Kun jij kleuren ruiken en smaken zien?

Met Stephen Cranes The Immortal Flame publiceerde schrijver Paul Auster zijn meest uitgebreide werk, een paperbackuitgave van bijna duizend pagina's, uitgegeven in het Spaans door Booket. Het is een nauwgezet geschreven biografie, met een noot die opvalt door de link met wetenschappelijke kennis.

Volgens Auster wandelden Stephen Crane en een vriend ooit door Brooklyn toen een boot bijna tegen de pier botste en een van de matrozen "een waarschuwingskreet liet horen". Op dat moment identificeerde Crane de kreet van de matroos met de kleur groen: "Wat een groene stem!" riep hij uit. Zijn verbaasde vriend vroeg Crane of hij "poëtisch bedoelde", waarop hij antwoordde: "Natuurlijk niet."

Als we dit feit vertalen naar een wetenschappelijke dimensie, hebben we te maken met een geval van "synesthesie", of, met andere woorden, een neurologisch fenomeen waarbij verschillende sensorische modaliteiten zich gelijktijdig manifesteren. Het treedt op wanneer twee of meer zintuigen met elkaar in wisselwerking staan, zodat iemand geluiden kan zien of geuren kan waarnemen met zicht, net zoals hij kleuren kan ruiken. Deze sensorische variatie zorgt ervoor dat mensen met "synesthetische vermogens" de wereld waarnemen als een realiteit van oneindig veel nuances, waarbij elke nuance met de andere interageert en een zeer gevoelige structuur creëert. Het is bekend dat dit fenomeen een persoonlijkheidskenmerk was van Vladimir Nabokov , ook van de musicus Duke Ellington, en van de natuurkundige Richard Feynman, die synesthesie ervoer met vergelijkingen en daarin kleuren waarnam.

Wanneer synesthesie de literatuur bereikt, wordt het een expressiemiddel; een literaire figuur die later door symbolistische dichters zou worden gebruikt. We hebben een voorbeeld in de jonge Rimbaud, een pionier van het symbolisme die, zoals Auster opmerkt, "de essentiële kenmerken van synesthesie verwoordt in zijn gedicht getiteld Vowels"; verzen waarin Rimbaud elk van de klinkers een kleur geeft, waarbij A zwart is, E wit, I rood, U groen en O blauw. Hiermee onthulde Rimbaud Baudelaires bedoeling in dat andere gedicht getiteld Correspondences, waar Baudelaire – in de laatste terzinen – spreekt over lichtgevende verbindingen of overeenkomsten:

Er zijn parfums zo fris als kinderhuid,

zoet als de hobo, groen als weiden,

en er zijn andere corrupte, rijke en triomfantelijke

Correspondences maakt deel uit van zijn beroemde dichtbundel Les Fleurs du Mal, die in 1857 werd gepubliceerd, toen het woord "synesthesie" nog niet bestond. Het eerste bekende geval van "synesthesie" deed zich echter voor jaren vóór Baudelaire zijn dichtbundel publiceerde en dateert uit 1812, toen Georg Tobias Ludwig Sachs, een geneeskundestudent, een wetenschappelijk artikel schreef over zijn verwarde zintuiglijke waarnemingen, waardoor hij kleuren associeerde met letters, maar ook met getallen en dagen van de week.

Het was de Amerikaanse psychologe Mary W. Calkins die het eerste wetenschappelijke artikel publiceerde waarin ze het woord "synesthesie" bedacht, wat het de betekenis gaf die het vandaag de dag heeft. Synesthesie komt van het Griekse ( σ &upsi ; ν -[ syn ], wat "samen" betekent, en α ι σ Θ η σ ι α [aistesía], wat "sensatie" betekent). Dit artikel verscheen in 1895, hetzelfde jaar dat Stephen Crane The Red Badge of Courage (Austral) publiceerde, zijn bekendste roman en een van de hoogtepunt van de Noord-Amerikaanse literatuur; een verhaal waarin de Noord-Amerikaanse auteur oorlog gebruikt om ons de psychologie van angst te laten zien, een fenomeen dat we een andere keer zullen bespreken.