Het ongelooflijke verhaal van de pinguïn die in de jaren 70 op de Saint George's School woonde: de leraar die hem adopteerde vertelt.

Tom Michell is geen filmster of gerenommeerd milieuactivist, althans niet in de traditionele zin van het woord. Hij is een gepensioneerde Britse professor, een nieuwsgierige reiziger en, onbewust, de hoofdpersoon in een verhaal dat continenten overspande. In de jaren 70 was Michell een jongeman van in de twintig die op een Gilera-motorfiets door Zuid-Amerika reisde. In 1975 werkte hij als docent aan het St. George's Institute, een prestigieuze kostschool in Argentinië, opgericht in 1898 in de stad Quilmes.

Op een dag, tijdens een vakantie in Uruguay, was hij getuige van een triest tafereel: een strand bezaaid met pinguïns, dood door een olieramp. Maar er was er maar één die bewoog, amper levend. De ondeugende Michell deed wat een kind zou doen: hij nam het dier mee naar de badkamer van het hotel waar hij verbleef en waste het met shampoo tot het eruitzag als een Engelse heer. Niet minder.

De pinguïn, later Juan Salvador genoemd, naar Richard Bachs Jonathan Livingston Seagull , overleefde niet alleen, maar weigerde ook terug te keren naar zijn oude leven: ondanks Michells herhaalde pogingen om hem terug naar zee te brengen, volgde de zeevogel hem overal als een schoothondje. Eigenlijk meer als een lapguïn. Zozeer zelfs dat Tom Michell en Juan Salvador samen de oceaan overstaken, de laatste verborgen in een halfopen handtas. Van Uruguay naar Buenos Aires per veerboot belandden de twee als kamergenoten op de campus van een Brits-Buenos Aires school voor welgestelde kinderen.

Jaren later, tien jaar geleden, werd dit verhaal door Michell zelf op papier gezet in het boek 'Wat ik van mijn pinguïn leerde' ( The Penguin Lessons ) en verfilmd in de film 'Lessons from a Penguin' , geregisseerd door de Brit Peter Cattaneo (bekend van de succesvolle film The Full Monty ). De film draait vanaf donderdag 10 juli in de bioscoop in Argentinië en combineert humor, tederheid en reflectie met de sociaal-politieke achtergrond van de laatste militaire dictatuur en de verdwijningen.

Voor degenen die nog steeds verbaasd zijn: op YouTube staat een filmpje van twee minuten waarin de pinguïn in het zwembad van St. George te zien is (aan het einde van het filmpje is een klein fragment te zien).

Tom Michell, 73 jaar oud en woonachtig in het platteland tussen 1975 en 1979, doet via Zoom verslag aan Ñ Magazine vanuit zijn huis in Cornwall, in het zuidwesten van Engeland. Hij woont niet langer samen met een pinguïn, maar wel met zijn hond Milly – een naam die een eerbetoon is aan het huis waarin hij woont, ooit een windmolen – en met een paar ganzen die buiten zijn thuisland grazen.

De laatste keer dat deze Brit het land bezocht, was in 2018, toen hij zijn voormalige werkplek bezocht om te kijken of de verfilming daar gemaakt kon worden. Vanwege belastingproblemen werd de film uiteindelijk opgenomen in Barcelona en Gran Canaria.

–Wat motiveerde je aanvankelijk om de pinguïn op dat vervuilde strand in Uruguay te redden?

–Het was een dier in nood. Iedereen zou proberen het te helpen. Het had niet uitgemaakt of het een hond, een kat of een pony was geweest. Ik probeerde te helpen, meer deed ik niet. Maar de pinguïn wilde niet terug naar zee toen ik hem probeerde vrij te laten. Hij volgde me, dus ik had geen keus. Ik moest hem terugbrengen naar Argentinië. Maar om de film te maken, moesten er wat veranderingen worden aangebracht.

In het boek beschrijf ik wat ik zie of wat ik denk. En dat gebeurt niet in de film, want die monoloog moet omgezet worden in een dialoog. Om een ​​dialoog te hebben, heb je iemand nodig om mee te praten. Dus zijn er verzonnen personages. De vriendin in de film is een verzinsel. Hij was alleen met de pinguïn. De andere medewerkers ook niet. De pinguïn is nooit naar de les geweest.

–Nee, want... ze doen overal hun behoefte. Maar er was een terras bij mijn appartement, en daar woonde de pinguïn.

–En daar zagen de studenten hem.

–Ze zouden hem te eten geven en helpen met schoonmaken.

– Hoe reageerden de studenten toen ze Juan Salvador ontmoetten?

– Zoals alle kinderen met dieren. Dieren zijn erg goed voor ze. Het geeft ze de mogelijkheid om verantwoordelijkheid te nemen. Dieren zijn geweldig voor kinderen die opgroeien en leren hoe ze voor iets moeten zorgen en verantwoordelijkheid moeten nemen voor een ander levend wezen. Ik had geen gebrek aan vrijwilligers om te helpen met de verzorging ervan, vooral onder degenen die niet zo goed waren in rugby of school.

De studenten die niet hoefden te trainen voor teamwedstrijden hadden meer tijd, en Juan Salvador was erg aardig voor hen. Toen de film in Londen in première ging, was een van de studenten die aan St. George's studeerde toen ik daar was, in Londen en kwam op de premièreavond langs. Het was een leuk samenzijn. We komen binnenkort samen voor een lunch en een praatje.

–Ben je teruggekeerd naar Argentinië?

–Ja, in 2015 en 2018, met als doel om voor de film te schrijven. En om met de school te praten om te kijken of het mogelijk was om de film daar op te nemen. De school stemde toe, maar om financiële redenen werd de film uiteindelijk in Spanje opgenomen, omdat de belastingen daar betaalbaarder zijn dan in Argentinië. De film is opgenomen in Barcelona en Gran Canaria, wat jammer was, want het zou leuk zijn geweest om de film in Argentinië op te nemen.

–Hoe heeft de politieke en sociale situatie in Argentinië in de jaren zeventig het verhaal dat u vertelt beïnvloed?

– Het was een moeilijke tijd, maar ik woonde in St. George en was geïsoleerd van de problemen. Vóór de staatsgreep werkte niets, en de inflatie was elke maand verschrikkelijk. Het was een chaotische situatie. In het begin, na de staatsgreep, leek alles veel beter. Maar beetje bij beetje hoorde ik over de ontvoeringen. De Moeders van de Verdwenenen op de Plaza de Mayo leken me ongelooflijk dapper.

Ik was een jongeman die Zuid-Amerika wilde verkennen. St. George's gaf me die kans. En ik heb er vier jaar lang enorm van genoten. Jullie land is prachtig; Zuid-Amerika is prachtig; de militaire regeringen niet. En die vrouwen zien protesteren op de Plaza de Mayo was ongelooflijk ontroerend.

–De film weerspiegelt die context.

–In het boek beschrijf ik die achtergrond een beetje, maar niet veel. De film behandelt die achtergrond meer. De reden daarvoor is dat ik het boek tien jaar geleden schreef, en de wereld toen een betere plek was dan nu. Ik maak me nu veel meer zorgen over fascisme dan tien jaar geleden. Dus toen we de film maakten, wilden we allemaal meer laten zien van het geweld en de brutaliteit van fascistische regeringen om mensen eraan te herinneren hoe slecht dat soort regeringen kunnen zijn. En we zien het nu weer, veel meer dan tien jaar geleden.

Het verhaal van Maria's kleindochter [actrice Vivian El Jaber ] is fictief, maar het is een manier om te laten zien en uit te leggen wat er gebeurde. In de film is Tom [acteur Steve Coogan ] dapper genoeg om deze militairen uit te dagen. Maar toen ik jong was, durfde ik niets tegen het leger of de politie te zeggen; ik was te bang. Omdat de acteur veel ouder is dan ik, was het mogelijk om hem oog in oog te zetten met een van deze officieren.