Luchtwegvirussen zoals influenza bevorderen de uitzaaiing van kanker

Borstkanker is de meest voorkomende tumor bij vrouwen, en ook de meest dodelijke. Een van de grootste uitdagingen is niet zozeer het aanpakken van de primaire tumor, maar eerder het voorkomen dat kwaadaardige cellen jaren, zelfs decennia later, in een ander orgaan terugkeren en uitzaaiingen veroorzaken, wat de oorzaak is van de overgrote meerderheid van de sterfgevallen door kanker.

Een onderzoek dat woensdag is gepubliceerd, toont aan dat influenzavirussen en andere luchtwegvirussen zoals SARS-CoV-2 deze slapende kankercellen kunnen reactiveren en uitzaaiingen kunnen veroorzaken. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature , werd uitgevoerd door onderzoekers in de VS en het VK die tienduizenden kankergevallen analyseerden.

Een paar jaar geleden constateerde de Spaanse immunoloog Mercedes Rincón van de Universiteit van Colorado (UC) dat een infectie met het griepvirus bij muizen een plotselinge en brute toename van kankercellen in de longen van dieren met een primaire tumor in de borst veroorzaakte. De oorzaak leek niet zozeer het virus zelf te zijn, maar de reactie van het immuunsysteem om het te bestrijden.

In een nieuwe reeks dierproeven testte Rincóns team, samen met collega's van het UC Cancer Center en het Albert Einstein College of Medicine, of infectie met een ander respiratoir virus, SARS-CoV-2 , dat COVID-19 veroorzaakt, ook slapende borstkankercellen in de longen wakker maakt. De resultaten tonen aan dat dit inderdaad het geval is: het virus veroorzaakt een enorme verspreiding van nieuwe tumoren.

Om te bepalen of dit ook voor mensen geldt, analyseerden onderzoekers gegevens van bijna 5.000 kankerpatiënten in de UK Biobank . De resultaten tonen aan dat kankerpatiënten die besmet zijn met het coronavirus twee keer zoveel kans op overlijden hebben als niet-geïnfecteerde patiënten. Wetenschappers analyseerden ook een andere database in de Verenigde Staten met bijna 37.000 borstkankerpatiënten. In dit geval ontdekten ze dat een coronavirusinfectie het risico op longmetastasen met 50% verhoogt.

Dit zijn "bijna ongekende" gegevens in de kankerepidemiologie, benadrukken de auteurs van de studie in een persbericht. Deze bevinding verklaart een deel van de toename van het aantal sterfgevallen door kanker in de eerste twee jaar van de pandemie, voegen ze eraan toe.

Hoe slapende cellen ontwaken

Rincón, 62 jaar geleden geboren in Cenegro, een klein stadje in Soria waar ze opgroeide zonder stromend water, heeft 30 jaar in de Verenigde Staten onderzoek gedaan naar het molecuul dat verantwoordelijk is voor het ontwaken van kankercellen. Het heet interleukine 6 en heeft als doel ontstekingen op te wekken om een immuunreactie op een externe aanval te initiëren. Wanneer dit molecuul wordt geproduceerd in een long waar zich slapende kankercellen bevinden, geeft het deze cellen het signaal om te ontwaken en zich te vermenigvuldigen, wat de kanker weer activeert. "In studies met muizen hebben we aangetoond dat longmetastasen niet optreden als we dit molecuul blokkeren", legt de immunoloog uit via een teleconferentie. De onderzoeker heeft bijna haar hele carrière gewijd aan het bestuderen van de rol van dit molecuul bij allergieën, auto-immuunziekten zoals reumatoïde artritis en kanker.

Er zijn verschillende goedgekeurde medicijnen die interleukine 6 en andere verwante moleculen blokkeren, onder andere voor de behandeling van ernstige COVID-19, benadrukt Rincón. Deze studies vormen een solide basis voor het verband tussen luchtweginfecties en metastasen. De volgende stap zou zijn om de beschikbare medicijnen in specifieke klinische studies te testen, benadrukt ze. "Tot nu toe hebben we alleen gekeken naar influenza en COVID-19, maar we zijn al een ander project gestart om te onderzoeken of andere infecties, al dan niet van de luchtwegen, metastasen in andere weefsels bevorderen, bijvoorbeeld de lever", voegt de immunoloog eraan toe.

Javier De Castro , vicevoorzitter van de Spaanse Vereniging voor Medische Oncologie (SEOM), benadrukt de waarde van deze studie. "Tijdens COVID hebben we ons sterk gericht op het verzwakte immuunsysteem en het gebruik van antibiotica als mogelijke trigger voor kanker, vooral bij patiënten met zeer vergevorderde gemetastaseerde tumoren", legt hij uit. "We zagen ook een toename van de mortaliteit als gevolg van vertraagde medische zorg. Dit artikel laat ons nu zien hoe deze slapende cellen geactiveerd kunnen worden door het infectieproces." Het hoofd Oncologie van het La Paz Ziekenhuis in Madrid ziet een mogelijke toekomstige toepassing van deze bevinding: "Het geven van vaccins of ontstekingsremmende medicijnen aan kankerpatiënten die de ontstekingsreactie en de activering van tumorcellen kunnen voorkomen."

Een nieuwe visie op metastasering

Moleculair bioloog José María Adrover is van mening dat deze nieuwe gegevens "relevant zijn omdat het hier om veelvoorkomende luchtweginfecties gaat". Adrover, een 41-jarige uit Madrid die zijn eigen onderzoeksgroep leidt aan het Francis Crick Institute in Londen, is van mening dat "ditzelfde proces waarschijnlijk ook plaatsvindt bij andere tumoren die uitzaaiingen naar andere organen veroorzaken." Hij benadrukt ook dat de heersende opvatting dat uitzaaiingen een laat proces zijn, de laatste jaren in twijfel is getrokken. In tegenstelling tot deze opvatting, namelijk dat een tumor groeit en vervolgens, wanneer hij erg groot is, deze cellen begint te verspreiden, die andere organen bereiken, legt deze onderzoeker uit dat "het al enige tijd duidelijker is dat dit niet het geval is; dat kanker deze cellen al vroeg in het lichaam begint af te geven en daar sluimerend blijft, wachtend op het moment om te ontwaken."

Het team van Adrover heeft zojuist een nieuwe studie gepubliceerd die een nieuwe rol van het immuunsysteem aan het licht brengt bij het versterken van de agressiviteit van tumoren. De studie, eveneens gepubliceerd in Nature , toont aan dat kanker zich verbindt met het beenmerg om het vermogen ervan om bloedstamcellen te produceren te kapen. Tumoren produceren zo een nieuwe lijn van neutrofielen, een type immuunsysteemcel, die zich in de bloedvaten nestelen en blokkades veroorzaken die leiden tot de dood van het omliggende tumorweefsel. Deze laesies, bekend als necrose, werden tot nu toe beschouwd als een passief gevolg van kankergroei, maar het team van Adrover heeft een leidende rol aangetoond bij metastasering. In hun studie laten ze verschillende manieren zien om dit proces te vertragen, waaronder het gebruik van disulfiram , een medicijn dat al is goedgekeurd voor de behandeling van alcoholisme. "Metastasering is het grootste probleem waar wij kankeronderzoekers mee te maken hebben, en dankzij deze vooruitgang beginnen we doelen te krijgen om aan te pakken", benadrukt hij.

Eerdere studies hebben al aangetoond dat influenza primaire tumoren in de huid en longen bevordert. Deze nieuwe bevindingen tonen aan dat virussen kanker in andere organen kunnen bevorderen, zelfs wanneer de infectie al uit het lichaam is verdwenen. "Deze ontdekking zou ons moeten doen heroverwegen of we mensen bij wie de kanker in remissie is tijdens het respiratoire virusseizoen moeten testen om te zien of slapende cellen zijn gereactiveerd", schrijven Brooke Dresden en John Alcorn , immunologen van het kinderziekenhuis van Pittsburgh, in een opinie die gelijktijdig met de studie is gepubliceerd.

Na meer dan 30 jaar als wetenschapper in de Verenigde Staten te hebben gewerkt, overweegt Rincón voor het eerst het Amerikaanse staatsburgerschap aan te vragen. Tot nu toe had ze geen problemen gehad met haar werkvergunning, een green card , maar de zaken zijn veranderd door het nieuwe immigratiebeleid van de overheid. "Ik reisde vroeger elk jaar in de zomer en rond Kerstmis naar Spanje om familie te bezoeken, maar dat ga ik dit jaar niet doen, omdat er al gevallen zijn geweest van mensen met een werkvergunning die uiteindelijk zijn gedeporteerd. Als er niets verandert, zou ik zelfs overwegen om terug te keren naar Spanje en daar opnieuw te beginnen," zegt ze.