Premature baby's lijden in stilte: schokkende bevindingen uit onderzoek naar pijn bij pasgeborenen

Het blijkt dat baby's direct na de geboorte kunnen reageren op pijnlijke prikkels, maar dat hun hersenen nog niet zover zijn om deze volledig te begrijpen of emotioneel te ervaren zoals volwassenen dat doen.

Neurobioloog professor Lorenzo Fabrizi legt uit dat pijn een complex fenomeen is, dat drie aspecten omvat: fysiek, emotioneel en cognitief. Bij volwassenen zijn al deze elementen met elkaar verbonden door een goed ontwikkeld hersennetwerk, het pijnconnectoom. Bij de jongste kinderen is dit netwerk echter nog in ontwikkeling.

Bijna 400 kinderhersenen werden geanalyseerd

In het onderzoek werd gebruikgemaakt van geavanceerde MRI om de hersenen van meer dan 370 pasgeborenen en premature baby's te analyseren, waarvan sommigen zich nog in de baarmoeder bevonden (vanaf 32 weken zwangerschap). Zo konden onderzoekers volgen hoe specifieke pijngerelateerde hersengebieden in verschillende fasen rijpten voor en na de geboorte.

Het onderzoeksteam richtte zich op drie belangrijke functies van pijnverwerking:

• sensorisch-discriminatief (locatie en intensiteit van de pijn),
• affectief-motiverend (emotionele reactie op pijn),
• cognitief-evaluatief (bewust begrijpen en interpreteren).

De resultaten toonden aan dat de structuren die verantwoordelijk zijn voor pijnperceptie fysiek rijpen rond 34-36 weken zwangerschap. Emotionele elementen ontwikkelen zich echter pas rond de 38e week, en het vermogen om pijn bewust te verwerken en te interpreteren bereikt pas na 42 weken de volwassenheid.

Pasgeborenen wennen niet aan pijn

Deze ontdekking zet de heersende aannames over pijnperceptie bij pasgeborenen ernstig op losse schroeven en zou de klinische praktijk in de neonatologie kunnen veranderen. Professor Fabrizi waarschuwt dat premature baby's, van wie het zenuwstelsel nog niet volgroeid is, bijzonder kwetsbaar kunnen zijn voor herhaalde pijn die gepaard gaat met medische ingrepen, omdat ze zich nog niet kunnen aanpassen of psychologische veerkracht kunnen opbouwen.

Eerder onderzoek door dit team uit 2023 toonde aan dat premature baby's niet wennen aan pijn en dat hun reacties op daaropvolgende pijnprikkels na verloop van tijd niet verzwakken. Nieuwe gegevens helpen te begrijpen waarom dit gebeurt: het gebrek aan ontwikkelde emotionele en cognitieve netwerken verhindert dat pasgeborenen "gewend raken" aan pijn.

De conclusies zijn duidelijk. Premature baby's kunnen meer en langer lijden dan voorheen werd gedacht, en verantwoorde medische zorg moet rekening houden met hun speciale behoeften. Zorgvuldige planning van procedures en passende pijnbestrijding kunnen een belangrijke rol spelen bij de bescherming van hun zich ontwikkelende hersenen.

Lees ook: Ze redden 1000 kinderen. Het Kindergezondheidscentrum behoort tot de wereldleiders. Lees ook: De ziekte neemt ons de laatste restjes kracht en waardigheid af. Deskundigen en patiënten doen een oproep voor toegang tot therapie.