Jurassic Sprinter: nieuwe hondachtige dinosaurus ontdekt

De dinosaurus, Enigmacursor mollyborthwickae genaamd, was ongeveer zo lang als een middelgrote hond. Zijn staart was bijna half zo lang als zijn lichaam. Hoewel veel van zijn botten zijn gevonden in de beroemde Morrisonformatie in Colorado, is het door het ontbreken van een schedel en fragmenten van de wervelkolom moeilijk om zijn afmetingen nauwkeurig te schatten.

Volgens professor Paul Barrett van het Natural History Museum in Londen zijn zulke complete skeletten van kleine herbivoren zeer zeldzaam. "Meestal vinden we slechts individuele fragmenten. Een compleet skelet is een uitzonderlijke vondst", vertelde hij aan CNN.

De tentoonstelling is vanaf 26 juni voor het publiek geopend in het Natural History Museum in Londen.

Klein maar wendbaar. "Enigmacursor" betekent "mysterieuze hardloper".

Barrett beschrijft de nieuw ontdekte soort als een lichtgebouwde herbivoor ter grootte van een labrador retriever. De dinosaurus bewoog zich voort op lange achterpoten, wat volgens de wetenschapper wijst op grote snelheid en behendigheid, die nuttig waren om aan roofdieren te ontsnappen.

Analyse van de botten wijst uit dat deze dinosaurus unieke kenmerken had die bij geen enkele andere bekende soort voorkomen. Zijn dijbeen was bijzonder opvallend, met ongewone spieraanhechtingsplaatsen. Een nauwe verwant van Enigmacursor is Yandusaurus hongheenis, een drie meter lange dinosaurus die in China is gevonden. Dit zou erop kunnen wijzen dat vergelijkbare soorten wijdverspreider waren, maar er zijn nog geen sporen van gevonden.

Hoewel sommige wervels in het skelet niet vergroeid waren, wat erop wijst dat het individu nog niet volwassen was, is de exacte leeftijd moeilijk te bepalen. De voorbereiding van het fossiel voor transport zelf kan de conditie van de botten hebben beïnvloed. Er waren ook geen aanwijzingen voor ziekte of trauma die de doodsoorzaak zouden kunnen aanwijzen.

Elke week een nieuwe dinosaurus

Nieuwe dinosaurussoorten worden relatief vaak geïdentificeerd – gemiddeld een keer per week. Maar kleine exemplaren zoals Enigmacursor zijn veel zeldzamer. Dat komt doordat ze vaak door jagers worden gemist en hun kwetsbare botten gemakkelijker beschadigd raken.

Barrett benadrukt dat de ontdekking van zulke kleine dinosaurussen een beter begrip van oude ecosystemen mogelijk maakt. "Dankzij hen krijgen we een completer beeld van het leven ten tijde van de dinosaurussen", concludeert hij.

Lees ook: Dinosaurus leed aan kanker. Dit is hoop voor de moderne geneeskunde. Lees ook: Ze zagen dinosaurussen en overleefden Hiroshima. Ze worden "levende fossielen" genoemd.