Alcaraz-Sinner: Wat een paar cyclonen

Rafa Nadal en Novak Djokovic stonden zo vaak tegenover elkaar dat het een wonder was dat ze zich niet verveelden. Ambitieus en onvermoeibaar vochten de Spanjaard en de Serviër maar liefst 61 duels uit, de meest frequente rechtstreekse confrontaties in de tennisgeschiedenis. Hoewel de wedstrijden tussen Nadal en Federer voor romantici altijd legendarischer zullen zijn, hadden de ontmoetingen met Djokovic ook een onvergetelijke nalatenschap. Dingen uit het verleden. In het heden is de moderne klassieker overduidelijk. Aan de ene kant van het net Carlos Alcaraz uit Murcia. Aan de andere kant de Italiaan Jannik Sinner.

Nummer 2 van de wereld tegen nummer 1 van de wereld. Geniaal tegen de computer. Vuur tegen het ijs. Tegenstanders in bijna alle opzichten, maar twee ware cyclonen op het veld.

Aanstaande maandag (21:00 uur Spaanse tijd) staan ze opnieuw tegenover elkaar. Dit keer in de finale van de Cincinnati Masters 1000, slechts zes dagen voor de start van de laatste Grand Slam van het jaar, de US Open.

Een maand nadat Sinner op Wimbledon wraak nam voor wat er enkele weken eerder in de ongelooflijke finale van Roland Garros gebeurde (een onwaarschijnlijke comeback van Alcaraz), treffen de twee beste spelers ter wereld elkaar opnieuw.

Het is de veertiende ontmoeting tussen de Spanjaard en de Italiaan, met een stand van 8-5 in het voordeel van Alcaraz.

Wat er ook gebeurt op het bruisende toernooi in Cincinnati (een constante drukte op de tribunes), als Alcaraz later in Flushing Meadows zegeviert, zal de Murcian zijn nummer 1-positie op de wereldranglijst heroveren, na ternauwernood een tweede ronde in New York te hebben verdedigd. Maar dat komt later. Eerst komt deze Masters 1000, waarvan de finale maandag plaatsvindt, een vreemde omstandigheid die zelfs de toernooileiding niet bevalt. Maar zoals met alle tennis verandert het. Het wordt vandaag gespeeld omdat de meeste Masters 1000-toernooien al langer dan een week duren, en de spelers meer rust krijgen tussen de wedstrijden.

Om tot de kern van de zaak te komen: dit is de veertiende ontmoeting tussen de Spanjaard en de Italiaan. De resultaten zijn gunstig voor Alcaraz, die er acht heeft gewonnen, vergeleken met slechts vijf voor Sinner. Sterker nog, van hun laatste zes wedstrijden tegen elkaar heeft de Murcian er vijf gewonnen, waaronder de finales in Peking, Rome en Roland Garros. De nummer één van de wereld heeft alleen gewonnen op de All England Club.

"Hij is veel beter dan ik van achteren, veel beter." Wie herinnert zich deze opmerking niet van Alcaraz, neerslachtig tijdens een van de pauzes tussen de partijen in de Wimbledonfinale? Een boodschap van machteloosheid gericht aan zijn zestienmetergebied. De Spanjaard zag die dag geen uitweg. Een maand later hoopt hij dat de geschiedenis anders zal worden geschreven.

"Tegen Sinner spelen zorgt er altijd voor dat ik mijn beste tennis speel. Ik voel me klaar voor deze uitdaging. Ik kijk er echt naar uit om tegen hem te spelen. Ik denk dat het ook geweldig is voor de fans om onze wedstrijden te zien", zei Alcaraz zaterdag na zijn 6-4, 6-3 overwinning op Alexander Zverev in de halve finale. De Duitser speelde met duidelijke fysieke problemen en de wedstrijd werd meerdere keren onderbroken.

"Sinner zorgt ervoor dat ik altijd mijn beste tennis speel, ik voel me klaar voor deze uitdaging", aldus de Murcian.

"Ik had echt medelijden met hem. Het is nooit makkelijk om tegen iemand te spelen waarvan je weet dat hij niet honderd procent is", betoogde de inwoner van El Palmar. Maar zijn gedachten zijn nu volledig gericht op de wedstrijd tegen Sinner. "Ik ben er klaar voor om te zien wat ik fout heb gedaan op Wimbledon."

De Italiaan bereikte de finale na een overwinning op de verrassende Fransman Térence Atmane, die als 136e eindigde, met 7-6 (4), 6-2. Deze uitdagingen moesten overwonnen worden, want alle wegen leidden naar Alcaraz-Sinner. Leun achterover en geniet.