NASA versnelt. Ze zullen sneller naar de maan vliegen dan verwacht.

NASA is van plan om in februari astronauten op een tiendaagse reis rond de maan te sturen. Hoewel de bemanning niet op het oppervlak zal landen, zullen ze verder de ruimte in reizen dan wie dan ook sinds Apollo 17. De lancering maakt deel uit van het Artemis II-programma, dat niet alleen tot doel heeft mensen terug naar de maan te brengen, maar er ook een permanente basis te vestigen.

NASA werkt al meer dan vijf decennia aan het terugbrengen van astronauten buiten de lage baan om de aarde . Hoewel er nog veel werk aan de winkel is, heeft het agentschap aangekondigd dat het dit al op 5 februari 2026 wil doen. NASA had eerder al aangegeven dat de vlucht op zijn vroegst in april volgend jaar zou kunnen plaatsvinden.

De Artemis II-missie heeft als doel om vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – op een tiendaagse reis rond de maan en terug te sturen.

Het is de eerste bemande missie buiten een lage baan om de aarde sinds Apollo 17 in december 1972.

De Space Launch System (SLS)-raket die voor de missie zal worden gebruikt, is al in elkaar gezet en klaar voor gebruik. Het Orion-ruimtevaartuig bevindt zich in de laatste voorbereidingsfase en zal later dit jaar aan de raket worden bevestigd. Begin 2026 zal het geheel naar de lanceerbasis in het Kennedy Space Center worden vervoerd.

Op het lanceerplatform worden de raket en het ruimtevaartuig geïntegreerd met de grondsystemen en ondergaan ze vervolgens een natte afteltest . Tijdens deze test worden beide rakettrappen volledig volgetankt en wordt de aftelprocedure onderbroken in de laatste seconden voor de geplande lancering.

ZIE: Astronaut Jim Lovell, commandant van de Apollo 13-missie, overleden

Vanwege de baanposities van de aarde en de maan zijn er elke maand lanceervensters van vier tot acht dagen . In februari begint het lanceervenster op de 5e van de maand , met een geplande lancering in de avond.

Na de lancering zal de Orion-capsule zich ruim drie uur na de lancering losmaken van de bovenste trap van de SLS-raket en ongeveer 24 uur in een baan om de aarde doorbrengen . Gedurende deze tijd zullen astronauten tests uitvoeren aan levensondersteunende systemen, manoeuvreermotoren en andere apparatuur.

Als alles volgens plan verloopt, zal Orion zijn hoofdmotor activeren om een ​​zogenaamde vrije terugkeerbaan rond de maan te starten. Deze speciale vluchtroute garandeert een veilige terugkeer naar de aarde, zelfs bij een voortstuwingsstoring.

Op deze route vliegt het ruimtevaartuig langs de maan en reist nog eens 8.000-14.000 kilometer ervandaan voordat het terugkeert naar onze planeet.

ZIE: NASA-wetenschappers in de war: Zon draait oncontroleerbaar

Het succes van de missie zal echter van cruciaal belang zijn voor de toekomstige lancering van Artemis III , die niet alleen voorziet in de landing van mensen op de maan, maar ook in de vestiging van een permanente basis daar.

Deskundigen temperen hun enthousiasme vooralsnog. Ze wijzen erop dat de aangekondigde deadline van "niet eerder dan medio 2027" voor deze missie wellicht te optimistisch is. Dit komt onder meer doordat het Starship van SpaceX dan klaar moet zijn om astronauten naar het maanoppervlak en terug te vervoeren.