Ondanks protesten verzekert Elon Musk zich van luchtvergunning voor xAI

Een lokale gezondheidsdienst in Memphis heeft het xAI-datacenter van Elon Musk een vergunning verleend om de gasturbines die de Grok-chatbot van het bedrijf aandrijven, te blijven gebruiken. De vergunning komt te midden van wijdverbreide weerstand vanuit de gemeenschap en een dreigende rechtszaak waarin het bedrijf ervan wordt beschuldigd de Clean Air Act te hebben overtreden.

De gezondheidsdienst van Shelby County heeft woensdag een luchtvergunning voor het xAI-project afgegeven, na honderden reacties van het publiek. Het nieuws werd als eerste gemeld door de Daily Memphian.

In juni maakte de Kamer van Koophandel van Memphis bekend dat xAI een locatie in Memphis had uitgekozen om zijn nieuwe supercomputer te bouwen. Op de website van het bedrijf wordt beweerd dat het de supercomputer, Colossus, in slechts 122 dagen heeft gebouwd. Die snelheid was deels te danken aan de mobiele gasturbines die het bedrijf snel op de campus, de locatie van een voormalige productiefaciliteit, begon te installeren .

Dankzij Colossus kon xAI snel rivalen OpenAI, Google en Anthropic inhalen bij het ontwikkelen van geavanceerde kunstmatige intelligentie. Het systeem werd gebouwd met 100.000 Nvidia H100 GPU's, wat het waarschijnlijk de grootste supercomputer ter wereld maakt.

De campus van xAI in Memphis bevindt zich in Boxtown, een overwegend zwarte gemeenschap die van oudsher te kampen heeft met industriële projecten die vervuiling veroorzaken. Gasturbines zoals die van xAI in Memphis kunnen een aanzienlijke bron zijn van schadelijke emissies, zoals stikstofoxiden, die smog veroorzaken . Memphis heeft al een van de hoogste percentages astma bij kinderen in Tennessee . Sinds xAI de turbines in gebruik heeft genomen, hebben inwoners zich herhaaldelijk tegen het project verzet.

"Ik ben geschokt, maar niet verrast", zegt KeShaun Pearson, leider van Memphis Community Against Pollution. "De flagrante schending van de Clean Air Act en de minachting van ons mensenrecht op schone lucht door xAI's verbranding van illegale methaanturbines, is door de gezondheidsdienst van Shelby County als toelaatbaar bestempeld. Meer dan 1000 mensen dienden publieke reacties in waarin ze bescherming eisten en werden gepasseerd voor het ambitieuze experiment van een miljardair."

Volgens de Clean Air Act hebben "grote" emissiebronnen – zoals een cluster gasturbines – een vergunning nodig, een zogenaamde Prevention of Significant Deterioration (PSD) -vergunning . Ambtenaren van de gezondheidsdienst van Shelby County vertelden lokale verslaggevers echter in augustus dat dit niet nodig was voor xAI, omdat de turbines niet ontworpen waren om permanent te functioneren. Te midden van toenemende lokale tegenstand diende xAI in januari eindelijk een vergunningsaanvraag in bij de gezondheidsdienst van Shelby County, maanden nadat de turbines voor het eerst in gebruik waren genomen.

Vorige maand maakten de NAACP en het Southern Environmental Law Center (SELC) bekend dat ze xAI wilden aanklagen wegens vermeende overtreding van de Clean Air Act.

"Het besluit om xAI een luchtvergunning te verlenen voor zijn vervuilende gasturbines staat haaks op de honderden inwoners van Memphis die zich tegen de vergunningsaanvraag van het bedrijf hebben uitgesproken", aldus Amanda Garcia, senior advocaat bij SELC, in een persbericht. "In plaats van de al lang bestaande problemen met luchtvervuiling in South Memphis aan te pakken, negeert de gezondheidsdienst van Shelby County de overduidelijke schendingen van de Clean Air Act om een ​​andere vervuiler de kans te geven zich te vestigen in deze toch al overbelaste gemeenschap zonder passende bescherming."

De nieuwe vergunning van de gezondheidsdienst staat het bedrijf toe om tot 2027 15 turbines op de locatie te laten draaien. In juni schreef burgemeester Paul Young van Memphis een opiniestuk in de Tennessee Commercial Appeal, waarin hij opmerkte dat xAI momenteel 21 turbines in bedrijf had. SELC zegt echter dat luchtopnamen die in april werden gemaakt, maar liefst 35 turbines op de locatie lieten zien.

xAI reageerde niet direct op het verzoek om commentaar van WIRED, inclusief vragen over het aantal turbines dat momenteel in de faciliteit actief is. Shelby County reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Op de vraag of de rechtszaak zou worden voortgezet, zei SELC dat het "zijn opties aan het evalueren was". Activisten gaven aan dat ze klaar waren om de beslissing aan te vechten. "De mensen zijn wakker en klaar om terug te vechten", vertelde Pearson aan WIRED. "Je kunt een beroep verwachten!"

In mei reisde Sharon Wilson , een gecertificeerde thermograaf voor optische gasbeelden, naar Memphis om de emissies van de locatie te filmen met een speciale camera voor optische gasbeelden die normaal gesproken onzichtbare emissies registreert. Wilson spoort lekken op bij installaties in het Permian Basin, een van 's werelds meest productieve olie- en gasproducerende regio's, in Texas. Ze beweerde tegenover WIRED dat wat ze in Memphis zag een van de dichtste emissiewolken was die ze ooit had gezien.

"Ik had verwacht de typische vervuiling van elektriciteitscentrales te zien die ik zie", zegt ze. "Wat ik zag was veel erger dan ik had verwacht."