Polen kunnen de Champions League niet spelen. Pech bij de loting is niet alles.

De UEFA heeft de afgelopen jaren haar beleid ten aanzien van kleinere clubs die proberen het grote geld binnen te slepen dat hen in Europese competities te wachten staat, enigszins gewijzigd. Zelfs Poolse clubs hebben een graantje meegepikt, iets wat een paar jaar geleden nog niet vanzelfsprekend was.

De Conference League (voorheen Europa League) is uitgegroeid tot een plek waar spelers van de Ekstraklasa zich bijzonder thuis voelen. Voorbeelden hiervan zijn drie kwartfinales, eerst met Lech Poznań (2022/23) en vorig seizoen met twee Poolse clubs in deze fase: Legia Warschau en Jagiellonia Białystok. Plus de Conference League-finale in Wrocław, hoewel dat niet aan het niveau van de Ekstraklasa ligt, maar zeker ook een leuke Poolse touch.

Champions League, of wachten op een doorbraak in de UEFA-ranglijst

Van de 34 pogingen slaagden de Poolse kampioenen er slechts drie keer in om door te breken naar de crème de la crème van het voetbal. Meestal kregen de Poolse fans een voorseizoen vol room. Tot die tijd was het scenario dat tegen de tijd dat de groten serieus begonnen te voetballen, het voor de topteams al voorbij was. Ofwel droomden ze van overleven tot de lente, wat betekende dat ze door moesten naar de najaarswedstrijden, misschien in de voormalige UEFA Cup (de huidige Europa League), of, meer recent, steeds serieuzere stappen zetten in de Conference League.

De drie keer dat de Poolse kampioen doorstootte, waren twee avonturen die eindigden in de groepsfase: Widzew Łódź in het seizoen 1996/97 en Legia Warschau in het seizoen 2016/17. Het beste resultaat werd behaald bij de eerste poging. In de editie van 1995/96 bereikten de Legionairs de kwartfinales.

Zelfs als je de laatste keer dat Legia in de Champions League speelde meerekent, is het volgend seizoen precies tien jaar geleden dat die gebeurtenissen plaatsvonden.

Iets anders is dat, terugdenkend aan mijn jeugd als fan aan het begin van de 21e eeuw, er wat misverstanden bestonden over de loting voor Poolse clubs. Bijvoorbeeld? In 2001 was de tegenstander van Wisła Kraków... FC Barcelona. Het volgende seizoen? Legia Warschau en een gelijkspel over twee wedstrijden met dezelfde tegenstander uit de Catalaanse hoofdstad. Twee jaar later (2004/05) speelde de ploeg uit Kraków tegen... Real Madrid. Niet genoeg? Het seizoen 2008/09 en een herhaling voor Wisła, opnieuw een gelijkspel over twee wedstrijden met Barcelona.

Natuurlijk waren er ook nederlagen, zoals in 2009/10 (Wisła tegen het Estse Levadia Tallinn), 2022/23 (Lech tegen het Azerbeidzjaanse Karabach) of de bizarre walk-over van Legia in de revanchewedstrijd tegen Celtic.

Nu is het wat makkelijker, met twee kwalificatietrajecten, en de UEFA blijft de tabel uitbreiden – eigenlijk een grote bank – waaraan ook kleinere teams kunnen deelnemen. Lees: zoals de Ekstraklasa.

De poging van dit jaar, Lechs zesde op weg naar hun Champions League-droom, was een combinatie van pech (blessures) en financiële beperkingen. Dat laatste maakt het onmogelijk om de Poolse kampioen te vergelijken met clubs als Crvena Zvezda. De legende van Belgrado is een Europees talent uit de middenmoot, maar hij heeft nog steeds de middelen om aanzienlijk meer uit te geven dan de Poolse vertegenwoordiger.

Je kunt je ook afvragen wat er gebeurd zou zijn als de wedstrijd in Belgrado niet van 1-3 naar 1-2 was gegaan. Al heb ik de indruk dat Rode Ster, hoewel niet uitmuntend, de hele wedstrijd van A tot Z beheerste. De eindstand van 4-2 voor de Serviërs zegt genoeg. Jammer.

Het lijkt erop dat de snelste manier voor een Poolse club om terug te keren naar de Champions League... de UEFA-ranglijst is. Zelfs daar zal het niet makkelijk zijn, maar het is waarschijnlijk wel iets makkelijker dan je een weg banen door de kwalificatierondes. Want uiteindelijk gebeurt er altijd wel iets. De Conference League is de weg vooruit, je gelijken verslaan en soms voor grotere verrassingen zorgen.

Hoewel de Polen nog steeds geen Champions League-voetbal kunnen spelen, heb ik het gevoel dat het ergste achter de rug is. En de tijden zien er rooskleurig uit, ondanks de bittere pil van de teleurstellende nederlaag van Kolejorz.

Nog wat geduld en een stevige puntensaldo zijn nodig. Zonder gelijkspel en met een veilige plek in de Champions League volgens de UEFA-ranglijst, gaat het bergafwaarts.

Lees ook: De wedstrijd van de Poolse speler werd plotseling onderbroken. Verontrustend nieuws rechtstreeks van de baan. Lees ook: De Olympisch kampioen heeft genoeg gezegd. Vreselijk nieuws over de gezondheid van de Poolse speler.