Er is een nieuw outsider in de race om edelmetalen. Zullen ze de Chinezen verslaan?

• Dankzij beslissingen die in het afgelopen decennium zijn genomen, heeft Japan onlangs zijn afhankelijkheid van de Chinese productiesector verminderd.
• Zeldzame aardmetalen waren het hoofdonderwerp van de recente bijeenkomst van de ministers van Buitenlandse Zaken van Australië, India, Japan en de VS (QUAD).
• Er is momenteel grote hoop gevestigd op India als het gaat om alternatieve toeleveringsketens.

Volgens het Internationaal Energieagentschap is China momenteel goed voor ongeveer 62% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen (REE). De ware dominantie van Chinese bedrijven is echter duidelijk zichtbaar in de verschillende stadia van de verwerking van deze metalen tot een vorm die geschikt is voor gebruik in sectoren zoals elektronica, energie, auto's en defensie. Op dit moment beheersen de Chinezen meer dan 92% van de wereldmarkt .

Deze productiestructuur leidt tot afhankelijkheden die bewust worden uitgebuit. Europese en Amerikaanse bedrijven hebben deze les onlangs geleerd toen China in het voorjaar van 2025 exportbeperkingen oplegde aan zeldzame aardmetalen als reactie op de Amerikaanse heffingen. Deze beperkingen gelden voornamelijk voor metalen die worden gebruikt bij de productie van magneten. Hoewel er exportvergunningen werden afgegeven, was voor elke zending met zogenaamde zware zeldzame aardmetalen (HRE) een individuele goedkeuring vereist, wat leidde tot vertragingen en hogere kosten.

Dit probleem is niet nieuw. Japan was het eerste land dat met dergelijke Chinese acties te maken kreeg nadat het in 2010 onder een tijdelijk embargo was geplaatst. De aanleiding was destijds de arrestatie van Chinese vissers na een aanvaring met een patrouillevaartuig van de Japanse kustwacht nabij de betwiste Senkaku-eilanden (Chinees: Diaoyu).

Is het mogelijk om onafhankelijk te worden van China?

Tokio startte vervolgens een programma om de afhankelijkheid van de import van MZZ uit China te verminderen. Veel factoren maken die onafhankelijkheid echter moeilijk.

Ten eerste is de politieke instabiliteit als gevolg van de rivaliteit tussen de VS en China toegenomen . Sinds januari is dit verergerd door aanzienlijke volatiliteit in de handelsvoorwaarden als gevolg van Amerikaanse tarieven. Winning en raffinage kunnen niet van de ene op de andere dag worden georganiseerd, en miljardeninvesteringen zijn nog moeilijker wanneer onduidelijk is onder welke voorwaarden producten zullen worden verkocht.

Ten tweede had China ongeveer twintig jaar systematisch overheidsbeleid nodig om zijn huidige positie te bereiken. Chinese bedrijven hebben hun productieprocessen verfijnd en de strenge controle van Peking op de binnenlandse industrie voor zeldzame aardmetalen, die sinds 2010 wordt ingevoerd, vergemakkelijkt prijsbeheersing en de regelrechte onderdrukking van concurrentie.

Ten slotte hebben de winning en verwerking van zeldzame aardmetalen een negatieve impact op het milieu. Daarom zijn veel landen terughoudend met investeren in deze sector.

Gezien deze situatie is het geen verrassing dat de resultaten van de diversificatie-inspanningen tot nu toe beperkt zijn gebleven. Zo moest het Japanse Suzuki in mei de productie van de Swift staken vanwege recente exportbeperkingen op magneten van zeldzame aardmetalen.

Als het succes bij het verminderen van de afhankelijkheid van China wordt afgemeten aan de verminderde import uit dat land, is er enige vooruitgang te zien in Japan. Volgens gegevens van het Japanse ministerie van Financiën bereikte de import van zeldzame aardmetalen uit China in mei van dit jaar 582,4 miljoen yen (14,5 miljoen PLN). Dit is een daling van 72,4% ten opzichte van mei 2024 en het laagste niveau sinds de pandemie vijf jaar geleden.

De Japanse import kan niet alleen worden beoordeeld op waarde, maar ook op volume. Volgens ministeriële statistieken bedroeg de import in mei van dit jaar 1.285 ton, 27,4 procent minder dan in mei van het voorgaande jaar en 94,1 procent minder dan in juni 2022. De Japanse import van zeldzame aardmetalen uit China bereikte een piek van 9,92 miljard yen (250 miljoen PLN).

Deze vooruitgang in de ontkoppeling van China heeft echter een bittere nasmaak . Een deel hiervan kan worden toegeschreven aan de exportbeperkingen van Peking, maar dat is niet alles. Een verslechterd marktklimaat, schommelingen in de wisselkoers van de yen en voorraden die Japanse bedrijven eerder hebben opgebouwd uit angst voor geopolitieke risico's en de uitdagingen die exportbeperkingen met zich meebrengen, spelen ook een rol.

China's navolgers, lekkende sancties en hoop in de zee

De maatregelen van Peking, die regelmatig exportbeperkingen opleggen aan zeldzame aardmetalen, hebben navolging gekregen. Andere landen met voldoende deposito's zijn begonnen met het opleggen van exportbeperkingen, in een poging buitenlandse bedrijven te dwingen te investeren in lokale verwerking en zo hun eigen economische ontwikkeling te ondersteunen. In Azië hebben Indonesië en Maleisië hetzelfde gedaan met bepaalde zeldzame aardmetalen, evenals nikkel, bauxiet en koper. Dit heeft mogelijk de weg vrijgemaakt voor Japanse bedrijven om nieuwe partnerschappen aan te gaan in Zuidoost-Azië.

Er rijzen echter vragen over de effectiviteit van de recent opgelegde Chinese sancties . Amerikaanse tarieven en beperkingen op de export van halfgeleiders naar China hebben geleid tot de oprichting van een heel netwerk van nieuwe toeleveringsketens die de regelgeving omzeilen. Een vergelijkbare situatie deed zich voor in China – zoals Reuters vaststelde, steeg de verkoop van deze metalen naar Thailand en Mexico nadat Peking in december 2024 een embargo had ingesteld op de export van antimoon, gallium en germanium naar de VS. Zoals u wellicht vermoedt, nam ook de export van deze landen naar de Verenigde Staten toe.

Desondanks neemt de politieke druk om de afhankelijkheid van China te verminderen toe en bieden technologische ontwikkelingen nieuwe mogelijkheden. Japanse inspanningen richten zich op nieuwe mijnbouwmethoden. Deze methoden maken diepzeemijnbouw mogelijk. Volgens schattingen van de overheid is de zeebodem van de exclusieve economische zone van Japan rijk aan bijvoorbeeld dysprosium, gebruikt in magneten voor elektromotoren, en gadolinium, gebruikt in kernreactoren.

In augustus en september 2022 voerde het Japanse Agentschap voor Mariene Aardwetenschappen en Technologie (JAMSTEC) succesvolle experimenten uit voor de kust van de prefectuur Ibaraki, waarbij de gezochte elementen werden teruggewonnen op een diepte van 2500 meter. De door het agentschap ontwikkelde methode bestaat uit het opzuigen van modder van de zeebodem en het vervolgens scheiden van de zeldzame aardmetalen.

Een proefmijnbouwprogramma start naar verwachting in januari 2026 op het atol Minami-Torishima, bijna 2000 km ten zuidoosten van Tokio. Het onderzoeksschip JAMSTEC Chikyu zal 35 ton modder opzuigen vanaf een diepte van 5500 meter. Het agentschap schat dat elke ton 2 kg zeldzame aardmetalen zal opleveren. De boringen zullen plaatsvinden binnen een straal van 100 tot 150 km van het atol.

De volgende tests zijn gepland voor boekjaar 2027 (het Japanse boekjaar begint op 1 april en eindigt op 31 maart van het daaropvolgende jaar). Dan zal duizend ton slib worden gewonnen en verwerkt. Om de kosten te verlagen en de logistiek te vereenvoudigen, is er een slibverwerkingsinstallatie gepland voor Minami-Torishima.

Wat zegt Quad hierover?

Internationale partnerschappen bieden een andere mogelijkheid voor diversificatie van de toeleveringsketen. Australië, India, Japan en de Verenigde Staten – die samenwerken in de zogenaamde Quad – stelden zich al aan het begin van de regering-Biden ten doel om "China-veilige" toeleveringsketens te creëren in belangrijke sectoren zoals zeldzame aardmetalen, medische technologie, elektrische voertuigen en biotechnologie. Andere partners in dit streven zouden gelijkgestemde landen uit de Indo-Pacifische regio zijn, waaronder Taiwan en Zuid-Korea.

Terugkijkend over vier jaar kunnen we gerust stellen dat er op al deze gebieden meer gepraat dan gedaan is. Zelfs rekening houdend met de tijd die nodig is om dergelijke initiatieven te organiseren, zijn de resultaten onbevredigend.

De regering- Trump heeft een andere aanpak gekozen om onafhankelijke toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen te creëren. Tijdens de bijeenkomst van de ministers van Buitenlandse Zaken van de Quad in juli in Washington werd het Quad Critical Minerals Initiative aangekondigd. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio kondigde een ambitieus plan aan om niet alleen de toegang tot grondstoffen veilig te stellen, maar ook de capaciteit om deze te verwerken. Gezien de tarievenoorlog die president Trump wereldwijd heeft ontketend, worden de kansen op succes van het initiatief echter gering geacht.

Is er alle hoop in India?

Australië zou een tegenwicht moeten vormen tegen China op het gebied van zeldzame aardmetalen. De resultaten tot nu toe zijn echter ook teleurstellend om de hierboven beschreven redenen. Ondanks politieke verklaringen is de productie van zeldzame aardmetalen in Australië de afgelopen vijf jaar niet continu gegroeid na een piek in 2021, en sindsdien zijn er talrijke schommelingen geweest in de markt voor Australische grondstoffen.

India biedt echter nieuwe hoop en toont groeiende ambities op dit gebied. Het land beschikt over aanzienlijke reserves van het mineraal monaziet, dat onder andere neodymium bevat, een ander element dat nodig is voor de productie van magneten die nuttig zijn in moderne transportmiddelen.

Het probleem is dat er in het zuiden van het land ook grote hoeveelheden thorium voorkomen, en thoriumbrandstof kan worden gebruikt voor de productie van splijtbaar uranium-233. Om deze reden worden ze beschouwd als strategisch voor het Indiase nucleaire programma en is de exploitatie ervan beperkt tot staatsbedrijven. Pas de ontdekking van monazietlagen met een laag thoriumgehalte in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh opende de deur naar particuliere neodymiumwinning.

In mei van dit jaar verwierf Hindustan Zinc, onderdeel van het mijnbouwconglomeraat Vedanta van Anil Agarwal, tijdens een door de staat georganiseerde veiling de concessie om deze afzettingen te exploiteren. De betrokkenheid van een van de rijkste Indiërs is een goed voorteken voor het project . Het is in India gebruikelijk dat grootschalige projecten pas op volle toeren draaien en de beoogde resultaten opleveren wanneer de grootste holdings van het land interesse tonen.

Arun Misra, CEO van Hindustan Zinc, waarschuwt echter dat het, ongeacht het strategische belang ervan, drie tot vier jaar zal duren om met de mijnbouw te beginnen. Het bedrijf moet de afzettingen eerst grondig onderzoeken en hun omvang en kwaliteit beoordelen.

Een ander probleem is de ertsverwerking. New Delhi is van plan 25 miljard roepie (1,06 miljard PLN) aan subsidies toe te kennen aan particuliere bedrijven die geïnteresseerd zijn in het raffineren van zeldzame aardmetalen. Grote spelers in de Indiase mijnbouwsector, waaronder Vedanta, JSW Group en Sona BLW Precision Forgings, hebben al interesse getoond. De regering van premier Modi streeft ernaar om binnen zeven jaar een productiecapaciteit van 4.000 ton neodymium- en praseodymiummagneten per jaar te bereiken.

Als er woorden zijn, zijn er ook daden?

Het is al jaren bekend dat zeldzame aardmetalen cruciaal zijn voor de ontwikkeling van moderne technologieën, en de winning en productie ervan zijn al minstens vijftien jaar geconcentreerd in China. Hoewel westerse landen deze groeiende afhankelijkheid erkennen, zorgen de effectiviteit en efficiëntie van de Chinese sector ervoor dat deze afhankelijkheid toeneemt in plaats van afneemt. Bovendien zou men de indruk kunnen krijgen dat veel bedrijven het gemakkelijker vinden om tijdelijke Chinese exportbeperkingen te omzeilen dan om deel te nemen aan de ontwikkeling van onafhankelijke, alternatieve toeleveringsketens.