Geen favorieten op Roland Garros

Er heerste lange tijd een gevoel van zekerheid op Roland Garros.

Dat gold vooral voor het herenteam, waar Rafael Nadal het gravel van Roland Garros domineerde op een manier zoals nog nooit eerder in de tennisgeschiedenis is voorgekomen op een enkel toernooi. Hij kwam binnen, won bijna elke wedstrijd die hij speelde – wat dacht je van een carrière-record van 112-4? – en ging naar huis met nog een trofee, 14 in totaal.

Eenvoudig en spectaculair. Dat geldt ook voor de recente suprematie van Iga Swiatek in het vrouwenonderdeel, zij het in een veel kortere periode. Ze won vier van de vijf kampioenschappen, waaronder de laatste drie.

En nu? Naarmate de aftrap van zondag dichterbij komt, worden de zaken minder duidelijk, en niet alleen omdat de 38-jarige Nadal niet meer meedoet en die dag gehuldigd zal worden op Court Philippe Chatrier.

De 22-voudig Grand Slam-kampioen stopte vorig seizoen met spelen en speelde voor het laatst in de Davis Cup. Zijn laatste Roland Garros eindigde in mei vorig jaar in een nederlaag tegen Alexander Zverev, en zijn laatste deelname aan de Olympische Zomerspelen eindigde in een nederlaag in het enkelspel tegen Novak Djokovic, gevolgd door een nederlaag in het dubbelspel tegen Carlos Alcaraz.

Er zouden nieuwe kampioenen kunnen zijn

"Wordt het heel interessant? Ik denk het wel", zei Grigor Dimitrov, kwartfinalist op Roland Garros vorig jaar en eerder halvefinalist op andere majors. "Kunnen we mogelijk andere winnaars en andere uitkomsten verwachten? Absoluut."

Ik had het specifiek over het mannenteam. Maar het zou ook over vrouwen kunnen gaan.

"Er zijn... 20 verschillende mensen van wie je niet verbaasd zou zijn als ze het toernooi zouden winnen", zei Madison Keys, de Amerikaanse die haar eerste Grand Slam-trofee won tijdens de Australian Open in januari.

"Dat komt deels doordat we een aantal van onze legendes zijn kwijtgeraakt. Serena Williams zit bijvoorbeeld niet meer in elke loting, waar je er gewoon van uitgaat dat ze gaat winnen."

De 23-jarige Swiatek bekleedde die status een tijdje, maar maakte een moeilijke periode door sinds de triomf van vorig jaar in Parijs. Sindsdien heeft hij niet alleen geen enkele trofee meer gewonnen, maar ook nog geen enkele finale bereikt. Bovendien presteert hij zelfs op gravel niet goed. Ze werd in haar tweede wedstrijd op de Italian Open uitgeschakeld door Danielle Collins, nadat ze op de Madrid Open met 6-1, 6-1 had verloren van Coco Gauff. Daar verloor ze ook een set met 6-0 van Keys.

En dan hebben we het nog niet eens gehad over de dopingzaak waarbij Swiatek weliswaar werd vrijgesproken, maar wel werd geschorst.

Dopingzaken

Ja hoor, doping. Het is de laatste tijd een groot onderwerp in de tenniswereld, vooral vanwege wat er is gebeurd met Swiatek - de voormalige nummer 1 die nu vijfde staat, achter Aryna Sabalenka, Gauff, Jessica Pegula en Jasmine Paolini - en met nummer 1 bij de mannen Jannik Sinner, die zelf een zeer omstreden schorsing van drie maanden heeft uitgezeten.

De overeenkomst die hij bereikte met het Wereldantidopingagentschap nadat hij in beroep was gegaan tegen de oorspronkelijke vrijspraak van de 23-jarige Italiaan, maakte het voor Sinner mogelijk om te spelen op de Australian Open, waar hij zijn derde titel in de laatste vijf majors won, en daarna terug te keren naar de competitie op de Italian Open, waar hij als tweede eindigde achter Alcaraz.

Sinner behoort dus tot de titelkandidaten op Roland Garros, maar hij staat een stapje achter de titelverdediger Alcaraz, die onlangs nog met spierproblemen in beide benen kampte voordat hij in Rome op zijn best speelde. Toch is hij niet zo'n zekere weddenschap als Nadal, terwijl de drievoudig majorfinalist Alexander Zverev bijzonder wisselvallig is en de 24-voudig majorkampioen Djokovic deze week bij de Geneva Open een einde maakte aan een reeks van drie verloren wedstrijden.

Zonder Nadal in Parijs, en een “nieuwe realiteit” voor Djokovic

"Het is een beetje een nieuwe realiteit voor me, moet ik zeggen. Weet je, proberen een wedstrijd of twee te winnen, zonder er echt over na te denken om ver te komen in het toernooi. Het is een compleet ander gevoel dan wat ik in meer dan 20 jaar professioneel tennis heb ervaren, dus het is mentaal een uitdaging voor me om echt met dit soort gevoelens om te gaan op de baan, nu ik er regelmatig vroeg uitkom," zei Djokovic na een vroege uitschakeling in Madrid.

Maar dat is, denk ik, de cyclus van leven en carrière. Uiteindelijk zou het gebeuren... De Grand Slams zijn de plek waar ik echt mijn beste tennis wil spelen. Ik weet niet zeker of me dat op Roland Garros lukt, maar ik zal mijn best doen. — EFE