Horacio Zeballos won Roland Garros op 40-jarige leeftijd en mikt nu op Wimbledon: "Ik ben nooit gestopt met geloven in mezelf als tennisser."

Er zijn alweer een paar dagen verstreken sinds die wedstrijd op het gravel van het Bois de Boulogne , die voor altijd in het geheugen van Horacio Zeballos gegrift zal staan. Maar de finale die hij met zijn partner Marcel Granollers won van de Britten Neal Skupski en Joe Salisbury , waarmee hij de Roland Garros dubbeltrofee won en zijn eerste Grand Slam-titel vierde op 40-jarige leeftijd, staat hem nog helder voor de geest. Dit ondanks het feit dat hij inmiddels is overgestapt en is gaan denken aan gras en Wimbledon , dat maandag begint.

"We raakten de paal. Hij was er wel, maar we konden hem niet verzilveren. Daarom was het een mix van voldoening, vreugde en opluchting toen we wonnen. We hebben de doorn in ons oog weten te krijgen. En ik geniet er nog steeds van. Ik denk er nog steeds aan terug. Daar trainen we met mijn coach en we blijven momenten uit de wedstrijden herdenken, vooral de finale," vertelde hij aan Clarín vanuit Miami, waar hij zich begon voor te bereiden op zijn terugkeer naar de competitie, voordat hij naar Londen vertrok.

Zeballos rust niet op zijn lauweren. Hij is ook niet tevreden met wat hij in Parijs heeft bereikt, een onvergetelijke titel voor hem en een historische voor het Argentijnse tennis, zijn eerste in een herendubbeltoernooi op een major. Hij laat zich ook niet afleiden door de vreugde van die prestatie. Want die "toestemming" die hij zichzelf geeft om zo nu en dan te juichen om de belangrijkste overwinning uit zijn carrière, is juist een van de sleutels tot alles wat hij heeft bereikt sinds hij besloot zijn enkelspelcarrière te beëindigen en zich volledig aan deze sport te wijden. En het is ook een extra motivatie om voor meer te gaan.

"Af en toe sta ik even stil en denk ik... Niet alleen in het tennis, ik eet misschien wel barbecue met mijn familie of geniet van een dagje strand en probeer dan te zeggen: 'Laten we even stilstaan ​​en kijken hoe gelukkig we zijn. En laten we van het moment genieten.' En hetzelfde overkomt mij met tennis. Roland Garros was afgelopen en natuurlijk was er al die euforie en vreugde. Maar er zijn meer dan eens momenten geweest waarop ik stopte met wat ik aan het doen was en zei : 'Hé, we hebben Roland Garros gewonnen', of 'Ik was nummer 1.' Dat maakt me ongelooflijk trots, en ik vind het geweldig dat ik dingen bereik waar ik voorheen alleen maar van droomde," legt de man uit die al een tijdje de beste Argentijnse dubbelspeler in de geschiedenis is.

"Zo probeer ik de toekomst nu te benaderen. En het is ook een van de redenen waarom ik nog steeds zo sterk ben. Het is de passie waarmee je moet nastreven wat je leuk vindt in het leven. Of het nu werk, het leven zelf of sport is. Je moet het met passie en enthousiasme benaderen," reflecteert hij.

-Heeft het besluit om na de overwinning in Parijs de plannen te wijzigen en terug te keren naar Argentinië daar iets mee te maken?

-Ja, ik had een paar dagen nodig om te genieten van tijd met mijn familie, mijn vrienden en mijn dierbaren. Met de mensen van de clubs die me zagen groeien en ontwikkelen als speelster, die mijn carrière van binnenuit meemaakten. Ik had een ander soort tour gepland, maar toen we de titel wonnen, zat ik op de bank, keek ik mijn coach aan en zei : "We moeten hoe dan ook naar Argentinië." Het waren gekke en fantastische dagen. Ik ging naar Abierto , de club waar ik in Buenos Aires train, en de ontvangst was prachtig. En ik ging naar Mar del Plata . Ik kon het vieren met mijn oma, die precies 100 werd, en terugkeren naar mijn club ( Noot van de redactie: Edison Lawn Tennis , opgericht door haar vader, Horacio ). Ik liep rond op het fronton en baan 3, waar ik vaak met mijn vader naartoe ging om mijn service te oefenen of een slag te verbeteren. Het bracht prachtige jeugdherinneringen terug.

Zeballos heeft zich nog niet zo lang uitsluitend op het dubbelspel gericht. Hij is sinds 2003 prof en begon zijn carrière in het enkelspel, waar hij een 39e plaats op de wereldranglijst bereikte en een titel won, die hij in 2013 in Viña del Mar won tegen de grote Rafael Nadal . In 2018 begon hij zich meer op het dubbelspel te richten en eind 2019 beëindigde hij zijn enkelspelcarrière en sloot hij zich aan bij Granollers.

Samen wonnen ze 13 titels - waaronder Roland Garros en acht Masters 1000 - en speelden ze in vier andere belangrijke finales: die van Wimbledon in 2021 en 2023, de US Open in 2019 en de ATP Finals in 2023. Eerder had Zeballos met andere teamgenoten 12 trofeeën gewonnen, goed voor een totaal van 25. Daarmee is ze de meest winnaar in de geschiedenis van het Argentijnse tennis in deze discipline, vóór Guillermo Vilas met 16. En in mei vorig jaar bereikte het duo voor het eerst de top van de ranglijst door de halve finales in Madrid te bereiken. De inwoner van Mar del Plata werd de eerste Argentijn die nummer 1 werd op een ATP- ranglijst.

Jouw Roland-Garros dubbelkampioenen van 2025: Marcel Granollers en Horacio Zeballos 🇪🇸🇦🇷 #RolandGarros pic.twitter.com/M1chjlPFRw

— Roland Garros (@rolandgarros) 7 juni 2025

Hoe verklaar je de indrukwekkende carrière die je in minder dan zes jaar hebt opgebouwd?

Verschillende factoren speelden een rol. Ik heb dubbelspel altijd al geweldig gevonden en er altijd veel waarde aan gehecht. In het begin was enkelspel mijn prioriteit, maar ik had dubbelspel nodig om mezelf financieel te onderhouden, dus ik heb het altijd gespeeld. Bovendien weten Marcel en ik dat we goede tennissers zijn, en dat betekent dat we op het hoogste niveau kunnen spelen of bovenaan de ranglijst kunnen staan. Daarnaast is er ook geloof, het zelfvertrouwen om deze doelen te bereiken. Ik ben nooit gestopt met geloven in mezelf als tennisser. En natuurlijk zijn constante inzet, elke dag trainen, dat doorzettingsvermogen en die overtuiging enorm belangrijk voor succes.

- Een partner als Granollers moet ook helpen. Waarom werkt die samenwerking zo goed?

Omdat we elkaar al jaren kennen, toen we nog singles speelden, speelden we zelfs tegen elkaar. Als Spanjaarden en Argentijnen hebben we vergelijkbare gewoonten. We respecteren elkaar enorm buiten het veld en we weten dat we allebei onze eigen tijd hebben en die willen delen, niet alleen met elkaar, maar ook met ons team. Daarom geven we elkaar de vrijheid om te zeggen: 'Het is niet nodig om 20 uur samen door te brengen.' We begrijpen elkaar goed buiten het veld, en dat maakt de relatie na afloop, als we spelen, veel gemakkelijker.

Zeballos, die na Roland Garros terugkeerde in de top 10 en op de achtste plaats staat, is zijn belangrijkste steunpilaar niet vergeten: zijn familie.

"Ik had het geluk op te groeien in een prachtige omgeving, waar ze me de principes van een gezin bijbrachten, die ik vandaag de dag probeer over te brengen op mijn gezin. Ik groeide op in een zeer gezonde omgeving, met veel liefde en vreugde, en dat was onbetaalbaar. Het gaf me een gelukkige jeugd. Ik groeide op met één doel: tennissen, en ik had niets dat me van mijn pad afleidde, en dat was te danken aan mijn vader en moeder. Ik had ook het geluk, of de gave, om mezelf te omringen met mensen die veel hebben bijgedragen aan mijn carrière, en vandaag de dag heb ik een vrouw ( Sofia Menconi ) die me volledig steunt," zegt hij.

"Het enige wat ik doe is tennissen, dankzij hen, die mijn leven buiten de baan gemakkelijker hebben gemaakt en blijven maken. Daarom lijkt het erop dat tennissers er alleen voor staan ​​op de baan, maar als ze niet de steun hebben die ik daarbuiten heb, zou het heel moeilijk zijn om te slagen," voegt hij eraan toe.

Er is nog een belangrijke factor die zijn prestaties verklaart, waar Zeballos niet direct over spreekt, maar die duidelijk wordt wanneer je naar hem luistert: nederigheid. Deze deugd was dit jaar bijvoorbeeld duidelijk zichtbaar toen hij er geen moeite mee had om tegen een Challenger te spelen om zijn ritme terug te vinden na een moeizame seizoensstart vanwege een blessure van Granollers, of toen hij Carlos Alcaraz , met veel minder ervaring op het circuit en in het leven dan hij, om advies vroeg over hoe hij de finale in Parijs moest benaderen.

"Het maakt allemaal deel uit van hetzelfde proces: ik wil de doelen bereiken die ik mezelf heb gesteld. Het jaar begon niet goed, dus moesten we manieren zoeken om ons niveau en zelfvertrouwen te verhogen. Als dat betekende dat we naar een Challenger of een kleiner toernooi moesten gaan, dan deden we dat. En dat deden we. Altijd met die hoop en dat doel om weer bovenaan de ranglijst te komen en ons competitief te voelen," legt hij uit.

En hij vervolgt: "Ik had het gevoel dat Alcaraz meer vaardigheden nodig had om beter te presteren op het veld, en het leek een unieke kans. Hij is jong, maar hij heeft een fantastische staat van dienst die ik ongelooflijk vind, en hij is een geweldige speler. Toen ik met hem sprak, had hij vier titels in vier Grand Slam-finales ( Noot van de redactie: vandaag zijn het er vijf in vijf ). Wat is een betere manier om advies te vragen dan aan een sterspeler, een kampioen? Ik benaderde hem, vroeg het hem en hij, die zowel op als naast het veld een kampioen is, vertelde me met zijn nederigheid wat hij op dat moment voelde."

-Je bent al jaren een van de beste spelers ter wereld, een tennisster, maar je blijft met beide benen op de grond...

-Het moet zo zijn. Iedereen die opschept over een goede tennisser, zou ik een idioot noemen, hoewel ik dat woord liever niet gebruik. Wij zijn tennissers. Laat een dokter die eropuit trekt en levens redt maar opscheppen, maar wij tennissen. Het is essentieel om die waarheid te proberen te begrijpen. Er zijn mensen die veel belangrijker zijn dan een tennisser. Zo denken houdt me met beide benen op de grond en blij met wat ik doe en wat ik heb.

"Ik wist niet zeker of het zou werken. Destijds had ik veel twijfels. Ik wilde de kans om dubbelspel de waarde te geven die het verdiende niet tot het laatste moment in mijn carrière laten liggen, maar ik wist niet wat ik moest doen. Nu, terugkijkend, was het een fantastische beslissing", herinnert Zeballos zich, terugkijkend op dat moment in 2019 dat de loop van zijn carrière veranderde.

"Het veranderde alles voor me. In het dubbelspel kon ik doelen bereiken die in het enkelspel misschien te hoog gegrepen waren. En ik klaag niet. Ik denk dat ik een goede singlecarrière heb gehad, maar gezien mijn niveau moest ik om 50 of 60 te worden, tussen de 30 en 35 weken per jaar weg zijn. En op dat moment wilde ik dat niet meer; ik wilde meer thuis zijn bij mijn familie. Tegenwoordig reis ik gelukkig zo'n 20 of 22 weken per week. Qua training is er ook veel veranderd. De fysieke eisen van het dubbelspel zijn minder, maar de wedstrijden zijn ook dynamischer. Het enkelspel is vermoeiender en fysiek veeleisender, maar in het dubbelspel is het heel belangrijk om heel geconcentreerd te zijn," reflecteert hij.

-Heb je een periode van rouw gehad waarin je de singles hebt gemist?

In het begin miste ik het een beetje. Ik bleef een beetje spelen met de jongens van de academie, maar als ik nu andere spelers vijf sets zie spelen op een Grand Slam, denk ik : 'Wauw, ik mis dit niet meer.' Bovendien denk ik dat ik alles uit mijn singlecarrière heb gehaald wat ik kon, dus ik heb er nooit spijt van gehad. Het heeft me meer dan 16 jaar gekost om alles te geven wat ik kon om de beste singlespeler te worden die ik kon zijn. Dat is nog een sleutel: proberen niets te laten liggen en het gevoel hebben dat je alles hebt gegeven om kalm te blijven.

--Kan een dubbelspeler van tennis leven?

Het is niet te vergelijken met een carrière in het enkelspel. Je moet proberen in de top 40 of 50 te komen, dus veel minder mensen kunnen dat. Maar ja, je kunt er je brood mee verdienen, en dat geldt ook voor dubbelspel.

Wat vind je van het verschil in prijzen bij individuele wedstrijden en bij koppels?

Ik ga die discussie echt niet aan. Ik ben tevreden met wat ik kan doen. Ik ben meer dan tevreden met de financiële kant van de dingen waar ik recht op heb, en ik wil het niet vergelijken met singles of andere concurrenten. Bovendien weet ik dat er banen zijn die veel zwaarder zijn, waarbij je veel meer uren moet werken, ver van huis en familie, en die veel ondankbaarder en slechter betaald zijn. Ik ben tevreden met wat ik heb, en ik denk dat het meer dan genoeg is.

- Had je in 2019 gedacht dat je op je 40e nog steeds competitief zou zijn?

- Niet echt. Ik had me niet voorgesteld dat ik zulke prestaties zou leveren. Het waren natuurlijk doelen die ik mezelf had gesteld. Maar nummer 1 worden leek me erg moeilijk. Naarmate de jaren verstreken en we steeds dichter bij elkaar kwamen en bepaalde resultaten behaalden, begon ik wat meer zelfvertrouwen te krijgen. Maar omdat ik op mijn 40e competitief ben, had ik dat niet verwacht. Vandaag de dag wil ik blijven werken aan mijn fysieke en mentale aspecten, zodat ik me zo jong mogelijk kan voelen. Niet alleen in het tennis, maar ook in het leven. Het gebeurt wanneer ik thuiskom en bij de jongens ben; ik kan met ze spelen, in het zwembad springen of hardlopen. Het is een geweldig gevoel om voor je lichaam en geest te zorgen en je goed te voelen.

Hoewel je nog niet zo lang dubbelspel speelt, liet je eerste Grand Slam-titel lang op zich wachten. Had je ooit gedacht dat het niet zou gebeuren?

Het duurde even voordat het gebeurde, gezien de resultaten die we behaalden. We waren er al een paar keer dichtbij geweest, hadden drie finales bereikt, vele halve finales... En de kansen bleven maar glippen. Maar we bleven erin geloven. Uiteraard accepteerden we dat als het niet gebeurde, het niet gebeurde. Het kón gebeuren, want je speelt tegen een tegenstander die goed tennis speelt en er alles aan zal doen om je te verslaan. Maar we wisten dat we er alles aan zouden doen, alles zouden doen om ons doel te bereiken. Als je geen dromen of doelen stelt, is het moeilijk om ergens beter in te worden: in de sport, in het leven of op je werk.

Wat vond je spannender: nummer 1 worden of Roland Garros winnen?

- Wat een lastige vraag ( lacht ). Ik denk dat ik beide keren een traantje heb gelaten, want het waren de twee goals waar ik het meest van had gedroomd sinds ik besloot me op dubbelspel te richten. Het is erg moeilijk om te kiezen, want beide vergden ook veel mentale inspanning vóór de wedstrijden. Als je op het veld staat, ben je nerveus, je speelt onder druk, maar je weet wat je doet. Alles wat eraan voorafgaat is het moeilijkste. De dag en de ochtend ervoor, met al die nervositeit buiten het veld. En beide keren had ik dezelfde gevoelens van nervositeit en angst, en al het werk was ongelooflijk belangrijk. Maar beide keren waren ze geweldig.

Je zei aan het begin van het gesprek dat je nog steeds geniet van de finale in Parijs en er af en toe aan terugdenkt. Hoe krijg je de adrenalinestoot onder controle en kun je weer op het circuit?

- Je kunt zeggen: 'Ik geniet van dit moment, ik herinner het me, maar ik moet proberen de bladzijde om te slaan', want de concurrentie gaat door, de rivalen blijven spelen, verbeteren en proberen je te verslaan, en dus moet je proberen je hoofd weer bij de les te houden. Ik heb nog steeds dezelfde wens. Ik probeer een aantal kleine dingen die ik kan verbeteren te blijven verbeteren, en we gaan proberen nog een Grand Slam te winnen, weer nummer 1 te worden, waarom niet, om titels te blijven winnen. Voorlopig wil ik niet opgeven, en ik heb het naar mijn zin. En dat is essentieel.