23 miljoen jaar geleden zwierf er een hoornloze neushoorn rond in het Canadese poolgebied.

Ongeveer 23 miljoen jaar geleden vestigde een soort hoornloze neushoorn zich in het uitdagende milieu van het Canadese Noordpoolgebied. Het was destijds warmer dan tegenwoordig, maar er was nog steeds sneeuw en het was er maandenlang donker in de winter.

Fossielen van Epiatheracerium itjilik werden gevonden op Devon Island in de Canadese Arctische archipel. Ongeveer 75% van het skelet was intact, waardoor wetenschappers een goed begrip van het dier konden krijgen. De resten werden ontdekt in de Haughtonkrater, die ongeveer 23 kilometer breed is.

De poolneushoorn leefde aan het begin van het Mioceen, een periode van diversificatie voor vele zoogdiergroepen. Tot dan toe was er geen neushoorn bekend die op zo'n hoge breedtegraad leefde. De fossielenvindplaats bevindt zich in Nunavut, het noordelijkste gebied van Canada.

Met een hoogte van ongeveer een meter was het dier ongeveer zo groot als de moderne Indische neushoorn en kleiner dan de moderne Afrikaanse neushoorns.

"Tijdens het Mioceen was Devon Island veel gematigder en bosrijker, heel anders dan de poolwoestijn die er nu bestaat", aldus Danielle Fraser, hoofd paleobiologie bij het Canadian Museum of Nature in Ottawa en hoofdauteur van de studie die vorige dinsdag werd gepubliceerd (28) in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution .

Vroeger was het in de zomer warm in de regio, maar in de winter koelde het voldoende af om sneeuw te laten vallen en waren er maanden van duisternis. Fraser vergeleek het klimaat van die tijd met het huidige klimaat in het zuiden van Ontario, Canada, of in de staat New York.

"Het is een raadsel hoe dieren als de neushoorn hebben kunnen overleven, al weten we wel dat moderne zoogdieren met hoeven en hoorns door de sneeuw graven om bij planten te komen", aldus Fraser.

"Ons onderzoek benadrukt het belang van het Noordpoolgebied voor de evolutie van zoogdieren", voegde de onderzoeker eraan toe. "We beschouwen de tropen vaak als centra van biodiversiteit – en dat zijn ze ook. Maar hoe meer fossiele ontdekkingen we in het Noordpoolgebied doen, hoe duidelijker het wordt dat het een essentieel gebied was in de evolutie van zoogdieren."

De poolneushoorn at bladeren van bomen en struiken terwijl hij door een bos zwierf dat, op basis van gefossiliseerd stuifmeel dat op de vindplaats werd gevonden, bestond uit dennen, lariksen, elzen, sparren en berken. De fossielen wijzen erop dat het dier een smalle snuit had, zoals die van hedendaagse dieren die zich voeden met bladeren.

Volgens Fraser heeft het exemplaar mogelijk een dikke vacht ontwikkeld door de vrieskou in de winter. Grote neushoorns met hoorns en een lange vacht, bekend als wolharige neushoorns, leefden tijdens de laatste ijstijd, maar waren niet nauw verwant aan deze soort.

Andere fossielen die op de vindplaats zijn gevonden, zijn onder meer die van de soort Puijila darwini , een vinpotige met poten in plaats van vinnen.

Neushoorns verschenen voor het eerst 48 miljoen jaar geleden en verspreidden zich naar bijna elk continent, met uitzondering van Zuid-Amerika en Antarctica. Tegenwoordig zijn er vijf soorten, maar er zijn er meer dan 50 bekend uit fossielen.

Hoewel sommige neushoorns al hoorns hadden ontwikkeld, had de poolsoort er geen. Hij verschilde ook aanzienlijk van andere Noord-Amerikaanse neushoorns uit het Mioceen, zoals Teleoceras, die groot was, korte poten had en een tonvormige borstkas zoals die van een nijlpaard, met een kleine hoorn.

Zoals beschreven in een studie die in juli werd gepubliceerd en waaraan Fraser medeauteur was, waren wetenschappers in staat om oude eiwitten uit het tandglazuur van de poolneushoorn te extraheren en te sequencen. Deze eiwitten bieden waardevolle informatie over een organisme en overleven veel langer dan DNA. Deze ontdekking hielp onderzoekers de stamboom van de neushoorn beter te begrijpen.

De naaste verwanten van de poolneushoorn leefden in Europa , het Midden-Oosten en Zuidwest-Azië. Dit wijst erop dat hun voorouders van Europa naar Noord-Amerika zijn overgestoken via een landbrug waarvan men dacht dat die ongeveer 50 miljoen jaar geleden verdwenen was.

"Ons onderzoek laat zien dat neushoorns minstens 20 miljoen jaar langer migreerden dan we dachten. Dit wordt bevestigd door recentere geologische studies die aantonen dat de twee Noord-Atlantische routes – de ene van het Verenigd Koninkrijk via IJsland naar Groenland en de andere van Finland via Spitsbergen naar Groenland – mogelijk begaanbaar waren tijdens het Mioceen", aldus Fraser.