David Antón: El Niño is een reus

Het leven van een professionele schaker is een achtbaan. Dat is het verhaal van David El Niño Antón (1995, Murcia), de beste Spaanse speler van het afgelopen decennium. Nog niet zo lang geleden speelde hij gelijk tegen Magnus Carlsen, de beste van zijn generatie, zo niet van alle tijden. Maanden later zag hij zijn rating dalen door een nederlaag tegen een sterke tegenstander op een lager niveau, en kort daarna, slechts een paar dagen geleden, werd hij de eerste Spaanse clubwereldkampioen. Als bordnummer 3 van het MGD1-team, met een meerderheid aan Indiase spelers, voegde de Murcian deze titel toe aan zijn Europees kampioen en de bronzen medaille die hij vorig jaar won.

Het bijzondere aan dit toernooi is dat er niet alleen in een hoger tempo dan normaal wordt gespeeld, maar dat de zes deelnemers per team ook vier mannen en één vrouw moeten bevatten. Het zesde bord is voor een amateurspeler die niet meer dan 2000 ELO-punten mag hebben. Antons rol was doorslaggevend. Hij scoorde 6,5 punten en zijn beste resultaat was een overwinning op Jan-Krzysztof Duda, de 24e op de wereldranglijst. Hij won niet opnieuw, maar zijn niveau steeg: hij speelde gelijk tegen Anish Giri (12), Andrey Esipenko (39), Pavel Eljanov (53) en Nikita Vitiugov (51). "Het is een heel bijzondere overwinning en het gaf me veel vertrouwen. Ik denk dat ik heel belangrijk was tegen de sterke teams", zegt de Murciër, wiens team de laatste vier wedstrijden won en een achterstand goedmaakte tegen de sterke Hexamind (16) van Levon Aronian.

Op 29-jarige leeftijd en na een productieve carrière (hij is Spaans kampioen geweest en is een van de slechts twee in ons land geboren spelers die de grens van 2700 ELO-punten hebben overschreden), gaat Antón (84) zijn doelen nu met meer gemoedsrust tegemoet. Volwassenheid heeft hem doen inzien dat het spelniveau belangrijker is dan de ELO, die essentieel is om competitief te blijven. "De ELO is iets waar je je als jongere door geobsedeerd voelt. Na zoveel jaar volg ik het veel minder. Je beseft dat het niet goed is om erdoor geobsedeerd te zijn", legt hij uit.

“De ELO is iets waar je als jongere geobsedeerd door bent, maar nu volg ik het veel minder.”

Deze door de strijd geharde Murciër, geboren en getogen als wiskundige, maar met een voorkeur voor het schaakbord, heeft geleerd nederig met nederigheid om te gaan. "Verliezen is altijd moeilijk; als het je niet stoort, komt dat doordat je je competitieve kant kwijt bent. In het schaken weet je dat je, zelfs als je wint, fouten zult maken, en dat stemt je nederig." Antón weigert te accepteren dat hij niet kan deelnemen aan een kandidatentoernooi, een opmaat naar het WK, hoewel hij weet dat het moeilijk zal zijn. "Het is normaal dat het niet gebeurt. Maar ik denk dat het mogelijk is, omdat ik altijd een wisselvallige speler ben geweest. Ik heb een paar zeer goede toernooien gehad en andere minder. Ik weet dat het kan gebeuren, maar ik moet geïnspireerd blijven," erkent hij.

In dit moderne schaakspel dat schittert op internet (het aantal spelers is sinds de pandemie aanzienlijk toegenomen), komen machines steeds dichter bij perfectie. "Elke schaaksoftware, zelfs mobiele software, speelt beter dan welke mens dan ook. De rivaliteit tussen mens en computer slaat nergens op, maar dankzij deze engines is het makkelijker te bestuderen."

Met zoveel studie zou iedereen zich kunnen vervelen met zo'n veeleisende sport. Dat bestaat niet voor Antón. "Wie schaakt, geniet er echt van. Het is moeilijk om iemand te vinden die zegt: 'Ik wil nooit meer schaken.' Zelfs degenen die dat zeggen, komen uiteindelijk terug. Het is een zeer verslavende sport. Het is moeilijk om te stoppen."

"Dat gebeurt meestal niet, maar als ik geïnspireerd ben, weet ik dat ik mee kan doen aan een kandidatentoernooi."

Magnus Carlsen wilde niet opgeven, maar besloot een paar jaar geleden te stoppen met deelnemen aan het wereldkampioenschap. Voor Antón betekent dit dat "wie het kampioenschap ook wint, iets minder verdienstelijk is, omdat hij er niet bij is." "Voor mij is hij de beste in de geschiedenis, en dat blijft hij bewijzen," verduidelijkt de Murciaan.

Net als Bobby Fisher heeft Carlsen nu gekozen voor Freestyle , een format dat verschilt van klassiek schaken en waarin de openingstheorie verdwijnt. "Ik vind het normaal," zegt Antón, "als je de beste ter wereld bent, demonstreer je dat in stellingen die de ander niet uit zijn hoofd kent." De FIDE heeft zich echter tegen dit format verzet, iets wat Antón niet begrijpt. "Ik vind de manier waarop ze zich gedragen niet prettig. Freestyle zou geen concurrent moeten zijn; het is heel anders en zou er niet bij betrokken moeten zijn," concludeert hij.