Meteorologen zeggen dat de Nationale Weerdienst zijn werk in Texas heeft gedaan

Minstens 27 mensen, onder wie negen kinderen, zijn omgekomen in centraal Texas na plotselinge overstromingen op de ochtend van de 4e juli. Na een storm waarbij in sommige regio's in slechts een paar uur tijd een maand regen viel, zeggen autoriteiten dat ze vrijdag en zaterdag meer dan 850 mensen van de overstromingen hebben gered. Zaterdagmiddag werden nog steeds een aantal mensen vermist , waaronder 27 jonge kampeerders van een christelijk meisjeskamp aan de oevers van de Guadalupe River.

Sommige lokale en regionale functionarissen hebben gezegd dat de regio verrast is door de onvoldoende weersvoorspellingen van de National Weather Service. Deze bewering wordt versterkt door experts op sociale media, die stellen dat bezuinigingen op de National Weather Service en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de moederorganisatie van de organisatie, onvermijdelijk tot de mislukking in Texas hebben geleid.

Maar meteorologen die met WIRED spraken, zeggen dat de NWS het risico op overstromingen in Texas nauwkeurig heeft voorspeld en de extreme ernst van de storm niet had kunnen voorzien. Sterker nog, ze zeggen dat wat de NWS deze week wél heeft voorspeld, de noodzaak onderstreept om de financiering van deze cruciale instantie te handhaven.

Meteorologen hadden afgelopen weekend voor het eerst het idee dat er een storm op komst was in dit deel van Texas, nadat de tropische storm Barry aan land was gekomen in Mexico. "Een tropisch systeem pompt gewoon vocht naar het noorden", zegt Chris Vagasky, een gecertificeerd digitaal meteoroloog van de American Meteorological Society, gevestigd in Wisconsin. "Dat legt de basis voor hevige regenval."

Het NWS-kantoor in San Antonio voorspelde maandag dat er later in de week mogelijk "stortbuien" zullen vallen – en vooral zware regenval 's nachts – als gevolg van deze omstandigheden. Donderdag voorspelde het tot wel 18 cm regen in afgelegen gebieden.

De regio's San Antonio en Hill Country in Texas zijn geen onbekende met overstromingen. Maar de storm van vrijdagochtend was bijzonder catastrofaal. De Guadalupe River steeg in slechts een paar uur tijd met meer dan zes meter tot het op één na hoogste niveau in de geschiedenis. Rechter Rob Kelly van Kerr County vertelde vrijdagochtend aan de media dat de county "niet wist dat deze overstroming eraan kwam".

"We hebben constant last van overstromingen... we hebben er regelmatig mee te maken," zei hij. "Als het regent, krijgen we water. We hadden geen reden om aan te nemen dat dit ook maar enigszins zou lijken op wat hier is gebeurd."

W. Nim Kidd, hoofd van de Texas Division of Emergency Management (TDEM), herhaalde Kelly's opmerkingen tijdens een persconferentie met gouverneur Greg Abbott op vrijdag. Kidd zei dat TDEM met zijn meteoroloog heeft samengewerkt om de NWS-voorspellingen te "verfijnen". "De hoeveelheid regen die op deze specifieke locatie is gevallen, stond nooit in een van die voorspellingen", zei hij.

"Voorspellen hoeveel regen er uit een onweersbui zal vallen, is het moeilijkste wat een meteoroloog kan doen", zegt Vagasky. Een aantal onvoorspelbare factoren – waaronder een zekere mate van toeval – spelen een rol bij het bepalen van de hoeveelheid neerslag in een specifiek gebied, zegt hij.

"Het signaal was er dat er zware, significante regenval zou komen", zegt Vagasky. "Maar precies aanwijzen waar dat gaat vallen, dat kun je niet."

Plotselinge overstromingen in dit deel van Texas zijn niets nieuws. 20 centimeter regenval in de staat "zou kunnen vallen op een dag die eindigt op Y", zegt Matt Lanza, eveneens een gecertificeerd digitaal meteoroloog in Houston. Het is een uitdaging, zegt hij, om de voorspellingen die vaak extreme hoeveelheden regen laten zien, af te wegen tegen hoe het publiek adequaat voorbereid kan worden op deze zeldzame maar ernstige stormen.

"Het is zo moeilijk om hiervoor te waarschuwen – om overheidsfunctionarissen die geen verstand hebben van meteorologie en hier niet dagelijks mee te maken hebben, te laten begrijpen hoe snel dit kan veranderen", zegt Lanza. "De belangrijkste les is dat je altijd op je hoede moet zijn wanneer er in Texas kans is op zware regenval."

En meteorologen zeggen dat de NWS voldoende waarschuwingen heeft afgegeven na het ontvangen van de meest recente informatie. Donderdagmiddag had de dienst een waarschuwing voor overstromingen afgegeven voor het gebied, en vrijdag om 1 uur 's ochtends was er een waarschuwing voor plotselinge overstromingen van kracht. Om 4:30 uur 's ochtends had de dienst een noodwaarschuwing voor plotselinge overstromingen afgegeven.

"De Weerdienst was alert", zegt Vagasky. "Ze brachten de boodschap over."

Maar zoals het lokale nieuwsmedium KXAN als eerste meldde , lijken de eerste waarschuwingen voor overstromingen die door de veiligheidsfunctionarissen aan het publiek werden verzonden, om 5 uur 's ochtends op Facebook te zijn geplaatst, enkele uren nadat de NWS haar waarschuwing uitbracht.

"Er zat duidelijk een verschil tussen het moment waarop de waarschuwing werd afgegeven en de manier waarop mensen die ontvingen. Ik denk dat dat is waar we het vooral over moeten hebben", aldus Lanza.

WIRED heeft contact opgenomen met de stad Kerrville, Kerr County en de Texas Division of Emergency Management voor commentaar op het KXAN-rapport.

De bezuinigingen bij NOAA als onderdeel van de inspanningen van president Donald Trump op het gebied van overheidsefficiëntie (DOGE) hebben dit jaar de krantenkoppen gehaald, en terecht: de NWS heeft sinds begin dit jaar meer dan 500 medewerkers verloren, waardoor sommige kantoren 's nachts zonder personeel zaten. Er is ook bezuinigd op belangrijke programma's en zelfs op satellieten die extreem weer in de gaten houden. Meteorologen hebben herhaaldelijk gezegd dat deze bezuinigingen het voorspellen van extreem weer nog moeilijker zullen maken – en dodelijk kunnen zijn, aangezien klimaatverandering stormen versterkt en de regenval doet toenemen. Maar zowel Vagasky als Lanza zeggen dat de voorspellingen van deze week solide waren.

"Ik wil mensen vooral laten begrijpen dat het weerbureau in San Antonio fantastisch werk heeft geleverd", zegt Vagansky. "Ze hebben de waarschuwing afgegeven, maar dit was een extreme gebeurtenis. De regenval in deze periode van zes uur was hoger dan de regenval in duizend jaar. Dat betekent dat de kans dat zoiets in een bepaald jaar gebeurt minder dan 0,1 procent is."

Enkele van de eerste veranderingen die NOAA doorvoerde vanwege de bezuinigingen van DOGE, waren het verminderen of volledig afschaffen van de lancering van weerballonnen in het hele land. Maar de ballonnen die deze week wél werden gelanceerd – waaronder één die donderdag boven Texas werd opgelaten , waar een verzadigde atmosfeer met langzaam waaiende winden te zien was, wat een voorbode was van mogelijke extreme regenval – leverden waardevolle informatie op die hielp bij het bepalen van de weersverwachtingen.

"Deze gegevens helpen," zegt Lanza. "Het had waarschijnlijk erger gekund, weet je? Als je deze gegevens niet hebt, ben je blind."