Een verkoudheid of griep wekt verborgen kankercellen in de longen op.

Veelvoorkomende luchtweginfecties, zoals COVID-19 en griep, kunnen slapende borstkankercellen die zich naar de longen hebben verspreid, wakker maken, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor nieuwe metastasen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature en verkregen bij muizen, worden ondersteund door onderzoek dat een verhoogde mortaliteit en metastasen in de longen aantoont bij kankerpatiënten die besmet zijn met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt .

Uit onderzoek blijkt dat luchtwegvirussen de groei van metastatische borstkankercellen in de longen veroorzaken.

Borstkanker is de meest voorkomende vorm van kanker bij vrouwen. Na een eerste remissie kunnen kankercellen jarenlang sluimerend aanwezig blijven voordat uitzaaiingen (naar de longen of andere organen) een recidief veroorzaken. Virale infecties van de luchtwegen, zoals SARS-CoV-2, gaan gepaard met ontstekingen, die processen kunnen activeren die uitzaaiingen beïnvloeden.

Een sterke stijging van de sterftecijfers als gevolg van kanker tijdens de eerste twee jaar van de COVID-19-pandemie was voor onderzoekers van de University of Colorado , het Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC) en de Universiteit Utrecht aanleiding om de effecten van infecties met het influenzavirus en SARS-CoV-2 op de uitkomsten van borstkanker in muismodellen te bestuderen.

"Onze bevindingen geven aan dat mensen met een voorgeschiedenis van kanker baat kunnen hebben bij het nemen van voorzorgsmaatregelen tegen luchtwegvirussen, zoals vaccinatie indien beschikbaar, en het bespreken van eventuele zorgen met hun zorgverleners", aldus Julio Aguirre-Ghiso , mededirecteur van het onderzoek.

Er zijn aanwijzingen dat ontstekingsprocessen gedissemineerde kankercellen (DCC's) kunnen reactiveren. Dit zijn cellen die zich hebben losgemaakt van een primaire tumor en zich hebben verspreid naar verre organen, waar ze vaak lange tijd inactief blijven. " Tijdens de COVID-19-pandemie suggereerden sommige studies een mogelijke toename van de kankersterftecijfers , wat het idee versterkte dat ernstige ontstekingen zouden kunnen bijdragen aan de reactivering van inactieve DCC's", aldus Aguirre-Ghiso.

De onderzoekers gebruikten muizenmodellen van borstkanker met slapende kankercellen in de longen, vergelijkbaar met de ziekte bij mensen. Toen muizen werden blootgesteld aan SARS-CoV-2 of het influenzavirus, activeerden deze luchtweginfecties slapende cellen, wat leidde tot snelle metastatische proliferatie en de vorming van longlaesies in slechts twee weken.

De COVID-19-pandemie bood een unieke kans om de impact van infecties met een luchtwegvirus – in dit geval SARS-CoV-2 – op de progressie van kanker te onderzoeken.

Onderzoekers analyseerden twee grote databases om de impact van COVID-19 op patiënten met een voorgeschiedenis van kanker te beoordelen.

In de UK Biobank bleek dat onder kankerpatiënten die in remissie waren, degenen die positief testten op COVID‑19, bijna twee keer zoveel kans hadden om aan kanker te overlijden in vergelijking met degenen die niet besmet raakten, vooral tijdens het eerste jaar na de infectie.

Volgens de Flatiron Health- database hadden borstkankerpatiënten die COVID-19 hadden opgelopen 50% meer kans op longmetastasen dan patiënten zonder COVID-19-diagnose. Deze resultaten weerspiegelen een mogelijke reactivatie van slapende kankercellen, vergelijkbaar met wat is waargenomen in diermodellen.

"Virale luchtweginfecties zijn een levenslang onderdeel van ons leven, dus we moeten de langetermijngevolgen ervan begrijpen", aldus hoofdonderzoeker James DeGregori .

De bevindingen, zo schrijft hij, "suggereren dat kankerpatiënten die de ziekte overleven een groter risico lopen op metastasering na veelvoorkomende virale infecties van de luchtwegen."

Het is belangrijk om te benadrukken dat het onderzoek zich richtte op de periode voordat COVID-19-vaccins beschikbaar waren.