijkt, kan simpelweg te wijten zijn aan verschillen in blootstelling" aan factoren zoals loodhoudende benzine of tabaksrook, die specifiek zijn voor de generatie van die stoffen, merkt Hariri op.

De uitdaging, voegt hij toe, is om een ​​manier te vinden om de snelheid te meten waarmee dit proces zich ontwikkelt, zonder dat dit wordt beïnvloed door omgevings- of historische factoren die niets met veroudering te maken hebben.

Om dit te doen, baseerden de onderzoekers zich op gegevens van ongeveer 1.037 personen die vanaf hun geboorte werden gevolgd als onderdeel van de Dunedin-studie , vernoemd naar de Nieuw-Zeelandse stad waar ze tussen 1972 en 1973 werden geboren.

Om de paar jaar keken onderzoekers van de Dunedin-studie naar veranderingen in de bloeddruk, de BMI, het glucose- en cholesterolgehalte, de long- en nierfunctie en andere waarden van de deelnemers, waaronder tandvleesontsteking en tandbederf.

Ze gebruikten het algehele patroon van verandering in deze gezondheidsindicatoren over een periode van bijna 20 jaar om een ​​score te genereren voor hoe snel elke persoon ouder werd.

De nieuwe tool, DunedinPACNI genaamd, is getraind om deze verouderingssnelheid te schatten met behulp van enkel informatie uit een enkele MRI-scan van de hersenen, verzameld bij 860 deelnemers aan de Dunedin-studie toen ze 45 jaar oud waren.

Vervolgens gebruikten de onderzoekers het om hersenscans uit andere databases van mensen uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada en Latijns-Amerika te analyseren.

Onderzoekers ontdekten dat mensen die sneller verouderden op deze maatstaf, slechter presteerden op cognitieve tests en een snellere krimp van de hippocampus vertoonden, een hersengebied dat cruciaal is voor het geheugen. Ze hadden ook een grotere kans op cognitieve achteruitgang op latere leeftijd.

In een analyse bestudeerden onderzoekers hersenscans van 624 mensen tussen de 52 en 89 jaar oud, die deel uitmaakten van een Noord-Amerikaanse studie naar het risico op de ziekte van Alzheimer.

Mensen die volgens de tool sneller verouderden toen ze aan het onderzoek deelnamen, hadden 60% meer kans om in de daaropvolgende jaren dementie te ontwikkelen . Ze begonnen ook eerder geheugen- en denkproblemen te ervaren dan mensen die langzamer verouderden.

Uit onderzoek bleek ook dat mensen bij wie de DunedinPACNI-score aangaf dat ze sneller ouder werden, vaker te maken hadden met een algehele achteruitgang van hun gezondheid, en niet alleen van hun hersenfunctie.

Mensen die sneller verouderen, zijn kwetsbaarder en hebben vaker last van leeftijdsgebonden gezondheidsproblemen, zoals hartaanvallen.