Eén enkele injectie bij de geboorte kan kinderen jarenlang beschermen tegen HIV.

Het toedienen van een enkele gentherapie-injectie bij de geboorte lijkt jarenlang bescherming te bieden tegen hiv, het virus dat aids veroorzaakt. De therapie maakt gebruik van een kritieke periode in de eerste levensjaren, iets wat volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature de strijd tegen kinderinfecties in risicogebieden zou kunnen herdefiniëren.

Deze studie is een van de eerste die aantoont dat de eerste paar weken van het leven, wanneer het immuunsysteem van nature toleranter is, het optimale moment kunnen zijn om gentherapieën toe te dienen die anders op oudere leeftijd zouden worden afgewezen.

Jaarlijks raken meer dan 100.000 kinderen besmet met hiv , voornamelijk via overdracht van moeder op kind na de geboorte via borstvoeding. "Bijna 300 kinderen raken dagelijks opnieuw besmet met hiv", zegt hoofdauteur Amir Ardeshir van het National Primate Research Center in Californië , VS. Antiretrovirale behandelingen blijken effectief te zijn in het onderdrukken van het virus en het beperken van de overdracht; de therapietrouw en de toegang tot artsen nemen echter af na de geboorte, vooral in gebieden met beperkte toegang tot medische zorg. " Deze aanpak zou pasgeborenen in risicogebieden kunnen helpen beschermen tijdens de meest kwetsbare periode van hun leven ", zegt hij.

In de studie kregen niet-menselijke primaten een gentherapie die cellen herprogrammeert om continu antilichamen te produceren die hiv bestrijden. De timing was cruciaal voor de eenmalige behandeling om langdurige bescherming te bieden.

Dieren die in hun eerste levensmaand werden behandeld, waren minstens drie jaar beschermd tegen infectie zonder dat een boosterdosis nodig was. Bij mensen zou dit kunnen betekenen dat ze tot in de adolescentie beschermd zijn . Dieren die tussen de acht en twaalf weken werden behandeld, vertoonden echter een meer ontwikkeld en minder tolerant immuunsysteem, dat de behandeling minder effectief accepteerde.

"Dit is een unieke behandeling, speciaal afgestemd op het kritieke moment waarop deze hiv-positieve moeders in gebieden met beperkte middelen het meest geneigd zijn medisch advies in te winnen", zegt Ardeshir. "Zolang de behandeling kort voor de geboorte wordt toegediend, zal het immuunsysteem van de baby deze accepteren en als een deel van zichzelf beschouwen."

Onderzoekers gebruikten een adeno-geassocieerd virus (AAV) om een genetische code in spiercellen te introduceren die hen in staat stelt breed neutraliserende antilichamen (bNAbs) te produceren tegen verschillende hiv-stammen. Deze methode vermijdt de noodzaak van herhaalde antilichaaminjecties, die kostbaar en moeilijk te implementeren zijn in gebieden met beperkte middelen. Spiercellen fungeren als "microfabrieken" voor antilichamen en bieden langdurige bescherming .

Bij pasgeborenen genereerde de behandeling een hoge tolerantie en effectieve niveaus van bNAb, waardoor hiv-infectie bij gesimuleerde borstvoeding en seksuele overdracht werd voorkomen. Bovendien vergemakkelijkte prenatale blootstelling aan antilichamen de acceptatie van gentherapie op latere leeftijd, waardoor het risico op immuunafstoting afnam.

Ardeshir is ervan overtuigd dat één enkele injectie bij de geboorte in de praktijk een kosteneffectievere en haalbare oplossing is, die bovendien minder belastend is voor de moeder tijdens een vervolgbezoek.

Wat betreft de toepassing bij mensen erkennen deskundigen dat er nog een aantal vragen onbeantwoord zijn.

Indien succesvol, zou deze behandeling de overdracht van hiv van moeder op kind drastisch kunnen verminderen in risicogebieden zoals Sub-Sahara Afrika , waar 90% van de hiv-gevallen bij kinderen geconcentreerd is. De behandeling zou ook kunnen worden aangepast om bescherming te bieden tegen andere infectieziekten zoals malaria, die jonge kinderen in lage-inkomenslanden onevenredig vaak treft.