ArcelorMittal: AI gaat de staalsector transformeren

ArcelorMittal stimuleert innovatie met meer dan 300 onderzoekers in Spanje en € 250 miljoen aan R&D-investeringen wereldwijd.

In 2004 werd er nog weinig tot niets over kunstmatige intelligentie gesproken, toen ArcelorMittal (toen nog gewoon Arcelor) besloot om met een groep van vijf mensen in Asturië onderzoek te gaan doen naar deze opkomende technologie .

"Destijds werd de term AI nog niet zo vaak gebruikt, maar meer in de context van datamining en machine learning. Niemand wilde met ons samenwerken, dus klopten we aan de deuren om data te vragen. We waren bijna meer verkopers dan onderzoekers, maar beetje bij beetje creëerden we waardevolle voorbeelden waarin mensen zagen wat we met deze modellen konden doen, en de situatie veranderde radicaal. We gingen van het actief zoeken naar data en projecten naar een grote vraag", legt Tatiana Manso uit, hoofd Operations bij ArcelorMittal Global R&D Spanje.

Manso was een van de vijf onderzoekers die in 2004 bij het bedrijf aan de slag gingen met AI. In 2008 werden alle activiteiten samengevoegd in het Global R&D Asturias Center, met als doel om een ​​wereldwijd knooppunt te worden dat diensten aanbiedt op het gebied van digitalisering, AI, het milieu en duurzaamheid.

Na jarenlang innovatie te hebben gepromoot vanuit drie locaties in Spanje: Asturië, Baskenland en Madrid, besloot ArcelorMittal in 2022 om al haar R&D-centra in Spanje samen te voegen onder de ene organisatie Global R&D Spain.

"De fusie in 2022 was gericht op het verenigen van de kerncompetenties op het gebied van digitalisering, decarbonisatie en procesoptimalisatie, die verspreid waren over de verschillende centra. Twee of bijna drie jaar later zijn de barrières tussen ons praktisch verdwenen, waardoor we één centrum zijn geworden dat op deze drie gebieden samenwerkt", aldus Manso, die dat jaar hoofd digitalisering en R&D van het bedrijf in Spanje werd.

Het nieuwe Spaanse centrum positioneert zich als een van ArcelorMittal's elf R&D-hubs wereldwijd en is daarmee de op één na grootste, met meer dan 300 onderzoekers. De focus ligt vooral op digitalisering en kunstmatige intelligentie. Het centrum beschikt over de meeste expertise op deze gebieden en 70 onderzoekers die zich hier volledig op richten. Het is tevens het centrum met de meeste expertise en kennis op het gebied van decarbonisatie en duurzaamheid.

Hoewel het als een oude industrie wordt beschouwd, is het werk dat in het Spaanse innovatiecentrum wordt verricht, fundamenteel voor de hedendaagse staalsector. "Staal is een hoogtechnologisch materiaal. Het is niet meer te vergelijken met 20 jaar geleden. Het blijft zichzelf voortdurend vernieuwen en ontwikkelen. Bovendien is het een van de meest gerecyclede materialen ter wereld; meer dan 90% van het jaarlijks geproduceerde staal wordt gerecycled", aldus Tatiana Manso.

ArcelorMittal gebruikt de AI die is ontwikkeld in zijn Spaanse R&D-centrum bij veel strategische beslissingen van het bedrijf, zoals grote investeringen. Daarnaast maakt het bedrijf gebruik van bio-geïnspireerde algoritmen die natuurlijk gedrag nabootsen. Een voorbeeld is het mierenkolonie-algoritme , dat op een georganiseerde manier nabootst hoe mieren de kortste weg naar voedsel vinden. Dankzij samenwerking met professoren van de Vrije Universiteit Brussel is dit gedrag omgezet in een wiskundig model voor het plannen en beheren van de productie in de faciliteiten van het bedrijf wereldwijd.

Het bedrijf gebruikt AI ook om nieuwe materialen te ontwikkelen en afval te sorteren, waarbij video's en foto's worden gebruikt om 'goed' en 'slecht' afval te classificeren. Generatieve AI wordt, naast het gebruik binnen bedrijfsteams, ook gebruikt voor patentanalyse en het ontwerpen van onderdelen voor 3D-printen.

ArcelorMittal's technologische inzet voor Spanje, met een bijzondere focus op Asturië, heeft de regio aantrekkelijk gemaakt voor onderzoekers en wetenschappers van over de hele wereld. "Na de pandemie hebben we een aanzienlijke groei in talent doorgemaakt, met meer dan 40 nieuwe medewerkers in de afgelopen twee jaar en een veel grotere diversiteit, met bijna 10 nationaliteiten", legt Manso uit.

Het Global R&D Spain Center maakt ook op verschillende manieren gebruik van extern talent en werkt samen met universiteiten en onderzoekscentra, maar ook met startups en allerlei andere bedrijven. In totaal hebben ze de afgelopen vijf jaar met 1500 externe partners samengewerkt.

Het bedrijf, dat jaarlijks bijna 300 miljoen dollar investeert in innovatie , pronkt er ook mee zeer actief te zijn in het zoeken naar aanvullende financiering, zowel op Europees, regionaal als nationaal niveau. "Deze extra financiering is dus niet inbegrepen in de 300 miljoen dollar, wat betekent dat de totale R&D-investering zou stijgen. Een voorbeeld hiervan was de start van onderzoek naar 3D-printen, dat mogelijk werd gemaakt dankzij financiering van de regionale overheid", legt de directeur uit.