Wetenschappers hebben het verschil ontdekt tussen de hersenen van pessimisten en optimisten. Het gaat over... hun visie op de toekomst.

Terwijl de hersenen van optimisten vergelijkbaar functioneren bij het nadenken over de toekomst, vertonen pessimisten een aanzienlijk hogere mate van individualiteit, zo hebben onderzoekers ontdekt. Dit verklaart waarom optimisten socialer zijn: ze delen mogelijk een gemeenschappelijke visie op de toekomst.

"Alle gelukkige gezinnen lijken op elkaar; elk ongelukkig gezin is op zijn eigen manier ongelukkig" - de eerste zin uit "Anna Karenina" van Leo Tolstoj inspireerde Japanse onderzoekers om te testen hoe de hersenen van optimisten en pessimisten werken.

Zoals Dr. Kuniaki Yanagisawa, psycholoog aan de Universiteit van Kobe in Japan die het onderzoek leidde, uitlegde, zijn optimisten over het algemeen tevredener over hun sociale relaties en hebben ze bredere netwerken.

"Recent onderzoek heeft aangetoond dat de hersenen van mensen die een centrale sociale positie innemen (wat betekent dat ze belangrijk en invloedrijk zijn in hun groep - PAP-notitie) op een vergelijkbare manier reageren op stimuli. Dit heeft geleid tot de hypothese dat mensen met een vergelijkbare kijk op de toekomst deze op een vergelijkbare manier visualiseren in hun hersenen, waardoor ze het perspectief van anderen gemakkelijker kunnen begrijpen", aldus Dr. Yanagisawa.

Om dit te testen, stelde Dr. Yanagisawa een interdisciplinair team van psychologen en neurologen samen.

"Het probleem dat we hebben aangepakt, was tot nu toe onopgelost gebleven omdat het in het grijze gebied tussen sociale psychologie en neurowetenschappen valt. Door deze vakgebieden te combineren, konden we deze black box openen", aldus de teamleider.

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences, 10.1073/pnas.2511101122).

Aan het onderzoek namen 87 mensen deel die het volledige spectrum van hun kijk op de realiteit vertegenwoordigden – van extreem pessimisme tot onverzettelijk optimisme. De deelnemers werd gevraagd zich verschillende toekomstige situaties voor te stellen.

Gedurende deze tijd registreerden de onderzoekers hun hersenactiviteit met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI). Ze ontdekten dat de neuronale activiteit bij mensen met een positieve instelling vergelijkbaar was, terwijl bijna elke pessimist verschillende, individuele patronen vertoonde.

- In ons onderzoek kwam het abstracte concept van soortgelijk denken duidelijk naar voren in de vorm van patronen van hersenactiviteit, benadrukte Dr. Yanagisawa.

Zijn team ontdekte ook dat optimisten een duidelijker verschil in neurale patronen vertoonden bij het denken aan positieve of negatieve gebeurtenissen dan pessimisten. Dit, legde de psycholoog uit, betekent dat de hersenen van optimisten beter onderscheid maken tussen goede en slechte toekomsten.

Optimisme gaat niet over het positief herinterpreteren van negatieve gebeurtenissen. Optimistische mensen verwerken negatieve scenario's juist abstracter en houden er psychologische afstand van. Dit stelt hen in staat beter met hun emoties om te gaan," aldus Dr. Yanagisawa.

Volgens Dr. Kuniaki Yanagisawa kan het onderzoek bijdragen aan het begrijpen van de oorzaken van eenzaamheid en de neurologische en psychologische basis van interpersoonlijke relaties.

- Ik geloof dat het uitleggen van het proces van het creëren van een gedeelde realiteit in de hersenen van een groep mensen een stap is in de richting van een samenleving waarin mensen beter met elkaar communiceren - concludeerde de psycholoog van de Universiteit van Kobe.