Spaans project in miljoenencompetitie om kwaliteit van leven te verlengen: "Er bestaan ​​geen wondermiddelen."

De mensheid blijft de grenzen van de levensduur verleggen. In de afgelopen eeuw is de levensverwachting enorm gestegen, en hoewel deze radicale verlenging van het leven – drie jaar per decennium – lijkt te vertragen, blijft de wetenschappelijke gemeenschap zich inzetten om manieren te vinden om veroudering tegen te gaan . Het doel: de biologische klok terugdraaien, en daarmee ook de chronologische klok, die in westerse landen momenteel op meer dan 80 jaar staat. Ondertussen blijft de grote vraag hangen: hoe lang kunnen mensen nog leven? Waar is het plafond ?

Onderzoek naar het vertragen van veroudering wekt steeds meer belangstelling binnen de wetenschappelijke gemeenschap en heeft ook de aandacht getrokken van grote particuliere investeerders. Het meest paradigmatische voorbeeld is het Amerikaanse bedrijf Altos Lab , gefinancierd door miljardairs zoals Jeff Bezos: het bedrijf heeft enkele van 's werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van verjonging aangetrokken om technologieën te promoten die ons in staat stellen langer en gezonder te leven. Maar dit is niet het enige voorbeeld van een particulier initiatief dat zich richt op de uitdaging om de levensverwachting te verlengen. De XPRIZE Healthspan- competitie , georganiseerd door de Amerikaanse XPrize Foundation, zoekt bijvoorbeeld ook naar veelbelovende projecten op het gebied van gezond ouder worden, zegt Rafael de la Torre, coördinator van de Integrated Pharmacology and Systems Neuroscience Group van het Hospital del Mar Research Institute: "Onze levensverwachting is dramatisch toegenomen. De grote vraag is welke levenskwaliteit we uiteindelijk hebben." "En het ministerie van Volksgezondheid zou er vast begrip voor hebben," voegt hij eraan toe, "maar ik zou er geen cent in investeren. Er is een groep mensen met veel geld, de XPrize Foundation, die zich inzet voor de financiering van wat hen na aan het hart ligt. En een van hun uitdagingen is hoe ze ervoor kunnen zorgen dat ouder worden gepaard gaat met een hogere levenskwaliteit."

De la Torre (Barcelona, ​​68) kent dit initiatief uit de eerste hand, een soort internationale competitie met honderden aanmeldingen en één winnaar, wiens onderzoek naar verwachting een miljoen euro zal ontvangen voor elk extra jaar levenskwaliteit dat ze bieden. De wetenschapper leidt een project van het Hospital del Mar Research Institute, het Center for Genomic Regulation (CRG) en IrsiCaixa, dat tussen de 40 halvefinalisten van de competitie is geëindigd: slechts vier Europeanen hebben deze ronde bereikt, en hij is de enige Spaanse. Nu hebben ze nog een jaar de tijd om de eerste gunstige resultaten van hun hypothese te demonstreren, zegt de wetenschapper, die zich volledig inzet voor het uiteindelijke doel. "Als je 99 moet worden met een zeer slechte levenskwaliteit, dan zul je verdomd zijn als je die leeftijd wilt bereiken. Levenskwaliteit is belangrijker dan twee of drie jaar langer leven", betoogt hij.

Als halvefinalisten hebben de organisatoren van de wedstrijd hen € 250.000 toegekend om hun onderzoek voort te zetten. "De uitdaging waar zij [de initiatiefnemers van de wedstrijd] zich zorgen over maken, is hoe we ervoor kunnen zorgen dat veroudering gepaard gaat met een bepaalde levenskwaliteit. Ze zijn er niet zozeer in geïnteresseerd dat je 100 wordt, maar eerder dat je er in de best mogelijke conditie aankomt als je 90 wordt", legt de Catalaanse onderzoeker uit. Om de initiatieven te evalueren, kijken de organisatoren of de projecten immunologische, musculaire en cognitieve parameters verbeteren. Ze beschikken ook over een algoritme dat, op basis van deze resultaten, meet hoeveel extra levensjaren deze strategie iemand kan opleveren, aldus De la Torre.

Zijn project combineert een drieledige aanpak, waarbij twee bestaande moleculen – lamivudine en epigallocatechinegallaat (EGCG) – worden gebruikt met een multimodale interventie gebaseerd op gezonde leefgewoonten. "We proberen de biologische leeftijd te verlengen, want daar draait het uiteindelijk om bij jonger zijn", vat de wetenschapper samen.

Vanuit zijn kantoor in het Barcelona Biomedical Research Park vertelt De la Torre dat lamivudine een van de eerste antiretrovirale middelen was die werden gebruikt. Uit experimenten van CRG-onderzoekers bleek echter ook dat het de cognitieve prestaties van mensen met het syndroom van Down kon verbeteren. Nu wordt het potentieel ervan getest in de vroege stadia van cognitieve achteruitgang bij Alzheimer. "Dit oude, niet langer gepatenteerde medicijn, dat oorspronkelijk als antiretroviraal middel diende, verbetert de cognitie", beweert de wetenschapper.

De andere tak van zijn project is een molecuul, EGCG, dat aanwezig is in groene thee. "We hadden er al mee gewerkt en zagen dat het de cognitieve prestaties bij het syndroom van Down verbeterde. Vervolgens gaven we het aan mensen met subjectieve cognitieve achteruitgang, een preklinisch stadium van dementie, en in combinatie met een multimodale interventie (verandering van dieet, fysieke activiteit) zagen we dat de cognitie verbeterde", aldus de wetenschapper.

Beide moleculen, voegt De la Torre eraan toe, zijn "goed voor de cognitie", maar de mechanismen achter dit effect zijn onafhankelijk, zegt hij. En dat kan enigszins in hun voordeel werken, volgens zijn hypothese: "Als je ze mengt, zou je synergetische effecten verwachten, en dat heeft twee voordelen: je versterkt het effect, en als je het effect versterkt, kun je de dosis verlagen. Het zijn dus twee zeer veilige medicijnen, maar als je de dosis nog verder verlaagt, verwacht je niets, alleen de cognitieve effecten."

Wat ze ook weten uit hun onderzoek naar subjectieve cognitieve achteruitgang, is dat een van deze moleculen ook de conditie verbetert: "Dat wil zeggen dat je fitter bent en meer spiermassa hebt. Mensen met Alzheimer verliezen spiermassa en compenseren dit met vet. Als je een behandeling krijgt die je spiermassa behoudt, is dat heel belangrijk. En dat is wat de ECGC doet."

Het enige wat ze echter over deze twee moleculen weten, zijn hun afzonderlijke effecten, dus ze zullen eerst hun interactie bij muizen moeten bestuderen. Als ze de gewenste positieve resultaten behalen en de wedstrijd winnen, kunnen ze deze bij mensen testen. "Wat we wel weten, is dat de effecten van EGCG minstens een jaar aanhouden zonder dat het wordt ingenomen. Daarom is het te verwachten dat de combinatie van deze stoffen een gunstig effect zal hebben op de kwaliteit van leven", voorspelt de wetenschapper.

Het derde belangrijke aspect van zijn onderzoek is een interventie om een ​​gezonde leefstijl te bevorderen. Een essentiële strategie, aldus de Catalaanse onderzoeker. "De combinatie van de twee medicijnen is een schot in de roos. En als het werkt, is het geweldig, want het is ook nog eens een goedkope bom. Maar al met al is het innemen van deze medicijnen, als je je levensstijl niet verandert, tijdverspilling. Er bestaan ​​geen wondermiddelen", waarschuwt hij. Hij voegt eraan toe: "Deze medicijnen kunnen juist, als je je levensstijl verandert, een stimulerend effect hebben dat de effecten versterkt en verlengt."

In afwachting van dit of andere projecten die licht werpen op de weg naar gezond ouder worden, debatteert de wetenschap ook over de vraag of de revolutie in de levensverwachting zijn hoogtepunt heeft bereikt of dat de huidige generaties jongvolwassenen misschien de eersten zullen zijn die korter leven dan hun ouders . Juist door deze verandering in leefgewoonten – slechtere voeding, meer sedentaire levensstijl – brengt dit de gezondheid van de westerse samenleving in gevaar. De la Torre is duidelijk: "Je gaat langer leven dan je ouders. Het probleem is hun levenskwaliteit. Je ouders hebben uiteindelijk niet zo slecht geleefd. Nu, met meer complicaties, zijn we er uiteindelijk slechter aan toe. Later, maar wel slechter."